– Лучших лучников на башни! – крикнул Свилт.
Четыре человека побежали к стене. Пехотинцы втаскивали наверх запасные переходные трапы. Когда новые трапы были переброшены, обороняющих стену ждал сюрприз – открылась дверь верхней площадки, и в них почти в упор полетели стрелы. Лучники бегло сделали по пять выстрелов (причем ушло у них на это не более пары секунд) и отпрыгнули в сторону, освобождая путь пехоте.
Вскоре бой кипел на всем протяжении стены. Когда на стены крепости вслед за пехотой поднялись стрелки, бой можно было считать выигранным. Кавалерия внутри и стрелки на стенах – что еще надо для удачного захвата? Разве что пехота для штурма строений, расположенных в черте крепостных стен. Керберийцы упорно обороняли все здания, но серьезных укреплений внутри крепости не было.
Полсотни вражеских лучников забаррикадировались в прочном амбаре. Увидев, что с ходу его взять не получится, Ринт приказал остановить штурм. Его пехотинцы вернулись на поле и втащили в крепость требушет, правда, для этого пришлось снять с него щит, ограждающий от стрел. Несколькими выстрелами легионеры разбили ворота амбара в щепки, последний крупный очаг обороны был подавлен. Через два часа после начала штурма Ладар был взят.
Генерал Фонтен гордо въехал в возвращенную королевству крепость. Это была победа. Теперь бы еще отбить городок Джант, находившийся на самом юго-востоке королевства, и граница вернется к своим прежним рубежам. А там, глядишь, удастся отбросить керберийцев до самого моря. Но генерал постарался умерить свои планы: отвоеванной крепости был необходим гарнизон. Вскоре должны прийти пополнения, только вот одних новичков в крепости не оставишь. В преддверии нового похода Фонтен объявил недельный отдых для всего корпуса, но через пять дней известие, полученное от примчавшегося на взмыленном коне курьера, заставило его резко поменять планы.
Керберийцы теснили войска королевства в центре. Кроме того, был ранен генерал Анри. Положение центрального корпуса стало угрожающим.
Кавалерия Фонтена седлала коней, сам же он срочно вызвал к себе Арта.
– Дела плохи, капитан. Западнее враг осадил сразу две наши крепости, отбить их пока не удалось. Я должен ехать туда. Корпус придется разделить. Оставляю здесь всю пехоту и одну тысячу кавалерии под началом капитана Арантье, опытного командира. Ваша задача – удержать крепость Ладар. Вернусь, как только смогу. Если мне придется задержаться на снятии осады, постараюсь прислать вам подкрепление.
Арт кивнул, хотя понимал, что с подкреплением в ближайшее время будет туго. Разве что подойдут ожидаемые новички. Те, о которых Фонтен говорил еще до штурма.
Через полчаса кавалерия походным маршем покинула крепость Ладар, а чуть позже к Арту подошел командир первой кавалерийской тысячи капитан Арантье.
– Как думаешь, эр капитан, керберийцы будут пытаться отбить Ладар в этом году?
– Не знаю, – отозвался Арт. – А знать очень хотелось бы.
– Да, это было бы неплохо, – согласился кавалерист.
– У меня вот какое предложение: не организовать ли кавалерии дальнюю разведку? В этом случае мы будем знать заранее намерения неприятеля.
– Так и сделаем, – согласился Арантье. – Сегодня же отправлю две сотни в рейд.
Несколько дней все было спокойно. Ничто особо не тревожило защитников крепости Ладар, пока, наконец не подошло давно обещанное пополнение – две тысячи пехоты и пятьсот кавалеристов. Пехотинцы прошли лишь ускоренный курс обучения, то же самое можно было сказать и насчет кавалерии. Пополнение было кстати, даже такое зеленое и неопытное. Распределили его по родам войск: кавалерию – к кавалерии, пехоту – к пехоте. Тысяча Арантье увеличилась до полутора тысяч всадников. Под командованием Арта с учетом недавних потерь при штурме оказалось четыре с половиной тысячи пехотинцев.
Через две недели после отбытия Фонтена вернулась отправленная в дальний рейд разведка. Вести, которые она принесла, были тревожны. Арантье пригласил командира легионеров к себе, чтобы посоветоваться насчет дальнейших действий.
– Хочу озадачить тебя, эр капитан, – сказал кавалерист, поздоровавшись. – Нам не удастся спокойно дожить до осени, керберийцы собираются вернуть Ладар себе.
– Откуда такие сведения?
– От нашей разведки. Пятитысячный отряд врага остановился в трехдневном переходе от нас.
– Интересно, чего они ждут?
