– Ага… – сказал Олег, почти завороженный описываемой картиной.
– Причины, порождающие ВТС, до сих пор неясны. Но этот катаклизм, точно проклятие, преследует пангийскую цивилизацию. Многие полагают, что виной тому – Повелители-земляне, бесконтрольно эксплуатирующие талисманы, другие думают, что дело в самих талисманах, кто-то считал, что всему виной Хаос, но точно установить так ничего и не удалось. Правда, все сходятся на том, что ключевой фигурой в каждом случае является Тенз-Даль – странное существо, способное одновременно быть и магом, и талисмановладельцем…
– Я знаю, – мягко прервал принцессу Олег. – Это до сих пор не выяснено. Ты не отвлекайся, дальше рассказывай…
– Хорошо, – кивнула Та-Эли. – После Великого Времени Темных Сил Центральная равнина превратилась в пустыню Жгучих Песков. Это бесконечное песчаное море, протянувшееся на тысячи километров без единой капли воды…
– Это я тоже знаю. У нас там главная база, я на ней часто бываю…
– Ну… ладно. Тогда я не буду про Пески. Но уцелевшие в этой катастрофе – а были и такие – переселились в Нордаг и на Восточное Побережье. Семья, контролировавшая Диадему, попала в Нордаг. До десятого века – уже по новому летоисчислению – она, или то, что от нее оставалось, жила в империи Хирона Предвечного. Но в десятом веке произошло падение Дома Гизе, контролировавшего Великий Талисман Свободы на Восточном Побережье – и там началось новое ВТС. Завершилось оно на этот раз очень неудачно для нас. Силы Хаоса прорвались через Восточную Стену с ледников Поднебесной и захватили восточные равнины, ставшие с тех пор Восточными Пределами.
– Подожди, – перебил Олег. – Разве Стену не вы построили?
– Что ты! Эта задача не по плечу Диадеме. Стену выстроил Альбер Гизе еще в седьмом веке. Для защиты от Хаоса со стороны Поднебесной. С падением дома Гизе Барьер на Стене рухнул, и хаоситы не преминули этим воспользоваться. Мы всего лишь восстановили Барьер, когда по повелению Хирона отправились жить на Крышу Мира, чтобы не выпустить Хаос обратно с Восточных Пределов.
– А что – больше они прорваться нигде не могли?
– В том-то и дело! По непонятным причинам Восточные Пределы оказались намертво закрыты со всех сторон, кроме Стены! И нам даже казалось, что Хаос не столько стремится напасть на нас оттуда, сколько сам спасается от чего-то и ведет на Восточных равнинах войну с кем-то еще, помимо нас.
Найти злодеев, окружить врасплох и повязать —
манёвры всё привычные.
1
– С кем же они могли воевать? – спросил Олег. Та-Эли покачала головой.
– Это так и не удалось выяснить.
– Может быть, Дом Гизе вовсе не погиб в ВТС?
– Может быть… Хотя вряд ли такое могло случиться. Тогда события развивались бы совсем иначе. Возможно, какой-то Пришелец появился в Восточных Пределах и стал Повелителем Великого Талисмана… Но об этом можно только гадать. А вам что-либо известно?
– Полный ноль. Я ведь тебе уже говорил, – сказал Олег. – Сканирование невозможно. А в самих Восточных Пределах – тишь да гладь. Ни Легионов Хаоса, ни Батальонов Порядка – вообще никого. Никаких следов.
– Странно…
– Да уж…
Олег вспомнил вид со Стены. Черное стратосферное небо – двадцать километров, не как-нибудь! – отвесная скала, уходящая в бездну, искрящаяся белизна ледника и солнце, яростное, как электрическая дуга… И ковер облаков внизу – обманчиво мягкий, словно ватный, – до самого горизонта. Черт его знает, что за ним скрывалось… Ни один из зондов не вернулся и не подал сигнала.
– Вот, собственно, и все, – сообщила принцесса. – Теперь ты рассказывай!
– Как все?
– Если вкратце – то все. Или тебе нужны подробности Битвы на Стене? Но тогда это будет очень долгий рассказ…
– Да нет, не надо, – отказался Олег, вполне соображавший, что в двух словах этого действительно не опишешь. И того, что он уже услышал, было более чем много. Нарисованная принцессой картина мира весьма отличалась от общеизвестной, и требовалось сперва переварить хотя бы эту информацию.
– Тогда теперь твоя очередь, – напомнила Та-Эли. – Что вам удалось узнать… – она запнулась. – Про Автарка?
Олег помолчал.
