— Значит, все люди здесь погибли?
— Некоторые из них, да. Остальные поступили мудро и поспешно покинули это место. Долгие годы этот дом пустовал, а затем, когда Провал обрёл некоторую устойчивость и сформировал Перекрёсток, сюда пришли другие люди, которые и ограбили это место. Удивительная история, вот что я вам скажу: людям крайне сложно выдержать влияние Перекрёстка, но это нисколько не помешало мародёрам вынести отсюда всё, что показалось им хоть сколько-нибудь ценным. — Дух прикрыл рот рукой и чуть слышно рассмеялся: — Алчность толкает людей на удивительные поступки, вам так не кажется?
Кристина слушала, затаив дыхание. Дух нечасто рассказывал об этом месте, но всякий раз речь шла о каких-то запредельных вещах: Провалы в другие миры, Перекрёсток, стягивающий к себе ближайшие Тропы, призраки и таинственные истории — и она тоже к этому причастна!
— А почему ты говоришь, что людям сложно находиться на Перекрёстке? Я ведь тоже человек, и пока ничего, — Кристина решила не упускать момент.
— Это верно, — мягко проговорил Дух, сплетая и расплетая пальцы. — И это плавно возвращает нас к разговору о талантах. Впрочем, слово «талант» не совсем нам подходит; правильнее будет сказать, что вы родились с определёнными задатками, которые под влиянием этого места преобразовались в способность выдерживать энергии, насыщающие Перекрёсток и изливающиеся в мир.
— Но ведь папа тоже был здесь… — с сомнением протянула Кристина. — Мы тогда облазили полдома, и с ним тоже ничего не случилось.
Казалось, это невозможно, но улыбка Духа сделалась ещё ехиднее:
— Что ж, это говорит лишь о том, что вы, без всяких сомнений, являетесь дочерью своих родителей. — Он легко выдержал возмущённый взгляд Кристины и добавил, складывая пальцы в какую-то непонятную фигуру: — Однако, нисколько не преуменьшая стойкости вашего уважаемого отца, не стоит забывать, что для развития эффекта требуется время. В случае с этим местом — часы. В других же можно сравнительно безопасно провести несколько дней.
Некоторое время никто не произносил ни слова. Кристина переваривала информацию; Дух, не слишком удобно устроившись напротив на полу, внимательно её разглядывал сразу двумя парами тёмных зрачков; безмолвные призраки сохраняли полную неподвижность. За окном мелькнула какая-то птица, — а затем она же, но уже в обратном направлении, будто кто-то отмотал запись назад. Кристина пожала плечами: она давно привыкла, что время в этом месте и его окрестностях иногда ведёт себя так, как ему заблагорассудится.
— Всё равно не понимаю, — медленно начала она с лёгкой обидой в голосе, — почему я могу находить и пользоваться этими Тропами, а свет в коридоре зажечь не получается.
— Но позвольте узнать, зачем вам эти ярмарочные фокусы, не имеющие никакого отношения к настоящей силе? Совершенно бесполезное занятие, если вас интересует моё мнение.
— Завоюю мир и отменю экзамены! — фыркнула Кристина.
— Это несложно устроить, — не то в шутку, не то всерьёз отозвался её друг с какой-то странной, чужой интонацией.
— Да я же шучу! — рассмеялась она в ответ. — Ну серьёзно, что мне потом делать с целым миром? Вообще не понимаю людей, которым, и правда, захотелось бы чего-то подобного. Миром ещё как-то управлять нужно…
— О, уверяю вас, об этой незначительной детали не слишком часто вспоминают.
Кристина посмотрела на Духа с удивлением: тон его звучал настолько уверенно, будто ему каждый день приходилось выслушивать подобные просьбы. Хотя, кто знает, может быть так оно и было?
— А что чувствуют люди, если они не могут выдержать «энергии», которые «изливаются» из Провала? — наконец спросила она.
— Тревожность, переходящую в панику, паранойю, галлюцинации, — перечислил Дух, откидываясь назад и опираясь на вытянутые руки. — Обычно этого хватает, чтобы случайные путники стремились покинуть это место.
«Так и было!» — похолодела Кристина. В детстве ей пришлось буквально заставлять себя сидеть в гостиной и не сбежать оттуда на край света. Она проглотила откуда-то взявшийся комок в горле:
— А если не уйдут?
