— Нет собственных мыслей и вера сильна? Инквизиторам они понравятся. Но ты уверен, что остальные кардиналы согласятся на марионетку на троне?
— Все влиятельные кардиналы, выступавшие против политики нового Наместника, сейчас в рядах Светлого похода. Причем, их туда не сослали, они там себе репутацию зарабатывают. Вне всяких сомнений, они будут против любых кандидатур, связанных с командой Наместника, но они далеко, друг мой. Их голоса учтут на Совете Кардиналов, но не более. И они это понимают.
— Значит останутся в войсках и будут дальше повышать себе репутацию и зарабатывать влияние находясь в оппозиции уже новому Наместнику, — архимаг задумался, — Вы точно удержитесь?
— Я не военный, друг мой. И случится может всякое. Например второе пришествие Демура абсолютно точно изменит все расклады.
— А если без новой ночи Мур?
— Выстоим. Должны. Друзья рассказывали, что на границе намолено так, что все светится. Там даже магия работает иначе. Но за пределами намоленых границ все люди наша законная добыча. Патовая ситуация которая нам на руку.
— Мне это рассказывали. Но именно это меня и смущает.
— Не волнуйся. Мы готовы ко всему. Даже ко второму пришествию Демура.
— Не накаркай! — скривился архимаг, для которого любой бог был не более чем досадной помехой, — Значит Люций или Амэтус? И на кого поставишь?
— Люций.
— Спасибо.
— Решил заработать пару очков перед императором, друг мой?
— Это никогда не повредит, — ухмыльнулся архимаг, — Старый ублюдок почти потерял связь с реальностью, но иногда все еще бывает адекватен. В очередной раз подтвердить в его глазах свою информированность и незаменимость будет полезно. Да и придворные начали забывать, кто управляет империей. Снова напомнить им их место в пищевой цепочке не помешает.
— По моему мнению, друг мой, ты слишком тянешь с убийством императора.
— Знаю, но кронпринц не так прост как кажется. Я даже не могу гарантировать, что сохраню пост канцлера!
— Так это было бы славно. Альберт поставит своего человека, тот наломает дров, в чем мы с тобой ему поможем, и император вспомнит о старике Розе и приползет к тебе за помощью.
— Я думал об этом, но ты не хуже меня знаешь, что выпускать власть из своих рук бывает очень опасно даже на мгновение. Минимум три архимага будут готовы помочь Альберту править империей.
— Но у тебя же вроде сложились дружеские отношения с кронпринцем.
— Не верю я в дружбу около трона.
— Тоже верно. Предать может любой. Но не будем о грустном, зачем ты меня звал и так настойчиво просил о встрече?
— Мне нужна услуга.
— И кого надо убить?
* * *
Бюрократия. Величайшее изобретение человечества и его же величайшее проклятие. Но именно она давала возможность королю людей и алукарду вампиров побыть наедине с собой. Почитать доклады, отчеты, рапорты, наблюдения, аналитические записки. Да, большей частью вся подобная документация читалась секретарями и затем просматривалась через память крови, но часть работы Александр делал сам, да и нужная кровь была не всегда под рукой, в то время как бумага вот она, приятно пахнет и ее можно пощупать руками. Да и подумать было о чем.
В империи случилось совершенно неординарное событие. Прямо во сне умер Наместник Ластор. Лег спать живым, бодрым и полным сил и не проснулся. Причина смерти неизвестна, но точно ясно, что Наместнику никто не помогал. Ни яда, ни кинжала, ни магии. Здоровый человек просто взял и умер. Нет, в жизни так бывает. Сосудик в мозгу лопнет там или сердце внезапно остановится. Бывает. Но Ластор был Наместником Всесветлого и силой Его был не обделен. Болячки, смертельные для простых людей, для него были не более чем легкой простудой. Но только при условии, что сила Всесветлого не оставила Наместника. А именно это скорее всего и случилось в Вобанэ.
