Однако подходящий момент нужно было ещё найти, что оказалось не так-то просто. Король сдержал неофициальное обещание и устроил грандиозное преследование. За ордой гнались внушительные силы, к которым постоянно присоединялись всё новые отряды, но догнать никак не могли.
Вскоре человеческая армия не уступала по численности оркской, однако ничего не менялось. Полководцу наверняка приказали изгнать орков из королевства, что он и намеревался сделать. Присоединяющихся такое положение точно устраивало, ведь в случае столкновения потери будут с обеих сторон, а так гарантированная победа и почти никакого риска. Хотя, если их силы значительно превзойдут оркские, могут и поменять мнение.
На таком фоне вариант отступать вместе с ордой до их степей и уже оттуда идти своей дорогой вроде бы выглядел самым безопасным, но при этом был наихудшим с географической точки зрения. Причём если второе являлось бесспорным, из степей в какую сторону ни пойди, получится в обход, то насчёт первого имелись некоторые вполне обоснованные сомнения.
Допустим, в том, что вождь сдержит слово, можно было почти не сомневаться. Хрымс заверил, что все мы гости и таковыми останемся, вне зависимости от статуса Соизки. Однако степь велика, в ней много разных племён, и далеко не все подчиняются Хрымсу и Соизке. Так что с орками желательно распрощаться ещё до того, как мы уйдём с людских территорий.
Теоретически ничего невозможного в этом не было. Орда отступала, королевская армия и дружины аристократов её преследовали, но до столкновений дело не доходило. Мало того, они и в видимости друг друга не находились, разделяло не только расстояние, но и время. На то, чтобы покинуть одно войско и не попасться на глаза другому, было по меньшей мере полдня, если не все сутки.
Только прежде чем бежать, нужно знать куда. У меня плана не было, а куда угодно, лишь бы подальше – не вариант. Тогда уж лучше воспользоваться предложением Соизки, которое на данный момент считалось планом «Б». Ничего особенного, просто вернуться в проклятые земли той же дорогой, которой она их покинула. Ага, из всех обходов самый обходный, именно поэтому его всерьёз не рассматривали, а записали запасным вариантом.
Чем дальше, тем больше мне происходящее не нравилось. Королевская армия вела себя ненормально. Нет, сначала, пока численный перевес находился на стороне орков, всё было в полном порядке. Одни делали вид, что убегают, другие – что преследуют, и все довольны. Когда численность уравнялась, вроде то же самое. Равенство числом не является равенством на деле, и ещё неизвестно, чья возьмёт.
А теперь человеческая армия превосходила орочью орду. Но при этом ничего не изменилось. Почему? Договорённость? Даже не смешно. Король слово не давал, а посредники… В общем, договор был неофициальный и соблюдался исключительно до тех пор, пока выгоден обеим сторонам.
Своими подозрениями я поделился с оркским начальством. Не с Соизкой, разумеется, с Хрымсом и несколькими шаманами. Вопреки моим опасениям, они не отмахнулись, как от чего-то несущественного, а внимательно выслушали. Опасения возникли вовсе не потому, что орки – дикари. Мол, живут одним днём, и им всё пофиг.
Просто муж Соизки – это репутация, причём далеко не самая лучшая. Но, к счастью, и не однозначная. С одной стороны, историю нашей свадьбы тут все знали и, когда думали, что не слышу, откровенно посмеивались, с другой, я был единственным, кого полуорчанка хоть как-то слушалась. Это, в свою очередь, вызывало уже не насмешки, а уважение. Даже Хрымс мог ей приказать что-нибудь вроде – напади и всех поубивай. Остальные варианты она игнорировала.
Ну так вот, руководство орды меня внимательно выслушало. Им ситуация тоже не нравилась, и прежде всего своей непонятностью. Аргумент «орки сильные, люди слабые, поэтому боятся» тут всерьёз не воспринимали. При равных силах и при том, что орда и так отступает к себе в степи, он ещё прошёл бы, но никак не при значительном превосходстве противника. То, что армии почти не попадали в видимость друг другу, ничего не меняло.
Разведка у орков работала что надо, в этом даже слабый шаман превзойдёт сильного мага. Призвать духа и отправить полетать над вражеской армией – дело нехитрое. Секретных планов таким способом не выведаешь, маги не шаманы, но шуганут любого духа только так. Зато численность и местоположение как своих, так и чужих войск выясняется на раз.
– Может, это ловушка? – предположил я.
