– Что тебе надо? – крикнул Арт на языке мапри, но тот замер лишь на секунду, прислушиваясь к звукам знакомого языка, и бросился в атаку.
Люди, присутствующие в зале, схватились за оружие (те, у кого оно было; те, у кого его не было, поспешили вооружиться всем, что оказалось под рукой), но клыкастик целенаправленно продвигался именно к Александру.
Арт ударил врага кочергой, но такому гиганту этого было мало. Взмахнув своим огромным ятаганом, мапри перерубил импровизированное оружие пополам. Из-за сильной отдачи рука Арта онемела.
«Еще два-три таких удара – и меня можно брать тепленького», – пронеслась в голове мысль. Легионер бросил в дикаря обломок кочерги и рванул в сторону запасного выхода. Мапри бежал следом. Он походя отбил несколько направленных на него ударов, не отвлекаясь и не вступая в сражение. Захлопнутая и запертая на щеколду дверь дала Арту несколько секунд форы. Он успел добежать до угла здания, когда дверь вылетела наружу, не устояв под градом мощнейших ударов. Преследование продолжалось. Гигант мчался большими прыжками. Люди шарахались от него в стороны, к счастью, он обращал на них мало внимания, преследуя свою цель. Саша свернул раз, затем другой, это позволяло сохранять хоть какую-то дистанцию, но долго так продолжаться не могло. Соревноваться с мапри в беге непросто. Надо было срочно что-то придумать.
Арт запрыгнул на подпятник проезжавших мимо саней и схватился руками за борт возка. Кучер оглянулся, чтобы посмотреть, что случилось с повозкой, но вместе с Артом увидел и бегущего следом за санями дикаря. Глаза его округлились, а рука сама собой потянулась к кнуту.
– Но!
Удивленная лошадь немного возмущенно заржала и прибавила ходу. Через полминуты кобыла набрала крейсерскую скорость. Она недовольно фыркала, но продолжала мчаться вперед. Мапри дышал как паровоз, но не отставал.
– К базару! К базару поворачивай! – крикнул Арт и для большей убедительности махнул рукой. Около базара располагался стационарный пост стражи.
Но испуганный возница ничего не слышал, продолжая гнать лошадь куда глаза глядят. К счастью, вскоре они пронеслись мимо небольшого отряда гвардии. С ходу преградить дорогу мапри гвардейцы не успели, но тут же пустились в погоню.
Эти бешеные скачки по городу продолжались еще минут пять: впереди ошалевшая лошадь с испуганным возницей и крепко вцепившемся в сани Артом, за ними изрядно запыхавшийся, но не отстающий дикарь, а следом – отряд гвардии и пара присоединившихся по дороге стражников.
Плутая по городским улицам, возница заскочил в тупик. Обалдевшая лошадь остановилась, извозчик схватился за голову и поглубже надвинул шапку на глаза, Арт соскочил с полозьев и отпрыгнул в сторону.
Запыхавшийся дикарь подоспел секунд через десять. Арт оглянулся в поисках оружия, но, к счастью, оно не потребовалось: мчавшиеся следом гвардейцы подоспели вовремя. Они насели всемером на одного клыкастого великана, заставив его отступить к стене. Преимущество было не на стороне гиганта – гвардейцев в столице обучали хорошо. Бой был коротким, но яростным. Мапри размахивал своим огромным ятаганом, гвардейцы атаковали его одновременно со всех сторон.
– Живым! Живым его берите! – крикнул подоспевший Арт.
Но дикарь совсем не собирался сдаваться в плен. Поняв, что выхода нет, он яростно ринулся на прорыв, отбил в сторону меч одного гвардейца, затем другого и напоролся на копье подоспевшего стражника. Должно быть, эта рана уже была смертельной, но клыкастый воин не успокоился – в последнем прыжке он попытался достать Арта и пал под мечами гвардейцев. Так закончилось это короткое яростное сражение.
Два раненых гвардейца присели на стоящие в тупике сани. Раны были неглубокие, но людям требовалась перевязка. Испуганный возница, удивленный тем, что все еще жив, приоткрыл один глаз. Должно быть, бедолага вообразил, что жертвой нападения чудовища был он и его повозка.
– Вот что, почтенный, разворачивай свою клячу, надо отвезти этого клыкастика к магистрату, – обратился к вознице гвардейский лейтенант.
– Он мертв? – с опаской спросил возчик.
– Мертвее не бывает. Отбегался, вражина.
– Я сейчас. Сей момент, – заторопился извозчик, соскочив с облучка и взяв своего коня под уздцы.
– Ловко ты его, эр капитан, заманил в тупик, – обратился лейтенант к Арту. – Мы уже замучились бежать следом.
