Пришлось собирать орудия и начать обстреливать стены города, пробивая бреши. Это немного затянуло осаду, но после, когда стены осыпались, сверкающая лавина прошла через выстроившихся живой стеной горожан, перебив большую часть из них и быстро заняв город.
Переступая через окровавленные тела защитников города, порубленные на куски мечами рыцарей, которым они были совсем не ровня в воинской подготовке и вообще в искусстве, я пытался отогнать чувство дежавю. Всё было практически так же, как когда-то на севере, где стада зверолюдов штурмовали людские города. Кровь лилась щедро, непривычно серьёзные фрейлины следовали за отрядами бойцов, подавляющими всякое сопротивление в городе. Горели несколько домов, подожженные в суматохе боя и кто-то уже начал сгонять выживших и своих крестьян пинками, заставляя быстрее всё потушить, пока по жаре огонь не перекинулся на соседне дома.
За убийствами последовал пир и новые порции меланхоличных песен о доблести рыцарей, а также раздача наград от герцога отличившимся воинам и наделение поместьями давно ждущих этого рыцарей, которые из ранга странствующих, становились уже владетельными рыцарями.
-Слушайте, парни. Вот есть рыцари, которые клянутся в том, что будут оберегать земли от зла, побеждать монстров, защищать слабых, совершать подвиги во имя Королевы и своих дам сердца и так далее... Так? - во время перехода к следующему городу спрашивал я сослуживцев.
-Ну и?
-А убийство половины жителей Тринея, это к какому из подвигов относится? По какой части клятвы?
Они просто пожали плечами - война и война, что тут рассуждать. Убили и убили - сколько ещё погибнет на этой и других войнах, не счесть - чуть больше, чуть меньше…
-Ладно, а вот если благородный рыцарь, который не может обнажать оружие против девушки, встретиться на узкой тропинке с эльфийкой? Ну, к примеру, с ведьмой из друкариев. Позволит ли ему рыцарская честь с ней сражаться, а?
Все задумались, и начали разглагольствовать в меру своих способностей.
-Какие вы интересные разговоры ведете… - графиня де Неамель подобралась уж больно незаметно. Все сразу замолчали, уставившись на неё. Она выглядела и вправду чудесно, даже я должен был это признать. Светлый костюм из тонкой ткани, который казалось просвечивается на свету, давал широкий простор для фантазий.
-А правда, что тёмные эльфы носят кхейтаны из кожи человека под кольчугами?
-Не понимаю, о чём Вы… - протянул я, пытаясь понять, что ей от меня надо.
-Твой талисман. - постучала она себя ноготком по пышной груди. Рядом товарищи дружно сглотнули слюну. - Он определённо старой эльфийской работы. Мы всё же соседи с высшими и я могу отличить их работу от лесных. Но это не их, а значит - тёмных. - улыбнулась она. А ты не хотел бы снять шлем? Разве тебе не жарко?
-Нет, воин всегда должен быть готов к встрече врага!
Странная. Очень странная девушка.
Ходит тихо, красивая, пахнет от неё не так, как от прочих, нравится всем, ведёт себя запросто со всеми…
Надо быть внимательнее с нею.
Она ушла, эдак плавно, не торопясь. А мы, отойдя от эффекта её присутствия, продолжили беседу. Странствующий рыцарь де Карпиньяк вмешался в разговор.
-Эльфийка, не человеческая женщина. Неизвестно вообще сколько ей лет и какими чарами она владеет. Это уже тварь, которую надо уничтожить!
-А если эта человеческая женщина-колдунья?
-Тоже следует уничтожить! Колдуньи не должны существовать! От них всё зло!
-А если она вступит где-нибудь в Имперскую Коллегию Магов, ей выдадут разрешение на практику? Что тогда - тоже надо уничтожить.
-Тогда нет, её же проверят.
-А если её наймёт какой-нибудь отряд и вы с ним столкнётесь в бою. Она будет поджаривать твоих товарищей?
-Эээ, бой покажет…
-То есть иногда всё же женщин убивать можно и нужно, несмотря на клятвы?
-Ты не понимаешь, это другое!