Для вампиров смерть Наместника значила, что Демур все же обозначил свое присутствие в этом мире и показал, что не просто все еще наблюдает за происходящим здесь, но и готов вмешиваться в дела мирские. И начал бог-отморозок прямо со своего первожрица. При этом было решительно непонятно, чем ему не угодил фанатик Ластор на своем месте. Вроде как идеальный слуга для Демура. Но видимо это было не так и троллям придется хорошо напрячь свои головы, чтобы понять в чем тут дело.
Еще одной неприятной новостью было подтверждение перемещения боевых артефактов из списка «ультра» поближе к границам Элура. Прямые запреты и преграды вообще не сыграли никакой роли в решении кардиналов вновь ударить по вампирам как можно сильнее, а лишь немного затормозили их. И это значило, что местный аналог ядерного оружия вновь будет применен на поле боя. Сейчас офицеры Корпуса Армии решали, когда и где вампиры в очередной раз преподадут людям урок и насколько жестоким он будет. Александру сильно не хотелось повышать градус текущего конфликта, но головы кардиналов требовалось остудить и желательно радикально.
Закончилось расследование странного ограбления церковного банка в столице империи. Один из проигравших в Валерии магистров добрался до Бади и там нашел службу у местного герцога. Место придворного мага было свободно по вполне банальной причине — герцог был разорен и имел такие долги перед банком, что даже продажа всего имущества и всей семьи герцога в рабство не покрыла бы и половины долга.
С предложением выйти на большую дорогу и поработать кистенем к герцогу банкроту пришел лично магистр, которого не очень устраивало будущее прозябание в нищете. А вот грабить священников решил уже сам аристократ, ведь сколько на той «большой дороге» заработаешь? Слезы. А в банке, да еще в столице империи, должно лежать много. И с долгами расплатиться хватит и на текущие расходы останется. Магистр с доводами герцога согласился и поехал грабить банк.
Совершенно не ясным оставалось, зачем волшебнику в этом плане был нужен герцог, но чужая голова потемки и пока крови не хлебнешь, разобраться в ней бывает сложно. Вампиры решили пока не вмешиваться в ситуацию и посмотреть за тем, как будут развиваться события. Рано или поздно банкиры также найдут грабителей и было очень интересно знать, как они с ними разберутся.
Ведь в самом Церковном Банке тоже все было не очень ладно, ведь его глава пил. Сильно, много, часто. Правящие за его спиной «директора» вроде как были довольны таким развитием событий, но в финансовых вопросах и на пятую часть не были также хороши как Верзье. Да, в интригах они понимали лучше кардинала, благодаря чему и заняли свои высокие места, но в финансовых делах эти люди разбирались довольно поверхностно. И вампирам было интересно, как именно такие люди разберутся с теми, кто их ограбил. Большинство делало ставку на усечение головы, но были и оптимисты, считающие, что ради хорошего наказания директора заставят Верзье просохнуть и придумать нечто заковыристое. Впрочем, банкирам надо сначала узнать кто-же покусился на самое святое, что у них есть, на кошелек, а с этим пока были объективные трудности.
Неожиданно хорошо все было в Шорезе и Ильхори, странах союзниках вампиров. Новые власти укреплялись и упрочняли свое положение почти не встречая сопротивления. Удивительная картина, особенно для Шореза, который вампиры, по сути, завоевали для своего ставленника. Но тем было проще и не приходилось отвлекаться на помощь сателлитам. Тем более что внутри Элура хватало мест, где требовалось приложить усилия и ресурсы вампиров. Причем, некоторые из таких областей были совсем даже не очевидными. Например, купцы Элура почему-то перестали боятся кровопийц.
Так-то Александр понимал, что для этого есть объективные причины, ведь даже в бытность герцогом Касом он сильно заигрывал с купцами и максимально привечал их в противовес дворянству. На территории герцогства для купцов действовали максимально выгодные им условия, о которых мечтали все прочие купцы Элура. И видимо теперь они решили, что пришел их звездный час. Геннадий уже разорил несколько торговых компаний, что забыли свое место, но это буквально никого не испугало. Купцы требовали от короля привилегий. Требовали! Оставлять такое без ответа было нельзя.
