— Скорее поздно, — вздохнул Алексей и прикрыл глаза.
— Кстати, о долге и служению человечеству… — улыбнулась Пандора. — Я сегодня в стратегионе услышала интересную историю…
Алексей поднял на Пандору вопросительный взгляд.
— Один из капитанов нашего флота, кажется, Алкон, если я правильно запомнила его имя…
— И что же он натворил?
— Нарушил приказ…
— Ну вот видишь! Никому нельзя верить!
— Ты не дослушал, — нахмурилась Пандора.
— Ну так что случилось?
— Алкон должен был переправить спасательный отряд на Колхиду. И он выполнил это распоряжение. Но затем… — Пандора сделала интригующую паузу. — Затем он вопреки приказу не вернулся в Гераклею, а направился на север.
— Зачем?
— Решил перетащить свой корабль из Танаиса в Ро, а затем отправиться на Каспий на подмогу спасательному отряду, понимаешь? Именно то, о чем мы говорили с тобой несколько дней назад.
— Да. Мы это обсуждали. Но мы решили, что это слишком опасно, а шансы на успех минимальны. Такой риск не оправдан!
— Как видишь, наши граждане сами способны оценивать риск и принимать решения! Твои идеи работают!
Леша с беспокойством поглядел на Пандору:
— Но ведь это же авантюра! Нужно срочно его отозвать!
— Думаешь, Алкон не понимает возможные риски?
— Хватит с нас и гибели “Дельты”.
— Ты не можешь отобрать у людей право рисковать своими жизнями.
— В разумных пределах.
— Ты слишком разумен, чтобы правильно оценивать их риск… — Пандора вдруг осеклась. — А кроме того… подумай об Артемисии и о скрижали.
Алексей сдался:
— Может, ты и права. Невозможно постоянно осторожничать. Последние десять лет мы копили ресурсы, создавали инфраструктуру, готовили людей. Наступает новое время. Время решительных действий и больших рисков… — он замолчал и уставился куда-то вдаль.
Пандора погладила его по щеке. Алексей поймал ее ладонь и прижал к своим губам.
— Кстати, о рисках… — вздохнула Пандора. — Я сегодня разговаривала с Евкратом, как ты меня и просил.
— И что?
— Думаю, всё обстоит именно так, как мы подозревали…
— Вот! Видишь, к чему приводит чрезмерное рвение! Евкрат — отличный образец решительного и независимого человека, способного действовать вопреки приказам. И какой результат?! Они все толкают нас к войне, хотя еще столько всего не сделано!
— И как ты с ним поступишь?
— Не знаю… Вся разведка завязана на нем. Избавимся от него в такое время — и останемся слепы и глухи. В своем деле он очень хорош. Кроме того, он же помог тебе тогда, помнишь?
— Помню… — вздохнула Пандора. — Хотя предпочла бы забыть…
— Ну ты ему намекнула, чтобы вел себя в рамках?
— Намекнула, как могла… И знаешь что? Мне уже надоело выступать в роли коварной интриганки.
— Но у тебя хорошо получается…
— Ага. А у тебя хорошо получается изображать наивного простофилю, не замечающего ничего вокруг!
— Но ведь так и есть!
— Ну да. Как же. Знаю я тебя и твою “наивность”, — Пандора сердито щелкнула Алексея по носу.
Леша встал и крепко обнял жену:
— Без тебя я никогда в жизни не смог бы добиться всего этого.
— Ты же делаешь это не для себя… — прошептала Пандора, тая в его объятиях.
Их губы слились в поцелуе. Одном из тысяч поцелуев, страстном и пронзительном, словно он был первым и последним поцелуем в их жизни. Ведь когда по-настоящему любишь, можно целовать только так…
2
Этот поход был подобен прогулке в Тартар. Алкон обернул голову холстом, так что выглядывали только глаза. Пот, ручьями бегущий по лбу, заливал глаза, сбегал по шее, щекотал спину. Вокруг, злобно жужжа, роились тысячи гигантских полосатых мух, каждый укус которых напоминал укол раскаленной иглы. Чтобы укрыться от этих тварей, вся команда с ног до головы закуталась в плащи и хитоны.