-Я понимаю то, что при желании можно обойти практически любую клятву.
-Иногда в пылу боя трудно различить через доспехи, кто перед тобой!
-А если они, как ведьмы друкаев, ходят лишь с тоненькими полосками ткани на… на бёдрах и груди, но при этом обожают пользоваться острыми кинжалами. И уж по их признакам никак не перепутать с простым воином. Что тогда?
-Это эльфы!
-Я же сказал “как”! Что если простые женщины начнут так делать?
-Они одержимы! В них вселился демон!
-То есть всё-таки сначала убей, а потом проверяй, захватил демон её тело или нет?
И в таком духе отряд спорил ещё долго. А что делать - длинные переходы с однообразными видами навевают скуку и лишь живая беседа помогает скоротать время до привала, когда можно будет ослабить ремни, перекусить и на какое-то время вытянуть натёртые ноги. А уже если рядом будет вода, то можно будет и умыться, сунуть потные ноги в прохладную воду и сидеть, замерев от удовольствия. А вечером сходить в гости к табору весёлых девушек, что за небольшую плату одарят тебя своей мимолетной любовью. Простые солдатские радости. А раненые, которым не повезло (или наоборот - очень повезло), остались сейчас в полуразрушенной крепости или шли с обозами вглубь бретонских земель.
К сожалению, большая часть удовольствий мне была недоступна. Дойти до привала, расслабиться и поесть - это да! Но даже скинуть шлем нужно было осторожно, чтобы бретонцы и их союзники меня не приметили. Мои “родичи” уже успели кое-где отметиться, не всегда были осторожны и порой даже не скрывались вообще, в открытую появляясь кое-где. Больших крысолюдов, в частности, обвиняли в недавно разгоревшейся чуме в городе Лосфель, области Ишлонд что во владениях восточных разбойных рыцарей. Их обвиняли и в похищениях людей по ночам, кражам, уничтожении припасов и во многом другом. Впрочем, всевозможных баек ходило великое множество о всяких странных явлениях и верить всему было просто невозможно. Ну и свободное время в Канхейме я искал следы гигантских крыс, но либо плохо искал, либо они хорошо прятались. Хотя специфический запах крыс я, порой, чувствовал на улицах города.
И вот поэтому я и не хотел возбуждать ненужный интерес к своей персоне. Тут было не принято проводить время не в кругу своего отряда (а то найдут ещё потом с дырой под рёбрами). А кто знает в отряде - те вроде молчат, экскурсии на меня показывать никто не водит. Поднять оба забрала и поесть без взглядов мне никто не мешает, да и это недолго - закинул в пасть кусок вяленого мяса, сухого сыра, кирпичик бисквита, запить разведённым вином и можно вновь опускать. Немного уставал от этого, но за долгое время как-то сжился с таким положением и даже порой казался сам себе каким-то голым без него.
Сложнее было с другими бытовыми моментами - хвостом обвивал себя вокруг пояса, чтобы он не торчал из-под плаща, так край кирасы (купленная за двухмесячное жалование!), которую заставляли носить вместе с наплечниками, натирала хвост до появления мозолей. Они, конечно, сразу зарастали, но хвост от этого грубел и шелушился. Из-за трудностей в походе, вдали от удобств городов, было трудно выстирать одежду и искупаться, и приходилось прям внимательно следить за тем, чтобы не подцепить блох и вшей. Не знаю, при надкусывании меня сдохли ли бы они от вкуса моей крови, но проверять этого не собирался.
У меня всегда было в такие моменты время подумать о своей судьбе. Уже сколько времени я здесь, а так и не узнал, как я оказался у крыс и если я был рождён крысолюдом, то откуда я знаю тилейский? Вопросов и предположений было много, но ответы можно было получить лишь там, где-то в уничтоженном подземном городе крыс, где-то в горах, недалеко от Моря Змей и ряда уничтоженных зверолюдьми городов. Одному мне туда не попасть, убьют по дороге, как пить дать. Но даже если и стану главой наёмников (что у меня не получиться), то не увести в такую даль отряд, просто нечем будет привлечь людей идти за мной. И от этого порой опускались руки.
