— Что всё это значит? — хрипловатым голосом спросила женщина. По её щекам потекли слёзы. — Меня… Я…
— Да, — спокойно отозвался Лорк. — Мне жаль.
Женщина вздрогнула, услышав его голос, и какое-то время молчала.
— Но я ведь снова здесь! Меня вернули! Пожалуйста, не отправляйте меня обратно… Там очень плохо: холодно и невероятно страшно. Я там совсем одна, хотя рядом… рядом, будто бы, кто-то ходит. Они приближаются ко мне…
По спине Фионы побежали мурашки. Ей было физически тяжело смотреть в лицо этой несчастной. Однако Лорк, к счастью, сохранял холодное спокойствие.
— Ну, разумеется. Ты останешься здесь. Тебе больше не нужно туда возвращаться.
Женщина посмотрела на Лорка с такой безумной надеждой в глазах…
— Спасибо! Спасибо вам! Даже не знаю, как вас отблагодарить…
— Очень просто: ответь на несколько наших вопросов, — мягко сказал Лорк.
— Конечно! Всё, что угодно!
— Расскажи нам всё, что ты помнишь о том, кто сделал с тобой это.
Женщина на время задумалась. На её лице явственно отражалась усиленная работа мозга.
— Да… я что-то припоминаю. Но всё случилось так быстро. Я увидела тень, которая промелькнула на улице. А потом секундная боль во всём теле… и я… я умерла.
Она снова заплакала.
— Что ж, вряд ли можно было рассчитывать на нечто большее, — вздохнул Лорк. — Но мы были обязаны попытаться.
Фиона покачала головой, явно отказываясь, так просто сдаваться.
— Мы ещё не всё сделали.
И прежде, чем Лорк успел её остановить, она приблизилась к женщине и коснулась её лба. Процедура была самой обычной — всего одно касание кончиками пальцев должно было помочь узнать все мысли и воспоминания, что хранились в голове у человека.
— Нет! — крикнул Лорк, но было уже поздно.
Фиона ощутила космический холод. Всего за один удар сердца он распространился по всему телу. Она хотела закричать, но не смогла. Язык и мозг уже сковало льдом. Такого ужаса Фиона ещё никогда не испытывала.
Мир смерти на мгновение открылся перед ней в своём истинном мрачном величии. Он был готов поглотить Фиону. И не только её, а вообще всех на этой планете, галактике и даже Вселенной. Всех и всё, без остатка…
Она очнулась через пару минут и с удивлением обнаружила, что лежит на земле. Рука, которой она коснулась лба мёртвой женщины, почернела и почти не слушалась.
— Нет, ну, что за идиотизм⁈ — рассерженно фыркнул Лорк, когда увидел, что она очнулась. — Я что, плохо тебя учил? Или, быть может, забыл объяснить, насколько опасно вмешиваться в ритуалы некромантов⁈
— Прости…
Лорк помог ей сесть. Фиона застонала, когда окружающий мир закружился перед её глазами. Она снова взглянула на свою искалеченную руку.
— Это… теперь так и останется?
— Нет. Через несколько дней будет, как новая. Но ты была всего в одном шаге от того, чтобы нырнуть в загробный мир.
Фиона кивнула, снова стиснув зубы, на этот раз, чтобы не заплакать.
— Я хотела как лучше. Хотела увидеть то, что видела она…
Фиона повернула голову в сторону женщины — та уже снова лежала на земле. Душа покинула её тело во второй раз. Рядом с ней стоял Маркус, который совершал последний из своих обрядов.
— Я проводил её душу до конечной точки, — сказал он через пару минут. — Это лучшее, что можно сделать в текущей ситуации. Ей теперь хотя бы не придётся снова оставаться одной в темноте…
Фиона вздохнула с некоторым облегчением. Всё-таки они слегка улучшили ситуацию для этой несчастной. При помощи Лорка она поднялась на ноги и, к своему удовлетворению, обнаружила, что чувствует себя уже несколько лучше.
— И? — нетерпеливо спросил Лорк. — Удалось что-нибудь узнать?
— Лица она и правда не видела… — Фиона нахмурилась, стараясь, напрячь память. — И всё же, у нас есть что-то вроде отпечатка ауры. Смутный. Его не получится использовать для ритуала поиска, но… если у нас будет подозреваемый, то я его точно узнаю.