Им еще крупно повезло, что в этом месте в Танаис с востока впадала небольшая речушка. Идти по ней на веслах было нельзя, зато можно было тянуть корабль за толстые канаты вдоль низкого, поросшего ивняком и камышами берега. Несколько счастливых обладателей скифских штанов шли впереди, разрубая короткими мечами сплетенные ветви кустов.
Но вот даже этот извилистый путь подошел к концу. Пора было вытаскивать корабль на сушу.
Легкий речной лемб оказался вовсе не таким уж и легким. Его приходилось толкать по круглым ошкуренным бревнам, брошенным на сухую выгоревшую на солнце траву. Немного помогли купленные в низовье Танаиса (по совету опытного Симия) горшки со свиным жиром, которым обильно смазывали скользящий по каткам киль. Но расход жира был такой, что скоро стало ясно: надолго его не хватит.
Кругом, куда видел глаз, простиралась степь. То тут, то там, словно островки посреди бескрайнего моря, зеленели рощицы и виднелись одиночные деревья. Особенно впечатляли могучие кряжистые дубы, под сенью которых можно было укрыться и передохнуть. Однако в тени деревьев им досаждали уже не злобные полосатые мухи, а комариные тучи, облеплявшие с ног до головы, пролезавшие даже сквозь крошечные щели. Гиблое место!
Лишь одно помогало им — степь постепенно спускалась на восток. Хотя это и пугало: ведь все знают, что путь в подземное царство ведет в самую бездну, навстречу неведомым опасностям.
Очередной привал. Хвала богам! Алкон коснулся ладонью натертого до крови плеча и с хрустом потянулся, расправляя натруженную спину. Его спутники рухнули на жесткую ломкую траву.
Алкон с трудом подавил в себе желание упасть рядом. Капитану всë же полагается демонстрировать выдержку и силу. Собрав волю в кулак, Алкон стал обходить своих людей. Он шутил и подтрунивал над измотанными, обессиленными моряками.
Внезапно из-за невысокого холма раздался рев сигнального рожка.
Симий вскочил первым:
— К оружию! Стройся!
Моряки бросились к кораблю. Пятерка лучников, карабкаясь по сплетенным рукам, спинам и плечам товарищей, перемахнула через высокий деревянный борт. Они принялись лихорадочно перекидывать через широкий планширь плетеные щиты, тяжелые копья и ножны с мечами, выставленные вдоль борта. К сожалению, шлемы, панцири и поножи они оставили в базовом лагере на берегу притока, и теперь Алкон, сжимая в ладони полированное древко копья, чувствовал себя чуть ли не голым.
На вершине холма показалась пара дозорных. Они бежали со всех ног, торопясь вернуться к своим боевым товарищам.
— Что там? — крикнул Алкон.
— Варвары! — отозвался дозорный.
— Сколько? Где они?
Дозорные наконец подбежали к ощетинившимуся копьями отряду, окружившему стоящий на земле корабль.
— С полсотни человек, — выдохнул дозорный, пытаясь перевести дух. — На лошадях и с оружием.
— Похоже, они давно нас заметили, — спокойно прокомментировал Симий.
Алкон осмотрелся: ощетинившиеся копьями траниты стояли плечом к плечу, прижимаясь спиной к высокому борту. Из-за борта выглядывали лучники, державшие наготове свое оружие. Ну что ж… остается лишь ждать и быть готовым ко всему. Алкон покрепче стиснул древко копья.
И вот наконец на вершине холма показались варвары — хозяева этой земли. Они ехали гурьбой на низких коренастых лошадях, покрытых вместо седел овечьими шкурами. Все как на подбор бородатые и угрюмые. Алкон постарался пересчитать их: примерно сорок человек. Могло бы быть и хуже. Если, конечно, второй отряд не заходит им в тыл.
Варвары сжимали изогнутые луки, на поясе у каждого висел короткий меч, за спиной — колчан, полный стрел. Похоже, эони были готовы дать отпор незваным гостям.
Алкон ободряюще коснулся плеча Симия и вышел вперед. Кормчий последовал за ним. В свое время Симий достаточно походил по этим местам и мог немного объясняться на варварском наречии.
Алкон демонстративно положил пелту и копьё на землю и протянул руки ладонями вперед. Симий повторил его действия.
— Скажи, что мы пришли с миром, — сказал Алкон Симию, не отводя взгляда от высокого варвара, который ему показался предводителем.
