– Есть шанс, что те пушки не пробьют корпус нашей таратайки? – тихо поинтересовался он у товарищей.
– Лобовой удар на таком расстоянии даже адамантий не выдержит, – пробормотал скелет.
– Ну это смотря какой толщины, – не согласилась Эллис.
– Так мы вроде говорим не про броненосец, а про нашу повозку, – фыркнул Сол.
– А что насчет того барьера, что защитил карету? – спросил Александр. – Может, он его снова включит?
– А он и не отрубал, думаю, просто эфир вышел, вот барьер и исчез, – хмуро произнес Мидас.
– То есть вы разыскиваете именно карету милорда? – делано удивился Альберт, продолжая разговор с офицером. – Других мы по пути не встречали.
– Нам дали описание черной кареты, запряженной буланой четверкой, – с сомнением произнес офицер.
– То есть позади нас движется повозка с бандитами, а вы удерживаете милорда графа, чтобы его могли захватить в плен? В таком случае прошу меня арестовать, чтобы потом меня не сослали на рудники за подвергание опасности жизнь его милости.
– В чем дело, Альберт? – громко крикнул из кареты Александр. – Почему мы все еще стоим? Я обещал губернатору не задерживаться.
– Не знаю, ваша милость! – отозвался барон, поднимая руки и начиная спускаться с козел. – Но лучше вам выйти из экипажа и укрыться в безопасном месте!
– К демонам… проезжайте быстрее! Эй, освободите дорогу! – крикнул офицер стражи в сторону броневика и выругался. – В конце концов, нам приказали задержать черную повозку, а не каждую встречную.
Покрытая металлическими пластинами машина загудела, и бронеавтомобиль отъехал в сторону. Альберт не заставил себя ждать и, запрыгнув обратно на козлы, щелкнул вожжами. Как только экипаж проехал, броневик вновь перекрыл дорогу.
Несколько минут прошли в тишине. Блокпост скрылся вдали, экипаж катился по аллее в Сантагос. В этот ранний час дорога была совершенно безлюдна.
– Интересно, офицер поверил сказке или просто оказался достаточно умен?
– Ты это о чем? – спросил Мидас.
– Останавливать таких людей, как наш кучер, дороже для карьеры и жизни, – пояснила Эллис.
– Жаль, что со всей этой кутерьмой мы ни на шаг не приблизились к нашей цели, – вздохнул Александр. Еще совсем недавно он хотел завязать со всеми опасностями, но везение и успех умеют окрылять. – Губернатор мертв, значит, его двойник и есть наш клиент.
– Давайте переждем ночь и попробуем еще разок, вдруг они уже все позабудут, – фыркнул Сол. – Валить надо отсюда, пока за нас не принялись основательно! И хватит с меня этих безмагических земель. Тут, если череп треснет или опять с башни скинут, то кости обратно не срастутся. Вот добудем остальные вещички, можно и сюда вернуться.
– Все согласны с Солом? – спросила Эллис.
– С каких это пор у нас демократия? – буркнул Мидас. – Да все равно куда, лишь бы там в меня не стреляли, не тыкали мечами и не пытались съесть. Хотя так будет уже везде. Меня ведь только что могли пристрелить! И кто дернул меня из дома вылезти, – добавил толстяк уже почти неслышно.
– То ли еще будет! – хмыкнул Сол, лишь подкрепив темные мысли Мидаса.
«А куда подевался лжегубернатор-маг? – Бросать неоконченное дело не хотелось. – Решил свалить? Как-то не по-приключенчески».
Салон кареты озарился красными и бордовыми бликами, словно экипаж оказался посреди лесного пожара. Выглянув в окно, Александр понял, что практически так оно и есть. Впереди на дороге вздымалась стена бушующего пламени, в которое словно влили цистерну бензина, заставив взмыть вверх, а не лизать утрамбованную дорогу.
«Сглазил. Накаркал. Накликал».
Альберт натянул вожжи, но четверка сама остановилась как вкопанная. Почуяв раскаленный воздух и запах гари, лошади заржали и подались назад. Но за каретой уже вздыбилась вторая огненная стена. По бокам аллеи шелестела плотная живая изгородь, и экипаж оказалась в западне.
Альберт, вновь надевший маскарадную маску, не торопясь, слез с козел. Смысла оставаться в явно не огнеупорной карете не было, так что Александр открыл дверцу и тоже вышел на дорогу.
На фоне бушующего пламени показался темный силуэт. Сквозь огонь спокойно брел пожилой толстяк: точная копия трупа из склепа, но явно поживее – он держал в правой руке посох из светящихся белых кристаллов.
– Господин губернатор, – улыбнулся Альберт, делая шаг к чародею. – А я уже начал беспокоиться, не случилось ли с вами чего.
Подняв руку, маг указал перед собой, и утоптанная земля аллеи мгновенно обратились в воспаривший столб пыли. Камни посоха мигнули, их сияние чуть ослабло.