— Ну, хоть так… — вздохнул Лорк, и окружающий мир вдруг сделался нечётким.
Краски смешались и закрутились в безумном вихре. Андрей коротко вскрикнул и открыл глаза.
— Опять этот чёртов сон… — пробормотал он, стирая холодный пот со лба.
Это странное действо снилось ему уже не одну неделю. И каждый раз оно обрывалось на этом месте. Если это всё игры его разума, то почему каждую ночь мозг рисует одну и ту же картину? А, если это было на самом деле… У Андрея было лишь одно объяснение — он сам недавно прошёл через загробный мир, и потому его душа резонирует с тем ритуалом, который провели эти загадочные люди.
В дверь негромко постучали. За ней послышался голос Мефодия:
— Ваше Сиятельство, вы не спите? Вставать пора. Карета прибудет уже через час. Нехорошо будет опаздывать в первый же учебный день нового года.
* * *
Андрей поймал себя на мысли, что впервые вышел на улицу. Воздух нового мира ничем не отличался от того, к которому он привык. Однако каждый вдох всё же казался чем-то особенным.
Мефодий нёс большую часть его вещей, так что, Андрею оставалось взять только один небольшой чемодан. Карета подъехала прямо к двери, и старый кучер почтительно склонил голову, при виде молодого князя.
Андрей замер, не зная, как реагировать на то, что в карету не были запряжены лошади. Там вообще никого не было. Вся её конструкция представляла собой странный механизм, который подрагивал, скрежетал и пускал дым из нескольких тонких трубок.
К счастью, Мефодий предупредил Андрея о том, что в этом мире есть и такие механизмы. Они имеют техномагическую природу — то есть, сочетают в себе сразу два главных пути развития цивилизации: магический и научный. Двигатель, который приводил в движение эту карету, явно работал на чистой энергии, которую в него поместил кто-то из магов.
Меж тем, Мефодий погрузил вещи в карету и повернулся к Андрею.
— Удачи вам, Ваше Сиятельство! Помните всё, о чём мы с вами говорили. Вы справитесь, даже не сомневайтесь!
Андрей кивнул и хотел уже пожать Мефодию руку, но вовремя остановил себя.
«Для человека княжеского рода это недопустимо, — вспомнил он наставления Мефодия. — Вы не должны на людях относиться ко мне, как к равному. Иначе это вызовет лишние подозрения, и принесёт немало проблем».
А потому он ограничился обычным кивком, дождался, пока ему откроют дверь, и сел в карету. Внутри буквально всё кричало о том, что это транспорт для самых богатых и влиятельных людей, если и не всего мира, то уж точно целой страны.
Удобнейшие кресла, столик с напитками и фруктами, которые даже и не думали падать, какой бы ни была скорость кареты. Окна были заколдованы так, что с улицы нельзя было рассмотреть ничего, что происходит внутри кареты. В то же время все лишние уличные звуки автоматически заглушались, чтобы пассажиров ничего не отвлекало в дороге от приятного времяпрепровождения.
Карета плавно тронулась, но двигалась удивительно быстро. Андрей повернулся было к окну, чтобы в последний раз взглянуть на дом, к которому уже начал привыкать, но тот уже остался где-то далеко позади.
— Ну, вот и всё, — пробормотал он. — Я еду в академию.
Глава 6
Андрей только сейчас понял, насколько его город был маленьким. Карета двигалась со скоростью автомобиля, и путь от дома Андрея до пригорода занял меньше десяти минут.
Здесь располагалась небольшая пассажирская станция — крохотный кирпичный домик с красной крышей и всего одним окном.
Андрей рассчитывал увидеть рельсы и, пускающий из трубы густой, чёрный дым, поезд. Однако вместо этого здесь была большая, бетонная площадка, расчерченная так, словно бы, сюда вот-вот должен был приземлиться вертолёт.
Впрочем, это было недалеко от правды. Стоило только Андрею выйти из кареты, как он увидел в небе чёрную точку. Она приближалась относительно медленно, однако сам объект имел такие внушительные размеры, что уже через несколько минут стало ясно — это дирижабль.
