А что, если он и сам до конца не понимает, что это за место?
Глава 10
Невероятно долгий день
— Я не узнаю это место.
Сложив изящные руки перед собой и слегка склонив голову набок, Хель разглядывала Кристину таким пристальным взглядом, будто только что поймала её на месте преступления: по уши перемазанной вареньем и с открытой банкой в руках. Та удивлённо тряхнула головой, но прогнать образ строгой тётушки оказалось не так-то просто.
— Чтобы что-то узнать или не узнать, — резонно начала Кристина, — для начала неплохо было бы об этом помнить. Думаешь, ты была здесь раньше?
— Не знаю.
— Тогда почему ты решила, что с этим Формо что-то не так? Может, он всегда таким был.
Однако призрак упрямо покачал белокурой головой и указал на один из холмов — тот самый, на вершине которого примостилась каменная постройка с невысокой башней.
— В Формо не было ни крепости, ни постоянного гарнизона. Это ни к чему. Караванщики работают с наёмниками. Охраной дорог ведают люди графа Нарди, расквартированные в замке Ливин.
Кристина не совсем поняла, к чему клонит Хель, но зашла та явно издалека. Призрак, впрочем, и не думал останавилваться:
— Через Формо пролегает старый тракт, построенный в последние годы эпохи Единения. Огибая лес Kathlinn с юго-востока, он ведёт на север, а затем, через два дня пути, сворачивает на восток к Больфано. Новый тракт лежит у…
— Так, а что со старым-то? — нетерпеливо перебила Кристина, хорошо понимая, что, если вовремя её не остановить, дотошная и обстоятельная Хель с удовольствием изложит всю историю вопроса, начиная от сотворения мира и заканчивая подробной биографией строителей.
— Его больше нет. — Хель чуть опустила подбородок, будто бы хотела взглянуть на свою собеседницу поверх несуществующих очков.
Та растерянно кивнула на лежащую за мостом грунтовку:
— А это?
— То, что от него осталось. Жители Формо разобрали тракт.
Кристина задумчиво потёрла переносицу. Сам по себе история с исчезнувшим трактом хоть и показалась ей любопытной, в сущности, не стоило и выеденного яйца — пусть даже мысль о том, что дороги можно не только прокладывать, но и целенаправленно разрушать, никак не желала укладываться в голове. А вот появившаяся из ниоткуда крепость Формо была куда интереснее и наталкивала на определённые мысли.
«Время, — размышляла она, глядя как гвардейцы шумно взваливают на себя заметно опустевшие, но всё ещё увесистые сумки. Послышалось деликатное покашливание, и девушка сама не заметила, как ноги понесли её вперёд. — Весь вопрос только во времени. Вот о чём ты говорила».
Разумеется, Кристина отдавала себе отчёт, что её представления об архитектуре и фортификации были примерно такими же, как и о ловле лисиц сачком на планетах с низкой гравитацией — то есть, весьма приблизительными. И всё же нетрудно было догадаться, что даже небольшую крепость — тем более из камня, да ещё и на вершине холма — за день не построишь; не говоря уже о том, чтобы разобрать мощёную дорогу — тоже, если подумать, дело небыстрое.
Хель молча кивнула, то ли догадавшись о ходе рассуждений своей спутницы, то ли попросту подслушав её мысли.
— Слушай, а ты не думала, сколько провела в том лесу?
Ответа не последовало; призрак явно предпочитал игнорировать те вопросы, которые по какой-то причине ему не нравились. Кристины хмыкнула и пожала плечами:
— Значит, попробуем разобраться.
Девушка решительно замедлила шаг и, поравнявшись с Мартоном, указала на горизонт:
— Эта крепость, давно её построили?
Гвардеец виновато развёл руками, но к большой удаче Кристины, пренебрегать обязанностями переводчицы Хель пока не собиралась.