«У барона пара пистолетов в рукавах, да и у меня еще будет время на один выстрел. Справимся или нет?» – Александр отряхнул волосы от осыпавшейся грязи.
– Намек понял, ваше сиятельство, – усмехнулся барон. – Вижу, коллеги из жрецов не пожалели эфира для своего друга.
– Где тело? – не обращая внимания на болтовню Альберта, бросил маг.
– Оно нужно, чтобы поддерживать новый облик? Понимаю. Но его здесь нет. Если вы меня убьете, то никогда и не отыщете.
Маг молча приподнял посох, вокруг которого начали вращаться огненные вихри.
«Я, может, еще и успел бы прыгнуть в заросли. Но надо прикрыть Эллис и остальных».
– Только не надо спешить, – Альберт просительно сложил ладони. Рукава с потайными пистолетами почти всегда были направлены в лицо чародея. – У меня есть для вас встречное предложение, – подождав, барон продолжил: – Я тайный советник ее высочества принцессы Изабеллы и могу говорить от ее имени.
– Это еще кто? – шепнул Александр вышедшему из экипажа скелету.
– Дочка императора этого клочка континента.
– Скажи Эллис и Мидасу, чтобы бежали в другую сторону, если что.
Костяк насмешливо скрежетнул зубами, но в голосе мертвяка Александр, кажется, впервые услышал уважительные нотки:
– Не волнуйся, они вышли с другой стороны кареты и готовы сматывать удочки.
– Вы уже не настолько молоды, чтобы в очередной раз бросать все и переезжать, – тем временем продолжал Альберт. – Все будет по-прежнему. Останетесь губернатором и будете исполнять свои обязанности, с чем неплохо справлялись эти два года. От нас вы будете получать каждый месяц по небольшому клочку плоти своего предшественника, чтобы, скажем так, держать себя в форме. Вы продолжите тесные контакты со жречеством, местной аристократией и, как я подозреваю, с братом ее величества. Будете все так же устраивать тайные встречи и обеспечивать заговорщиков кровом и едой. И будете присутствовать на этих собраниях.
– Что же предлагает взамен твоя принцесса? – бесстрастно спросил чародей.
Барон чуть поморщился, но продолжил, как ни в чем не бывало:
– Вы будете сообщать ее высочеству обо всех известных намерениях вышеназванных лиц. Станете нашими ушами и глазами. Ничего исполнять самому не придется. Лишь наблюдать и время от времени оставлять краткие послания.
Чародей задумчиво перебирал пальцами посох, по древку которого ритмично прокатывались волны света.
«Сейчас все решится. Стрелять в голову. Второго шанса не будет точно, а может, нет и первого».
Маг кивнул, и пылающие преграды на дороге втянулись в землю. Александр почувствовал, как сердце забилось сильнее, но не стал вытирать вспотевший лоб. Осторожно пятясь и не сводя глаз с мага, Альберт направился обратно к карете.
– Мы свяжемся с вами на неделе, – раскланялся барон напоследок.
– А в качестве подтверждения сотрудничества нам нужна ваша личная вещь, – Александр выступил вперед.
«Все же я должен вернуться домой. Все было ради этого».
– Подойдет любая безделушка. Чтобы ее высочество убедилась, что вы тот, за кого себя выдаете.
Маг посмотрел на него так, словно только сейчас заметил существование еще одного человечка. Александр перехватил и вопросительный взгляд Альберта.
– Было бы неплохо получить, скажем, одно из ваших колец, – тем не менее добавил барон.
Чародей усмехнулся, стянул с указательного пальца массивный перстень и швырнул на дорогу. Альберт подхватил подкатившуюся к его ноге печатку и протянул Александру.
– Теперь мы в расчете. Если бы не ты, тот вервольф в библиотеке мог бы за мной увязаться. Пришлось бы потом блох выводить, – тихо шепнул барон и подмигнул.
«Зато понятно, почему нас так легко отпустили из резиденции, – подумал Александр, забираясь в экипаж. – Боссу хотелось разобраться с нами без всяких стражей. Да еще и труп губернатора. Это ведь не мыльная опера, чтобы все поверили в брата-близнеца».
Экипаж остановился в порту. Грузчики по утреннему холодку разгружали прибывшие корабли, торговцы бранились с первыми покупателями, повозки и груженые телеги поскрипывали несмазанными осями. Неумолкающий гул как будто и не стихал на ночь.
– Вам лучше быстрее сесть на корабль и уплыть подальше, – сказал на прощание Альберт. Прохожие косились на маскарадную маску и ливрею слуги барона. Правда, и сам Александр, и его товарищи собирали урожай заинтересованных взглядов: порванная одежда, исцарапанная кираса и усталый, всклокоченный вид. – Чародей может и припомнить, кто стянул его сокровище. Меня он не тронет, а вот за вас никто ему и слова не скажет.
