– Нет, – Та-Эли помотала головой, отчего ее роскошные спутавшиеся волосы упали ей на лицо. Приподнявшись, она откинула их за спину и легла обратно, пристроившись головой на локоть Олега.
– Но кто же ты? Пришелец… Пришелица… Тьфу!.. В общем – ты с другой планеты? Или из другого параллельного мира? – Олег затаил дыхание, ожидая ответ.
– Нет, – вздохнула Та-Эли. – Я родилась здесь, Сын Земли. И мои предки тоже. Мы всегда жили здесь. Еще до тех времен, когда сошедшая с ума магия изменила облик нашего мира, и в нем появились вы.
Олег почувствовал, что его глаза совершенно самопроизвольно увеличиваются в размерах.
– С тех пор прошло почти две с половиной тысячи лет… – проговорил он.
– Больше… – ответила Та-Эли. – Нынешняя история просто не помнит то, что было раньше Времени Темных Сил, превратившего половину материка в Жгучие Пески. Вы считаете это событие Началом. На самом же деле оно было лишь завершением в длинном ряду катастроф, погубивших нашу планету.
– Ё-о… – сказал Олег. – Сколько же… Сколько ты пролежала в стасисе?
Та-Эли печально взглянула в ответ.
– Меньше, чем ты подумал. Но больше, чем мне хотелось бы… У меня было десять дежурств по году с тех пор, как меня настроили на талисман. И одиннадцать стасисов по шестьдесят девять лет между ними… Нет – последний был дольше… Мне правильно сказали, что сейчас две тысячи триста тридцать пятый год?
– Да… – подтвердил Олег.
– Я должна была проснуться в две тысячи сто шестьдесят третьем. Значит, я проспала на сто семьдесят два года дольше обычного…
– В две тысячи сто шестьдесят третьем, – удивленно сказал Олег.
– Да. Но эти почти девятьсот лет ничего не значат. Из них я жила только десять. Сейчас мне двадцать два года по вашему земному счету… Ты это хотел узнать?
– Нет, – сказал Олег, застигнутый вопросом врасплох. – То есть – да… И это тоже. Но ты сказала, что должна была проснуться в сто шестьдесят третьем… (Та-Эли согласно кивнула) Именно в этот год была уничтожена Поднебесная! И потом: какие-то странные у тебя дежурства – почему через шестьдесят девять лет по году? Из чего исходя вы выбрали такой график?
– В сто шестьдесят третьем? – Та-Эли задумалась. – Странное совпадение. Но мне теперь понятно, отчего я НЕ проснулась… А с дежурствами – ничего особенного. Семьдесят операторов – каждая дежурит по одному году. Остальные это время спят, чтобы отключиться от талисмана.
Олегу показалось, что он ослышался.
– Сколько?! – ошалело переспросил он.
3
– Семьдесят, – повторила Та-Эли. – И у нас считали, что этого еще мало. По расчетам нужно примерно в пять раз больше. Но вырастить оператора очень трудно, потому у нас их была такая нехватка…
– Но куда столько?! И как вы их выращивали?
Та-Эли молчала. Олег ощущал ее дыхание на своем плече. После долгой паузы она, наконец, сказала:
– В этом и есть причина того, что случилось…
– Что ты имеешь в виду? – не понял Олег.
– То, что мир стал таким, как есть…
– В количестве талисмановладельцев?
– Да… то есть – нет… То есть – в их нехватке!..
– Ничего не понял, – признался Олег. – «Какие билеты, какие вокзалы?»… Какая нехватка талисмановладельцев?
Та-Эли вздохнула.
– Ну, какая сейчас разница? – сказала она безнадежно. – Тысячи лет прошло с тех пор. И сделать все равно уже ничего нельзя…
Олегу ее тон совершенно не понравился.
– Это что еще за упадничество? – строго поинтересовался он, притягивая девушку к себе. – Почему это ничего нельзя сделать? О чем вообще идет речь? Ну-ка – рассказывай!
– Архивы Семи Сестер стерты, – ответила Та-Эли. – Ты же сам сказал. А значит, стерто и описание способа подготовки операторов. В нынешнем варварском мире просто некому его восстановить. Ни теперешним магам, даже Великим, ни тем более смешным жрецам всех этих богов, понятия не имеющих о том, какой силе они служат… – она замолчала.
– А землян, ты, стало быть, не принимаешь в расчет? – задал вопрос Олег, не удержавшись от удовольствия запустить пальцы в роскошную гриву волос Повелительницы Семи Звезд.
– Очемты? – густые брови девушки сошлись на переносице. – Извини, но что могут земляне? Чужаки в этом мире. Управляющие талисманами как те же варвары – точно дубиной, попавшей им в руки – не знающие и десятой доли их возможностей? Выходцы из разных эпох, вы даже не можете объединиться между собой и рассеяны по всем народам и государствам!..
Олег с облегчением рассмеялся.
– Да, – сказал он. – Ты самая настоящая пангийка!
– Что тут смешного?