– Это тоже удалось узнать. Наша разведка перехватила курьера, отправленного в Джант. Командующий керберийцев приказывает расквартированному там гарнизону почти в полном составе следовать на соединение с отрядом, который нам удалось обнаружить. Как только неприятель соберет достаточно сил, он ударит по Ладару.
– Вот как? Очень интересно.
– Ты находишь это интересным, эр капитан?
– Еще бы.
– Они что, рехнулись – оставить Джант почти без гарнизона!
Арт покачал головой:
– У меня другая версия – они осведомлены о нашем положении дел. Думаю, мы проморгали керберийскую разведку. Заманчиво. Сэт побери, как же заманчиво! Но совершенно невозможно.
– О чем ты?
– О Джанте. Сколько останется там керберийцев?
– Не более полутысячи. И это притом что стены города не слишком высоки, но довольно обширны.
– Вот именно. Взять Джант можно было бы почти без потерь.
– Разве керберийцы этого не понимают?
– Понимают, поэтому я и говорю – они осведомлены о численности наших сил. При угрозе нападения на Ладар мы просто не можем отрядить никого для похода на Джант.
– Сэт побери! Взять Джант! Это… Это было бы грандиозно! – восхитился Арантье. – Жаль, что нельзя ударить по нему одной кавалерией.
– Да, с одной кавалерией это не получится. А вот с резервами – совсем другое дело. Как ты думаешь, эр капитан, керберийцы отправили в Джант только одного курьера?
– Вряд ли. Обычно они такие послания доверяют нескольким гонцам сразу.
– Значит, гарнизон Джанта исполнит приказ?
– Непременно исполнит.
– А какова может быть численность их отряда?
– Судя по перехваченному документу, пятьсот кавалеристов и две с половиной тысячи пехоты.
Арт задумался. Он мерил помещение шагами, развивая возникшую у него мысль.
– Диспозиция будет такая, – наконец подвел он итог своим размышлениям. – Легион оставляет в крепости минимальный гарнизон и выдвигается навстречу керберийцам. Лагерь мы разобьем в холмах на полпути от неприятеля.
– Как, покинуть крепость? – возмутился Арантье. – Приказ генерала был…
– Приказ генерала был – не допустить взятие крепости неприятелем. Как именно это сделать, генерал не приказывал.
Арантье немного остыл, и командир легионеров продолжил:
– Итак, мы выдвигаемся в холмы и располагаемся на пути противника. Твои полторы тысячи всадников выдвигаются навстречу отряду, следующему из Джанта. Ваша задача – неожиданная атака. Постарайтесь нанести как можно больший урон неприятелю, но в длительное сражение не ввязывайтесь.
Глаза Арантье загорелись, план начинал ему нравиться.
– После того как разобьете этот отряд, возвращайтесь, мы дадим бой основным силам керберийцев.
– Не лучше ли подождать их в крепости? – высказал Арантье последние сомнения.
– Не лучше. Открытое пространство позволит нам полностью использовать преимущества кавалерии. Всадников у керберийцев мало, не так ли? Кроме того, не получив подкрепления из Джанта, неприятель может решить отсрочить атаку на крепость и подождать, когда прибудут другие свежие силы. Это нам не на руку. Если же все пройдет, как я запланировал, то… Впрочем, об этом еще рано говорить – это слишком дальние планы и до них еще много «если».
– И все же, что тогда? – полюбопытствовал кавалерист.
– Если мы сможем разбить те силы, которые враг сосредотачивает для штурма нашей крепости, то мы пойдем и возьмем Джант.
Арантье удивленно смотрел на командира легионеров. План был грандиозен и очень рискован. Но в то же время, при известном везении, он был осуществим.
– Сэт побери! Это же… Я не удивлюсь, Арт, если ты вскоре обскачешь меня по службе и станешь генералом. И знаешь, я даже нисколько этому не позавидую. Это гениально!
– Полно, дружище. План неплох, но и только.
– Ты явно преуменьшаешь свои заслуги, эр капитан. Это замечательный план, и мы осуществим его.
– Рискованный план, – добавил Арт.
– Да, риск есть, – согласился командир первой кавалерийской тысячи, – но ждать, пока керберийцы соберут все силы в один кулак, не менее опасно. Когда выступаем?
– Не будем медлить. Если приказ получен гарнизоном Джанта, их отряд уже в пути. Выступаем завтра с утра.
Арт сам не заметил, как стал отдавать распоряжения, а капитан кавалерии не заметил, как стал их выполнять. Они находились в одном звании, пусть и принадлежали к разным родам войск, но на Арантье предложенный план произвел такое впечатление, что он согласился следовать указаниям Арта, даже и не думая спорить.
