– А где сама госпожа Ариопа? – настаивала я.
Может, она расскажет что-то интересное?! Странная какая-то история.
– Да откуда ж мне знать? – повторила Аленушка, помогая мне натянуть одежду. – Она нездешняя, господин барон ее с собой привез. А как он пропал, так и ее быстро куда-то спровадили, видно, чтоб про барона Жана не болтала. Ну, что живой он.
– Спасибо, Аленушка! – сказала я, и она светло улыбнулась мне в ответ.
– Давайте, я вам дорогу до конюшни покажу. И брата навещу заодно, он у меня конюх!
В ее звонком голосе слышалась гордость.
– Спасибо, – снова проговорила я.
Представляю, как удивится Поль, когда я все это ему расскажу!
Аленушка знала закоулки замка как свои пять пальцев. Она шла бодро, чуть подпрыгивающей походкой, и напевала что-то тихонько, а я шагала следом, во все глаза разглядывая ту часть замка, которую гостям видеть не полагалось. Тут царило запустение: паутина, толстенный слой пыли везде, сквозняки, от которых даже поздней весной было зябко. И пустота – удивительная пустота. Коридоры и сквозные комнаты были похожи на пустые коробки. Я чуть приотстала, хоть и старалась не выпускать Аленушку из поля зрения – сама я могу блуждать тут неделями. И, присмотревшись, убедилась в правоте своей догадки: местами слой пыли был намного меньше, как будто тут раньше что-то стояло или лежало…
– Вы идете, госпожа? – Аленушка обернулась, и в ее голосе слышались нетерпеливые нотки.
– Ага. – Я кивнула и побрела следом.
Это не замок, а шкатулка с секретами!
Мысли о тайнах вылетели у меня из головы, когда за неприметной дверцей обнаружился выход. Пахло там своеобразно: чем-то резким, сладковатым, а еще свежей травой и навозом. Возле двух лошадей: крупной, темно-коричневой, и совсем небольшой, светло-серой, о чем-то негромко переговаривались Поль и молодой слуга.
Каким-то чутьем Поль почуял мое появление, обернулся, сверкнула улыбка…
И у меня перехватило дыхание: в темно-синем наряде рыцарь был настолько хорош, что сердце заколотилось сильнее.
– Доброе утро, – улыбнулся он, целуя мою руку.
– Доброе утро, – почему-то краснея, пробормотала я.
Рядом с рыцарем я чувствовала себя настоящей Прекрасной Дамой.
– Поехали? – Он галантно подал мне руку.
– Ой. – Я посмотрела на лошадь, которая оказалась намного крупнее, чем мне представлялось. И напомнила шепотом: – Я же не умею ездить верхом!
Кто-то фыркнул. Я покосилась на конюха, который с трудом прятал улыбку. Цыганистого вида парень (видимо, это и был брат Аленушки) мне подмигнул и, уже не скрываясь, ухмыльнулся.
Сама Аленушка хихикнула, прикрываясь ладошкой.
– И ничего смешного! – даже немного обиделась я. Прогулка больше не казалась мне такой хорошей идеей. – Я из другого мира, а у нас давно не ездят на лошадях!
И внутренне съежилась, ожидая привычного (но оттого не менее обидного!) – попаданка.
Конюх меня удивил.
– А на чем тогда ездят? – заинтересовался он.
Подобающих слуге скромности и незаметности в нем не было ни грамма.
– На машинах. – Я немного растерялась и объяснила сумбурно: – Ну, на механизмах. Они не живые.
– А, у нас тоже есть, – отмахнулся он. – Так лошадям это не помеха. Это же совсем другое!
Он похлопал коня по лоснящемуся боку.
Сравнительный анализ транспортных средств разных миров прервал Поль:
– Аля, это совсем несложно. Давай я помогу.
Я кивнула, хоть и не испытывала уверенности, что хочу взобраться на это. Лошадь странно пахла, махала хвостом, отгоняя мух, и любопытно косилась на меня круглым глазом.
Наконец я кое-как взгромоздилась на ее спину, вставила ноги в стремена и сжала поводья.
– А как ей рулить? – опасливо поинтересовалась я, на всякий случай одной рукой вцепившись в седло.
Лошадь обернулась и, кажется, посмотрела на меня с насмешливым сомнением.
Хорошо хоть тут понятия не имели о дамских седлах!
– Ничего сложного. – Поль заставил своего жеребца подойти поближе. – Натягиваешь поводья, если нужно остановиться. Чтобы тронуться с места, нужно тронуть бока лошади каблуками. Поворот тоже с помощью поводьев. На подъеме наклоняешься вперед, при спуске – назад. Понятно?
– Ага. – Я кивнула с сомнением. Чувствовала я себя при этом полной дурой. Еще шлем с перчатками заставили напялить! – Поль, я… Я ее боюсь!
У рыцаря дрогнули губы. Аленушка наслаждалась представлением.
– Аля, это очень смирная лошадка. Она сама пойдет, тебе ничего не нужно делать. Мы поедем шагом.
