племянниками и из слуги превратится в друга юности для этих двух спиногрызов.
Магус промолчал.
Это для Дома Хоксенвильваарен томящиеся и изнывающие от обещанной им справедливости дочь и сын уничтоженного стараниями Короны и принца Дома на Западе, приходились родней.
Но не для Магуса.
Как-никак, а у него с Рикардом разные матери.
У Магуса — знатная эльфийка, с позором изгнанная из Великого Леса за любовь человека.
У Рикарда — сестра покойного Лорда Отелла.
Впрочем, старшее поколение этого Дома уже давно гниет в могиле — принц Воль и до своего путешествия за Штормовое Море не особо трепетно решал свои проблемы с униженными аристократами.
А уж как выходить на убийц он знал прекрасно.
А для Дома Хоксенвильваарен выжившие наследники как раз неплохая партия для объявления войны.
— Как вам будет угодно, мой Лорд, — поклонился Магус. — Беркред подходит как никакой другой замок.
Отдаленный, небольшой, практически изолированный от крупных дорог.
Зато в округе немало количество магических ловушек и загадок, которые оставили после себя участники Последней Войны.
Замок, который был построен Темной Армией в качестве форпоста вторжения на Восток, являлся единственным сохранившимся до сих пор в отличном состоянии форпостом Практиков.
Подойдет как нельзя лучше.
А главное — оттуда совершенно некуда сбежать незамеченным от людей Магуса.
Как и пробраться туда тайно.
— Надеюсь этому сосунку родные стены помогут, — бросил Рикард. — И позаботься о том, чтобы мальчишка получил поистине королевский прием. Я распоряжусь, чтобы Беркред подготовили к его прибытию. Или же не стоит пока? — он бросил вопросительный взгляд на Магуса. — Куда, говоришь ты его отправил?
— В Прокаженный Лес, — спокойно ответил Кривой.
На лице правителя Востока появилось удивление.
— Это там где мы потеряли два отряда гвардейцев за последний год? — уточнил он.
— Именно так.
— И ты решил, что это местечко — подходящее для проверки навыков некроманта, которого ты считаешь слабаком? — удивился Рикард. — А что если он сдохнет там?!
— Значит мы сообщим эльфам, что загнали убийцу их старшей принцессы в смертельную ловушку и если им нужны трупы и прочее — пусть штурмуют это гиблое место сами, — просто сказал Магус. — В любом случае, в окрестности будут мои наблюдатели. Как бы не развернулись события — нашим планам от этого станет только лучше.
— У тебя на каждый случай есть план, — хмыкнул глава Дома Хоксенвильваарен, странным взглядом посмотрев на брата-бастарда.
— Да, — просто ответил он.
— Тем ты меня и пугаешь до усрачки…
— У меня мурашки от этого места, — негромко поделилась со мной своими ощущениями Лаурель.
За все то время, что прошло с момента нашей встречи, столь явный испуг и дискомфорт я слышал в ее голове всего второй раз.
Первый был как раз при нашей встрече.
И не скажу, что не разделяю ее мнение.
— Не самое подходящее место для пикника, — вынужден был согласиться я, закидывая в фургон гномий топор. — Трогай, мы прорубили дорогу.
В идеале этот лес считался непроходимым.
Магус, описывая суть нашего задания, так прямо и сказал.
Дескать, день пути в ту сторону, ориентир такая то роща, потом углубляетесь в нее и в самом центре найдете вход в подземелье.
А на деле же…
Рассматривая уродливые деревья, скрюченные, с ветвями, похожими на пальцы хищников, складывается впечатление, что здесь кто-то «баловался» довольно серьезной магией.
Еще на границе с Великим лесом и территорией Восточной Провинции, я заметил, что человеческие леса совершенно не похожи на то, что составляет зеленые насаждения на территории людей.
Если у эльфов можно было встретить высокие и стройные деревья, которым не одна сотня лет уж точно, то на территории людей…
Я не знаю что нужно сделать с местной природой для того, чтобы так изуродовать целые леса.
Весь путь до намеченной цели пролегал сквозь заросли уродливых деревьев, которые порой превращались в целые стены из веток и переплетенных воедино стволов.
Земля представляла из себя сплошное полотно корней различных размеров, оттенков и диаметров.
Крайне неоднозначное и тягостное впечатление создается.
И чем глубже мы пробирались в лес, тем труднее становилось.
Если сперва мы запросто могли проехать на телеге меж негусто растущими деревьями, то после километра-полутора такого путешествия, пришлось впервые проработать лесниками.
Олегус, с ревом и треском лопающейся кожи, хрустом деформируемых костей раз за разом обращался в медведя, чтобы выламывать встающие перед нами корявые деревца, после чего только фургон двигался дальше.
Можно было бы, конечно, бросить наш транспорт на границе леса, продолжив путешествие пешком, но мне не внушало доверие то, что здесь крайне зловещие и безлюдные места.
Порой раздавался вой, похожий на волчий, что заставляло и рабочих лошадей, и коней, на которых ехали Паладин и его бессменный Слуга, вздрагивать и шарахаться в сторону.
Пару раз нас едва не понесло, но обошлось.
Оборотень приструнил тогда лошадей, после чего мы продолжили свой путь с центру этого дьявольского местечка.
К концу первого дня пути мы добрались до мест, где даже Олегусу была необходима помощь в том, чтобы проложить дорогу.
Поэтому я, Фратер и Слуга брались за топоры.
Для меня и Паладина было уготовано совершать рубку леса при помощи гномьих топоров.
И, скажу, это то еще удовольствие.
Не сильно-то приспособлено рубящее оружие у тому, чтобы рубить ту самую просеку, по которой мы надеялись пробраться к нашей цели.
Ребристая рукоять никак не хотела нормально держаться в ладонях, норовя выскочить или как минимум не позволить вытащить из дерева внезапно застрявшее там оружие.
Паладин хмурился, наверняка матерился про себя, думая обо мне, решившем применить артефактное оружие подобным образом, много «хорошего», но продолжал работать наравне со Слугой.
Я, ожидаемо, выдыхался быстрее всех, и тогда орудие гномьего сумрачного гения хватал в свои лапищи передохнувший Олегус и от деревьев только щепки и стволы летели в разные стороны.
Окружающий нас лес ощутимо так давил на сознание, словно пытался склонить, повергнуть на землю и заставить сжаться от страха.
Несколько раз ловил себя на мысли, что хочется плюнуть на все это и свалить подальше.
Но каждый раз заставлял себя подобрать слюни-сопли и продолжить начатое дело.
На кону мало того, что имелась возможность прикоснуться к истории, а возможно, что и к артефактам Практиков, возможно оставленным здесь еще во времена Последней Войны, так еще и имелся шанс закончить наши дела с Магусом Кривым.
Ему необходимо было все, что мы можем найти в этом лесу ценного, после чего он готов был обсудить вопрос, ради которого мы с ним вообще и связались, будь