На меня посмотрели если не как на идиота, то очень близко к тому. Тут я действительно глупость ляпнул. Чтобы степняки и не подумали о ловушке – так не бывает. Это у нас велика Россия, а отступать некуда. У них всё иначе, вне зависимости от размеров территории. Скажи такое же про степь – не поймут. Тот самый случай, когда все слова по отдельности понятны, а фраза целиком абсолютно уму непостижима.
Ведь как воюют степняки? Все без исключения, хоть орки, хоть люди, хоть на Земле, хоть в этом мире. Набежал, ударил, если не получилось, отступил, а вернее разбежался в разные стороны, чтобы позже собраться и ударить ещё раз в другом месте. И взаимные ловушки – неотъемлемая часть, если не сказать основная. И тут я с такими вопросами.
Да, сглупил, хорошо хоть, что советы раздавать не начал. Хотя стоп! А почему, собственно, не дать? Орки, конечно, на засадах и ловушках не одну собаку съели (или что у них в таких случаях едят?), но у степняков свои методы, у оседлых свои. И мы сейчас точно не в их степях. Тут главное быть достаточно убедительным, чтобы от твоих советов не отмахнулись заранее только потому, что ты чужак.
– Ловушки бывают разными, – начал я.
– Мы знаем, – ответил Хрымс.
– И у людей, живущих не племенами, а королевствами, они могут сильно отличаться от тех, к которым привыкли орки.
– Это мы тоже знаем, – усмехнулся он. – Ты не смотри, что перед тобой дикари, на южном побережье у красных орков есть несколько небольших королевств, мало чем отличающихся от человеческих. У нас не принято этим хвастаться, да и не считается особо престижным, но тебе скажу: я в своё время в портовом городе Журуне закончил военную кафедру Скиранского университета.
Вождь смотрел с довольным видом, и причины для этого были. Во-первых, хотел удивить, что у него однозначно получилось, во-вторых, в их среде не особо таким достижением и похвастаешься, а тут представился случай. Возможно, названия города и университета должны были о многом рассказать, но лично мне они ни о чём не говорили. Однако сам факт…
Дим. Попаданец
Посмотрел на Хрымса ещё раз. Обыкновенный дикий степной орк, каких двенадцать из десяти. Хорошо маскируется, или маскировался во время учёбы? Нет, скорей сейчас, ведь обыкновенный дикарь племена не объединит, а уж если и сможет, то серым кардиналом стать точно не додумается.
– Университет – это, конечно, хорошо. Я в своё время тоже хотел получить образование, но закончить не удалось. Сначала на двух эльфийских принцессах женился. Потом князем стал… В общем, не до учёбы, но согласись, знание – это одно, а практика – совсем другое.
– Поверь, у меня достаточно практики, – с долей превосходства заявил орк.
– Неужели кто-то из королей доверил своей армией покомандовать? – тем же тоном спросил я.
– Нет, только здесь. Но всё равно, всегда имею в виду полученные знания.
– Верю. Но скажи, разведка посылается только к преследующей нас армии или вперёд тоже?
– Тоже.
– Как далеко?
– Как положено, на один дневной переход.
Да, иметь возможность мгновенно проверить чуть ли не весь Фиор и ограничиться всего одним дневным переходом, как орки привыкли. А ещё рассказывает, что всегда имел в виду полученные знания.
– Мало, – подвёл итог я.
– Почему? – не понял Хрымс.
– Нас гонят уже несколько дней, ладно, только делают вид, что гонят, но всё равно достаточно долго. И где гарантия, что не могли подготовиться заранее или даже не готовиться, а просто знать то, чего не знаем мы? В конце концов, королевская армия не единственная вернувшаяся из проклятых земель.
К счастью, никто не стал заявлять, что ни сам король, ни кто другой не могли заранее знать о вторжении орды. Очень даже могли. Война не три дня назад началась, а дальняя связь не только шаманам доступна. Тем более что духов вызывать умеют не одни шаманы.
Проведённая разведка подтвердила мои опасения и заодно подняла авторитет в глазах орков. Нет, я вовсе не гений, который смог предсказать намерения врага, скорее угадал, причём даже не сами эти намерения, а то, что они вообще имеются. Правильнее было бы сказать, к сожалению, угадал. Новость была плохой не только для орков, но и для нас. Теперь ни о каком «свалить по-тихому» не могло быть и речи. Просто некуда.
Впереди действительно была засада. Да ещё какая! Стояла армия соседнего королевства. Многие в последнее время возвращались из проклятых земель. Некоторые смогли наладить взаимодействие ещё там, теперь продолжили здесь. Орки воспользовались отсутствием основных сил в человеческих королевствах и теперь должны были за это заплатить, чтобы впредь неповадно было. В общем, очень правильная точка зрения. Я сам у себя в княжестве придерживался похожих взглядов.
