– Нет, не буду. О достоинствах и недостатках моих позволю судить другим. А насчет остального – да, не справлюсь.
Король нахмурился, и Арт поспешил объяснить:
– Пехота понесла потери в боях. Кроме того, мы вынуждены были поставить гарнизоны в Ладаре и Джанте. Генерал Фонтен увел с востока всю кавалерию. Даже если он оставит нам тысячу Арантье, в чем я сомневаюсь, это будет капля в море. Юго-восточного корпуса практически нет.
– Ах вот ты о чем? – Нахмурившийся было король улыбнулся. – С пополнением дела обстоят неважно. Мы, конечно, наберем к весне новобранцев для юго-восточного корпуса, но на слишком большие силы не рассчитывай.
– Столица совсем не безлюдна, да и остальные города тоже.
– Если отправить в армию всех, то кто будет платить налоги, чтобы эту армию содержать? Жалованье солдата и так невелико. Вербовщики собирают всех бродяг и бездельников, но этого мало.
– Это так. Многие предпочитают искать случайные заработки на стороне, но не наниматься в легион – слишком уж велика опасность сложить свою голову. Может, стоит увеличить жалованье рядовым?
– Не с чего. Казна пуста. Налоги еле-еле покрывают текущие затраты.
– Тогда можно ввести льготы.
– Что ты имеешь в виду? – уточнил Троменик.
– Предоставить льготы вступающим в легион. Какие? Понятия не имею. Земельные наделы, будущее освобождение от налогов, право носить оружие после победы – вариантов великое множество.
– Это уже слишком!
– Я не настаиваю, лишь привел примеры. Наверняка на примете у вашего величества есть люди, более сведущие в подобных вопросах.
Король на минуту задумался.
– Что ж, это стоит обдумать, – вынес он вердикт. – Но это касается пехоты, с кавалерией труднее. Кони стоят денег.
– Займы, – предложил Арт.
Троменик поморщился, словно только что съел лимон. Видимо, слово «займы» вызывало у него стойкую неприязнь.
– Благотворительность, – предложил Арт другой вариант.
– Поясни, капитан, что именно ты имеешь в виду под словом «благотворительность».
– Допустим, граф Дорти пожертвовал на закупку коней для армии тысячу монет.
– От этого дождешься… Прижимист и скуп, – прокомментировал его величество.
– Тогда, к примеру, граф Имелье. Дело вовсе не в том, кто именно это будет, а в том, как это преподнести. Парадный прием, фанфары, восхваления на площадях. Можно орден какой-нибудь учредить для тех, кто больше пожертвует.
Король довольно потирал руки. Он уже представил себе, как сыграет на тщеславии знати.
– Да, из этой идеи можно выжать десяток-другой тысяч монет, – сказал Троменик. – А скажи, капитан, ты случайно не принц крови? Откуда такие познания в управлении государством?
– Ваше величество преувеличивает мои скромные заслуги. А познания – от увлечения историей, – объяснил Александр.
– Я еще раз убедился, что не ошибся в своем выборе. Командовать корпусом надлежит именно тебе. А поскольку должность эта генеральская, то и быть тебе генералом. Через месяц состоится большой королевский прием, там я и объявлю о своем решении.
Арт поклонился. Что ему было сказать? Удивиться? Взлет, конечно, быстрый, но в армии королевства не было большого количества званий. Производством капитана в генералы здесь никого не удивишь, разве что скоростью, с которой это происходит. Но ему ли протестовать? Если король так решил, значит, у него были на то основания.
– Я не прощаюсь. Буду рад видеть тебя при дворе, капитан. Пока еще капитан.
– Готов прибыть по первому требованию вашего величества, – отозвался Арт.
– Без требования тоже можешь заходить. Раз в неделю у нас бывает малый прием.
Это было включение в ближний круг. Да, круг этот состоял из нескольких сотен человек. Тем не менее возможность еженедельно посещать дворец без предварительного приглашения была далеко не у всех дворян, не говоря уже о людях более простого сословия.
Арт поблагодарил. Он пока не решил, стоит ли ему бывать на этих официальных мероприятиях. Тусовка никогда не манила его, он чувствовал себя среди празднично разодетых дам и вальяжных кавалеров слегка не в своей тарелке.
На этом аудиенция закончилась, но намерению Арта покинуть дворец помешало неожиданное препятствие в лице принцессы Лионеллы.
Ее высочество, шутя и смеясь, поднималась по лестнице в окружении фрейлин в тот самый момент, когда Арт собирался спуститься.
Разумеется, он посторонился, но не остался незамеченным.