Оказалось, строительство началось сравнительно недавно: около тринадцати лет назад местный правитель, граф Нарди из младшей знати, получил распоряжение укрепить хоть и потерявший торговое значение, но всё же расположенный на главенствующей высоте посёлок и разместить в нём гарнизон. Задача, как объяснил Мартон, была не слишком сложной, но требовала определённых вложений сил и средств. И вот тут-то начались сложности. Кристина так до конца и не поняла, был ли граф Нарди слишком беден или просто патологически скуп, но экономил он на всём: на опытных каменотёсах и плотниках, на еде для строителей, на железе для кузнецов, на строительном лесе, на телегах и лодках, которыми подвозили материалы… даже за камнем решили далеко не ходить — и вот уже совсем скоро от старого тракта остались одни воспоминания.
Строительство продолжалось почти три года, что, по словам Хель, было долго — слишком долго для таких простых укреплений. Когда же работы наконец завершились, появился и назначенный графом гарнизон — целых пять человек с поручением внимательно наблюдать за окрестностями, а заодно и за опальными родственниками графа, которых периодически отправляли в Формо для «восстановления сил». Впрочем, то ли характер графа с возрастом несколько смягчился, то ли его родственники предусмотрительно разъехались кто куда, но потом знатных «гостей» постепенно обмельчал, и вскоре солдат и вовсе сменило местное ополчение.
«Выходит, прошло как минимум тринадцать лет», — заключила Кристина. Это было хорошей новостью, поскольку вполне могло выясниться, что первый камень заложили ещё в незапамятные времена, и тогда всё, что она успела узнать от Хель, можно было бы смело записывать в разряд занимательных историй на ночь. Однако полностью исключать такую возможность, девушка тоже не спешила: кто знает, сколько лет призрак провёл в своём лесу прежде, чем граф Нарди принялся возводить свою собственную версию замка Иф?
Это можно было выяснить по-другому: как следует расспросить Хель и вычислить годы её жизни по известным ей правителям и крупным историческим событиям, но против этой идеи внезапно выступил сам призрак — и Кристина не стала настаивать. В конце концов, решила она, даже если последние годы прошли без активного участия Хель, на её знания по-прежнему можно опираться. Та же география королевства едва ли изменилась — измениться могли границы, но и в этом случае города остались бы на своих местах; да и торговые пути прокладываются по самым удобным маршрутам, от которых без лишней нужды не отказываются, а значит, никуда не делись и основные дороги. Даже общество, судя по реакции гвардейцев на Хель, скорее всего, не претерпело серьёзных изменений — по крайней мере её манеры не вызывали у солдат короля Геррана какого-то удивления или непонимания.
«И всё же, к этому вопросу ещё нужно будет вернуться, — пообещала себе Кристина. — Хотя бы для того, чтобы ты сама понимала, сколько там проторчала».
Путешествие, тем временем, продолжалось своим чередом, с каждым шагом приближая путников к Формо. Постепенно всё более обжитой становилась и местность по обеим сторонам тракта. Всё чаще встречались тёмные прямоугольники полей с разбросанными тут и там копнами соломы, переливающейся золотом в лучах вечернего солнца. Из-за полей выглядывали скромные крестьянские домики, зеленеющие укрытыми дёрном крышами, с узкими окнами без ставней, заделанными цветной слюдой, бычьим пузырём или тонкими, почти прозрачными деревянными пластинами. Куда ни глянь были разбросаны хозяйственные постройки, аккуратные огородики и фруктовые сады за плетёнными оградами.
Уборка урожая шла полным ходом, и вокруг плодовых деревьев суетились люди. Мужчины в широких штанах и длинных рубахах, утянутых широкими поясами, ловко наполняли корзины яблоками и крупными жёлтыми ягодами. Рядом крутились дети — мальчики и девочки в одинаковых серых туниках до колен с холщовыми мешочками в руках. Мелькали пёстрые женские платья с широкими юбками, подолы которых были наискосок подвязаны к поясам, оголяя крепкие лодыжки. Поначалу Кристина даже удивилась такому решению — но тут одна из женщин подхватила объёмную корзину и проворно засеменила к дому, наглядно демонстрируя всё удобство и практичность такого подхода.