– Ну а вдруг она… взбесится?!
Лошадь подо мной фыркнула и переступила с ноги на ногу.
– Аля, ты мне доверяешь? – задал провокационный вопрос Поль.
Мне оставалось только кивнуть.
– Господин, а давайте я Мышку поведу в поводу? – вмешался конюх. – Вы же все равно шагом поедете.
– Ладно, – согласился Поль, бросив взгляд на него.
Кажется, его совсем не порадовало, что у нашего разговора будет свидетель. Но он почему-то не стал возражать.
Я насупилась. Ну не умею я ездить верхом, это же не моя вина!
– Но, пошла! – Конюх цокнул языком и, взяв лошадь за сбрую, потянул вперед. – Господин, а мы куда?
Поль пожал плечами.
– А давайте к охотничьему домику! – предложила я и объяснила удивленному Полю: – Говорят, барон Жан туда часто ездил.
– Ага, – подтвердил конюх, хотя его никто не спрашивал.
Он вообще держался удивительно свободно.
– Да, Жан любил… любит охоту, – согласился Поль и пришпорил своего жеребца. – Но откуда ты знаешь?
– Расспросила кое-кого из слуг, – неопределенно ответила я, а конюх фыркнул, явно догадавшись, кого именно.
Он дернул за уздцы мою лошадку, и она флегматично затопала за жеребцом.
– Вы странно себя ведете для слуги, – не выдержала я.
Конюх обернулся, сверкнул глазами.
– А вы разбираетесь в слугах… госпожа?
Последнее слово было произнесено с таким нескрываемым сарказмом, что я вспыхнула.
Дальше все произошло так быстро, что я лишь открыла рот. Поль молниеносно развернул жеребца и, оказавшись рядом с конюхом, наклонился и схватил его за шкирку.
– Не смей так разговаривать с леди! – в голосе рыцаря звенел лед.
– А то что? – с вызовом спросил конюх.
Несмотря на незавидное положение, спеси у него не поубавилось.
– Выбью дурь, – спокойно пообещал Поль и разжал руку. И обратился уже ко мне: – Аля, не обращай внимания на Марко. Он молочный брат Жана, так что всегда был на особом положении.
– А теперь вдруг стал простым слугой? – догадалась я.
Неудивительно, что Марко это не по вкусу!
– Ага, – подтвердил Поль, не обращая внимания на сжимающего кулаки конюха. – Ансельм сентиментальностью не страдает. Не так ли, Марко?
Тот лишь сжал губы и опустил взгляд.
– И не сомневаюсь, что Мари доставило особое удовольствие унижать приятеля прошлого барона, – сказала я, глядя на смуглую руку Марко, сжимающую узду, на побелевшие костяшки его пальцев.
– Да! – подтвердил он с вызовом. – Зато я не меньше вашего хочу найти Жана!
Теперь понятно, почему Поль не возражал против его присутствия!
– Аля, так что ты выяснила? – поинтересовался рыцарь, и я принялась рассказывать…
Лошади бодро трусили по дорожке. Моя кобылка оказалась удивительно смирной, так что я быстро приноровилась к ее шагу. Только приходилось пригибаться, когда мы проезжали под нависающими ветвями, потому что управлять Мышкой я толком не умела, а Марко помогать не соизволил. Он шел, опустив взгляд, но можно было поклясться, что слушает он предельно внимательно.
– В общем, я почти ничего не узнала, – призналась я, закончив краткое изложение своих впечатлений. – Никаких следов.
– Только мотивы, – задумчиво проговорил Поль, отводя от моего лица очередную ветку. Кони наши теперь шли бок о бок.
– Да, – согласилась я и призналась: – Знаешь, Жан оказался совсем не таким, как я представляла.
– Почему? – удивился рыцарь.
– Ну… Он же твой друг! Я думала…
– Ты думала, что он точно такой же, как я, – подсказал он.
– Ага, – смутилась я. – Аленушка говорит, что он бабник, гуляка и заядлый охотник.
– А может, я тоже? – усмехнулся Поль.
– Да ну! – Я фыркнула и спросила жадно: – А что узнал ты?
Поль неопределенно пожал плечами.
– Тоже ничего определенного. – И добавил с досадой: – Жан словно растворился в воздухе!
– Что, совсем никаких версий? – не поверила я.
Рыцарь задумчиво побарабанил пальцами по луке седла и признался с неохотой:
– Ходят разговоры, что он сбежал от долгов.
– Вот это номер! – Я чуть не подпрыгнула, а Марко нахмурил черные брови и отвернулся. – Значит, у Рювенталей большие финансовые проблемы?
– Ансельм оказался не слишком хорошим управляющим, – вздохнул Поль. – Пока Жана не было дома, делами в поместье занимался он.
– И умудрился привести эти дела в полное запустение! – понимающе продолжила я и тронула каблуками задумчивую лошадку, которой вздумалось остановиться и сжевать какой-то цветочек. – Значит, у него были причины убить брата, верно?