– Капитан Арт! Рада, что ты посетил дворец! – Лионелла улыбнулась самой лучезарной из своих улыбок. – Куда же ты пропал? До чего ветрены мужчины, научат девушку танцу и больше не показываются.
Фрейлины принцессы разразились веселым смехом.
– Дела службы держали меня вдалеке от столицы, ваше высочество, – отозвался Арт.
– Знаем-знаем. Уже весь город говорит о славных победах под стенами Ладара и Джанта.
Легионер молча поклонился.
– Не поведаешь ли нам о них как очевидец и непосредственный участник? – поинтересовалась Лионелла.
– Если это будет угодно вашему высочеству.
– Угодно. Пойдем же скорее с нами.
И принцесса устремилась вверх по лестнице. Арту ничего не оставалось, как пойти следом.
Думал ли Саша о Лионелле все то время, пока его не было в столице? Надо признаться, что иногда бурные события мчащейся, как встревоженный скакун, жизни полностью поглощали его, не оставляя времени ни на что другое. Но порой воспоминания о Лионелле вызывали у него задумчивую улыбку. Ждал ли он новой встречи? Пожалуй. Искал ли он ее? Он был не настолько самонадеян. Но судьба распорядилась сама, столкнув их на лестнице королевского дворца.
Арт вместе со свитой принцессы вошел в комнату. Фрейлины расположились на диванчиках у стен. Принцесса сидела в центре на мягкой бархатной банкетке. Свободное кресло стояло напротив нее.
– Садись же, доблестный капитан. Мы собирались читать, но рассказ героя, только что прибывшего с юга, будет куда более интересным.
– О чем же мне рассказать?
– Обо всем. Много керберийцев было в крепости Ладар?
– Немало…
Арт рассказывал о подготовке штурма, о том, как напротив ворот установили требушет и как доблестно сражались легионеры и кавалеристы Фонтена. Принцесса внимательно слушала, иногда задавая вопросы. Фрейлины восхищенно ахали, услышав интересные подробности. Добрых полтора часа Арт расписывал штурм Ладара, пока наконец это повествование не было прервано появлением слуги.
– Ваше высочество, в малом зале через четверть часа состоится ваш прием.
Слуга церемонно поклонился. Принцесса вздохнула:
– Капитан, приходи завтра. Мы так и не послушали рассказ о взятии Джанта.
– Не будет ли это слишком невежливым с моей стороны? – осведомился Арт.
– Невежливо будет отказаться. Эти государственные дела так скучны. К сожалению, мне каждый день по нескольку часов приходится принимать посетителей, выслушивать просьбы, заверения и разбирать склоки.
– Как, разве король не занимается этим сам? – удивился Арт.
– Конечно, занимается. На мою долю остаются лишь второстепенные гости. – Принцесса сделала горестное выражение лица.
– Это ужасно, – ахнули фрейлины.
– Хи-хи, – ответила принцесса. Ее огорчение было скорее наигранным, чем настоящим.
– Разрешите откланяться, ваше высочество?
– Разрешаю. Все мы рады были выслушать героя, и вот ему заслуженная награда.
Лионелла подошла и поцеловала легионера.
Нет, это совсем не был поцелуй любви, полный страсти, принцесса всего лишь чмокнула легионера в щеку. Но все же… Арт смутился. Если это шутка, то слишком жестокая. Если игра, то, право, принцесса играет не по правилам.
– Рад буду снова видеть ваше высочество, – сказал Саша и откланялся.
Он вышел из дворца, полный раздумий. Сэт побери! Одна принцесса может загадать больше загадок, чем все керберийское войско, вместе взятое. Что это было: проявление чувства или мимолетный каприз? И не спросишь прямо. Точнее, спросить можно, только вот ответ будет слишком туманным. Не было печали! Но Лионелла… Как же она хороша! Арту на мгновение стало жаль, что он не правитель какой-нибудь соседней страны, но он постарался отогнать от себя эти мысли и успокоить сердце, которое вдруг учащенно забилось. Непростой выдался день, очень непростой – сначала беседа с королем и серьезные обещания, затем… Как расценить встречу с принцессой, Арт сказать затруднялся. Тем не менее на следующий день он, как и обещал, пришел во дворец, чтобы продолжить рассказ о взятии Ладара и поведать о штурме Джанта.
Приняли его радушно. Лионелла была мила и приветлива, фрейлины продолжали восторгаться подвигами. Пара часов пролетела, как одна минута. Прощаясь, принцесса пригласила его прийти через три дня.
В назначенный день Арт летел во дворец словно на крыльях. Принцесса определенно проявляла к нему интерес, и эта благосклонность заставляла Сашу уноситься в своих мечтаниях слишком далеко.