– Да немного, в общем, – признался он честно. – В Поднебесную он пришел из Радужного Края. Он там жил перед тем довольно долгое время. Имел дом, семью, занимался целительством и предсказаниями.
У него был какой-то талисман, позволявший это делать. Пользовался уважением и был достаточно известным человеком. А вот за предыдущий период времени информация отсутствует. Известно только, что он прибыл с Запада по Дороге Ветров. На одном из песчаных клиперов. А вот откуда… Сам он об этом не рассказывал никому, даже домашним. Так только… По отдельным оговоркам можно сделать кое-какие предположения о том, что он искал талисманы в Черных Песках в составе одной из экспедиций. Но откуда она была, и как он в нее попал – совершенно неясно. Судя, однако, по всему, именно там он и стал тальменом. И почему-то предпочел бежать за десять тысяч километров. А потом и вовсе бросить все и уйти в горы. Что им двигало – сказать затруднительно. Просто однажды он собрался и, никого не предупредив, отправился на Север. Причем, похоже, он знал, куда идти. Он очень точно вышел прямо к главным воротам Беллоны…
– Тангароа… – поправила принцесса.
– Да, конечно, Тангароа, извини, – согласился Олег. – В общем, он сумел пройти по тамошним горам – ты же представляешь, что это такое?
Та-Эли кивнула.
– Сумел пройти. И почти сразу был принят в Золотом Чертоге большой группой этих ваших Видящих…
– Сколько их было?
– Два десятка где-то – я точно не помню…
– Тогда это был Малый Совет, – решила Та-Эли. – Если бы полный, от каждой вершины – тогда было бы сорок девять… А как они выглядели – ты помнишь? Что на них было надето?
– Ну, откуда? Я же не специалист по Поднебесной! Этого, я думаю, даже Энгар не знает – а он-то должен был по истории изучать… Хотя, может быть, знает Виктор Петрович! – сообразил Олег.
– Кто это?
У принцессы было куда больше вопросов, чем у Олега ответов. Но, по крайней мере, Олег надеялся, что его беглая лекция хоть как-то сориентирует Та-Эли в новой для нее реальности. А заодно и отвлечет от все еще владеющих ею мрачных мыслей…
– Ермаков. Наш руководитель. У него талисман с памятью черт знает во сколько гига– или терабайт. И у него там вполне может оказаться записана история Автарка. Даже наверняка записана.
– Он тальмен? – заинтересованно спросила Та-Эли.
– Да. Причем – из старых. Один из тех, кто строил Солнечный Город. Собственно, он один такой на Базах… Точно – у него должен быть файл!
– Мне бы хотелось самой посмотреть. Как это можно сделать быстрее?
Олег подумал.
– Думаю, что завтра, или, в крайнем случае, послезавтра. Как только мы его и всех остальных наших от Короля-Жреца вынем…
– Король-Жрец?..
В общем, пришлось, слово за слово, рассказать принцессе все подробности их экспедиции под Купол. С кратким изложением истории Города. А затем с «обзором международного положения» на текущий момент времени, без чего, как выяснилось, тоже невозможно было обойтись. А на закуску еще излагать свою историю появления на Панге и некоторые подробности земной жизни, закономерно заинтересовавшие пангийку…
2
Олегу опять приснился дурацкий сон про то, что он – спускаемый аппарат. Снова под ним была поверхность Панги, похожая на узор. И узор этот менялся, как в калейдоскопе. То есть не совсем так… Он походил на узор в калейдоскопе. Но менялся очень медленно, плавно, как бы перетекая из одной формы в другую. Сложные, хитро сплетенные линии очень напоминали шерторский ковер или мозаику внутреннего дворика. Во всяком случае, пентаграмма Всех Стихий там явно просматривалась. И Олег выполнял на ней обычный тренировочный комплекс.
Причем не в упрощенном, «солдатском» стиле, а классический: со вторым, малым мечом – сотом – в левой руке.
Манера эта давно уже всерьез никем не применялась, считаясь – да и будучи на самом деле – чистым пижонством, малопригодным в реальном бою. В основном этот более сложный и формализованный вариант был распространен в среде высшей шерторской знати и во внутреннем употреблении старых фехтовальных школ. Человек, не владеющий «двумя мечами», не мог считаться фехтовальщиком ни при каком раскладе. А уж мастером можно было стать, только освоив все фигуры пентаграммы, от простой «линии» до умопомрачительного кружева «десятиугольника». На что реально способны были единицы с редчайшими физическими данными. Для примера: «десятиугольник» по общей протяженности перемещений равнявшийся стометровой спринтерской дистанции, следовало, выделывая сложнейшие танцевальные антраша, проходить по весьма замысловатой траектории всего лишь за двадцать секунд.