Вместо ответа Дух сухо щёлкнул пальцами.
По позвоночнику пробежала короткая волна, словно от слабого электрического разряда, отчего Кристина резко выпрямилась на месте — не столько от боли, сколько от неожиданности. Но ещё неожиданнее повели себя призраки девушки и дворецкого — бросились вперёд, будто собирались закрыть Кристину собственными телами. Девушка в платье даже немного переусердствовала и забралась на журнальный столик.
— Вы чего? — ошарашенно спросила их Кристина. Призраки не спешили с ответом, и она перевела вопросительный взгляд на Духа.
Её друг коротко хихикнул и повёл рукой — и тут же неведомая сила мягко стянула призрак девушки со стола, а дворецкий, покачнувшись, неохотно отступил на шаг.
— Удивительно, вам так не кажется? — Дух говорил спокойно, но в глубине его хищных янтарных глаз тлело недоброе оранжевое пламя. — Но что вы почувствовали?
— Щекотку, — честно ответила Кристина.
— А должно было выжечь то, что вы называете «нервной системой», — он широко улыбнулся, глядя как Кристина изменяется в лице. — О, прошу вас, я был абсолютно уверен, что вам это нисколько не повредит. Теперь вы знаете ответ: если пришельцы не покинут это место, то через некоторое время можно будет собирать тела и… и поступить с ними так, как того требуют ваши обычаи.
Кристина решительно поднялась на ноги:
— Больше так не делай.
— Как вам будет угодно, — с легким полупоклоном согласился Дух. — Приношу свои искренние извинения за неудобства.
Она хмыкнула в ответ и направилась к двери в тёмный коридор, но на полпути остановилась и обернулась к призракам:
— Я ещё не ухожу. Просто хочу подышать воздухом.
На крыльце она облокотилась на старые, поскрипывающие перила и оглядела зеленеющий у подножия холма парк и серые городские постройки с первыми жёлтыми окнами. Кристина думала о том, что иногда её другу удавалось по-настоящему её… напугать? Нет, это слово было слишком сильным. Скорее его неожиданные выходки вызывали оторопь и смутное беспокойство — хотя они же лучше всего напоминали и об осторожности, особенно в том, что касалось этого места. Забывать об этом не стоило никогда.
Её внимание привлекло мимолётное движение — от ствола старого, разросшегося вяза у крыльца отделилась нескладная полупрозрачная фигура. Не обращая на Кристину ни малейшего внимание, привидение побрело в сторону извилистой дорожки, спускающейся к подножию холма.
«И тебе привет», — Кристина лениво помахала призраку рукой и проводила его взглядом.
Она прозвала это привидение «сторожем», потому что оно почти не подходило к дому, предпочитая бродить туда-сюда вдоль высокой кованой ограды, которая отделяла холм от остального парка. Сегодня призрак выглядел как сгорбленный мужчина в средних лет, хотя на прошлой неделе это был высокий молодой человек, похожий не то на охотника, не то на часового.
Это была очередная загадка этого места. Кристина давно заметила, что призраки только выглядели по-разному, но на самом деле они всегда исполняли одни и те же роли или, скорее, архетипы. В доме всегда была Раненая женщина — пусть даже её раны и возраст каждый раз отличались; Дворецкий — он чаще всего появлялся вместе с Раненой; на чердаке жил Ребёнок — обычно он выглядел, как мальчик лет десяти. Поначалу этот призрак показался Кристине самым жутким — уж очень он любил выглядывать из щелей или из-за приоткрытых дверей — хотя, на самом деле, оказался одним из самых пугливых. Были и другие, всего около полутора десятков призраков, бродящих по дому и его окрестностям. Впрочем, они крайне редко собиралась вместе.
Кристина со вздохом опустила голову на сжатые кулаки. С каждым разом это место всё больше и больше захватывало её, но чем чаще она сюда приходила, тем явственнее понимала, что ничего о нём не знает. Призраки, например, оказались не так просты — уж чего-чего, но никак не защиты она от них ждала! Да и пространные объяснения духа, казавшиеся, на первый взгляд, подробными и исчерпывающими, не спешили вносить какую-либо ясность.