– То, что на самом деле ситуация совершенно обратная, – пояснил Олег. – Это не мы, а вы дикари. Занимающиеся шаманскими плясками вокруг волшебных погремушек. И не желающие верить, что кроме волшебства есть и другие способы существования. Вам не нужны ни земная технология, ни земная наука – и вы решили, что они ни на что не годны. И даже не пытаетесь их понять. Больше того – вы объявили их вредными! А нас на этом основании – Сынами Тьмы… А вот посмотрел бы я на вас с вашими магией и талисманами на Земле – где ни то, ни другое не работает!
– Но здесь-то оно работает! – возразила Та-Эли и попыталась возмущенно отодвинуться от собеседника. В завязавшейся короткой борьбе Олег без труда одержал верх. – Так нечестно! Ты сильнее! Варвар!
– Конечно, сильнее! – согласился Олег. – Но ведь и ты, принцесса, с талисманом – сильнее обычного человека! Ведь так?
– Нет, – неожиданно перестала сопротивляться девушка. – Ты ничего не понял. Я не могу применять талисман ни против чего, кроме Хаоса и его порождений. А к людям и другим существам – только для лечения. Я не могу сделать себя сильнее или хотя бы оттолкнуть, если на меня напали. Этого просто нельзя. И не называй меня принцессой – я же объясняла!
– Однако… – сказал Олег озадаченно. И даже почесал в затылке. Такого он еще не слышал. – Но принцессой я тебя, пожалуй, все равно называть буду… Ты ведь сейчас фактически – единственная наследница всей Поднебесной. А как еще называть наследницу, как не принцессой? Вот так вот! – добавил он.
К его удивлению, Та-Эли не стала на этот раз возражать.
– Да, ты прав… – признала она. – Я действительно наследница… Последняя, в ком течет кровь тех, кого сейчас называют предмагами. С гибелью Семи Сестер нас не осталось больше на свете.
В голосе ее снова зазвучали мрачные ноты, и Олег поспешил увести разговор от в очередной раз всплывшей темы:
– Но почему у тебя такие ограничения по применению талисмана? Принцесса («Теперь уже точно принцесса», – решил Олег) вздохнула.
– Нет никаких ограничений. Есть закон, запрещающий нам совершать определенные действия. Талисмановладелец не может причинить вред ничему живому. Талисмановладелец не может допустить, чтобы порождения Хаоса причинили вред живым. И талисмановладелец не может участвовать в войнах между живыми, поскольку в этом случае его действия принесут вред, на чьей бы стороне он ни выступил.
– Чего-чего? – переспросил Олег. – Повтори-ка?
Та-Эли повторила.
– Блин, три закона талисманотехники, – сказал Олег.
– Да, – подтвердила принцесса торжественно. – И эти законы непреложны. Нарушивший их лишается возможности управлять талисманом.
– То есть вот эти три строчки – и все? И вы не стали бы защищать ту же Поднебесную от нашествия вражеской армии?
– Нам и не нужно было этого делать! – сердито ответила Та-Эли. – Обороной внешних границ занимались Стражи и Видящие – магии и мечей для войны совершенно достаточно! Нашим предназначением было удерживать Восточные Пределы. И если бы ты видел Восточную Стену, ты бы не спрашивал, что это такое.
4
– Да видел я ее, – сказал Олег. – Стоял на леднике и даже спускался вниз до облачного слоя… Дальше просто было не пройти. Наши исследователи утверждают, что там давным-давно нет никакой активности. По крайней мере, с того момента, как Автарк учинил свой вариант апокалипсиса… Чего ты?
– Ты был на Стене? – потрясенно спросила Та-Эли. – И… что там?!
– Да я ж говорю – ничего. Ну, то есть – жить там нельзя: воздуха нет, мороз, ветер ураганный, фауна стратосферная, опять же, все время сожрать норовит… А так – тихо. Ледник с кромки обрыва, правда, обрушивается вниз время от времени… Очень впечатляющее зрелище, когда двухкилометровый айсберг в эту бездонную пропасть летит! Просто дух захватывает.
– И больше – ничего?!
– Абсолютно! А что там должно быть?
– Там был ад… – ответила принцесса. – Бесконечный буран до самого неба, разрывающий на куски все живое… Снежные вихри, рвущиеся на ледник из-за Барьера, готовые принять какое угодно обличье или обернуться взрывом всесокрушающего пламени… Легионы тварей Хаоса ползли снизу по стене, так, словно она для них обычная равнина. Их незримые руки сбрасывали или давили о камень всех, кто смел к ним приблизиться. С ними обычно справлялись Стражи и Видящие. Но иногда из бездны подымались Разрушители… Описать их невозможно. Обликом они подобны горе, окутанной щупальцами мрака. Вокруг них распространяется невыносимый ужас – так, что самые отчаянные храбрецы бегут, не разбирая дороги, а магия против них бесполезна, потому что они ею питаются. С ними никто не мог справиться… И тогда наступала очередь Диадемы. К счастью, они не так часто появлялись.