Саше стало на минуту неудобно. Признаться, он вовсе не заманивал клыкастого воина, а спасался бегством. Если кому и стоит сказать спасибо, так это ошалевшей лошади, которая свернула не туда. Но что это меняет? Лавров победителя племени дикарей он и так не искал.
– Всю работу сделали гвардейцы, – сказал легионер, – и стражник тоже отличился.
– Откуда он только здесь взялся? – спросил удивленный гвардеец, подразумевая появление мапри на улице города.
– Понятия не имею, – честно сказал Арт. – Впервые я его увидел в гостинице, где проживаю. А вот как он оказался там…
– Стража должна провести расследование, – сказал лейтенант. – Случай небывалый.
– Проведет, – согласился Арт, – но я предлагаю не ждать этого, а отправиться на место и как следует там всех порасспросить. Мапри просто не мог проникнуть на постоялый двор незамеченным. Кто-нибудь наверняка сможет нам рассказать об этом.
Стражники с трудом погрузили дикаря в возок, причем лошадь недовольно фырчала и прядала ушами, а возчик так и не подошел к своему сиденью, предпочитая вести своего коня под уздцы.
Через пару минут стражники со своим трофеем отбыли с места битвы, Арт и гвардейцы тоже не стали там задерживаться.
Александр был заинтересован в проведении расследования как никто другой. Мало того что дикарь появился в гостинице, так он, похоже, прибыл сюда с вполне определенной целью, которой являлась голова Арта. И где это все произошло? В центре столицы! Там, где, казалось бы, мапри просто не может остаться незамеченным!
Если само желание клыкастого воина поквитаться с Артом можно было объяснить, то его появление именно здесь и именно сейчас оставалось большой загадкой.
Дикаря должны были отловить еще в приграничных районах. Допустим, там он проскочил мимо патрулей, но как он сумел пробраться в гостиницу? Сэт побери, как он узнал, где именно искать Арта? В том, что клыкастый воин приходил именно за ним, Саша не сомневался, слишком целенаправленными были его действия.
– Лейтенант! – Арт резко остановился, от посетившей его мысли его бросило в жар. – Надо срочно послать кого-нибудь предупредить генерала Фонтена о случившемся!
Если мапри решили мстить тем, кто сумел дать им достойный отпор, то Фонтену тоже может грозить опасность. Именно он командовал кавалерией, которая нанесла решающий удар.
Лейтенант отрядил одного из гвардейцев к дому генерала. Сам же он вместе с Артом направился в гостиницу, где впервые был замечен дикарь.
Проведенное ими расследование позволило выяснить следующее. Через час после отъезда Арта вместе с принцессой на прогулку к постоялому дворцу приблизилась закрытая карета, запряженная четверкой лошадей. Экипаж не имел гербов или каких-либо других опознавательных знаков. Немногочисленные свидетели описали приметы кареты и коней, но это описание было слишком общим и для опознания не годилось.
Первым в гостиницу вошел худощавый человек неопределенного возраста. Как сказал хозяин гостиницы, он мог бы дать вошедшему и тридцать, и сорок лет – возраст некоторых людей порой бывает весьма нелегко определить.
Вошедший потребовал комнату. Хозяин ответил, что свободных комнат нет. Незнакомец настаивал, хозяин разводил руками. Гость повысил голос, хозяин пригрозил, что позовет стражу. Тогда худощавый посетитель предъявил бумагу, заверенную магистратом, из которой следовало, что все жители города обязаны оказывать ему содействие в выполнении специального поручения. Бумага выглядела внушительно, хозяин постоялого двора не посмел противиться.
– Мог ли я возразить? – говорил он Арту. – Конечно, я спросил, чем могу быть полезен. Посетитель потребовал во что бы то ни стало предоставить ему комнату на втором этаже для важной особы, которая желает остаться неизвестной. Один из жильцов уехал на три дня, но оставил комнату за собой, мы перетащили его вещи в чулан, а ключ от комнаты отдали посетителю. Что мне оставалось делать? Скажи, эр капитан, что со мной теперь будет?
– Не знаю. Этот случай предстоит расследовать страже. Меня же интересует все, что связано с появлением мапри. Итак, что было потом?
– Моя гостиница! Моя репутация! – причитал хозяин. – Это чудовище устроило настоящий погром в обеденном зале! Кто теперь захочет у меня поселиться?
– Не отвлекайся! Что было дальше? – повторил Арт.
– Говори! Не задерживай нас! – добавил гвардейский лейтенант.
– Да-да, конечно, – спохватился рассказчик. – Предъявитель солидной бумаги поднялся в комнату, осмотрел ее, а затем спустился вниз. Он попросил всех отойти подальше, чтобы не мешали важной особе подняться наверх. Через минуту незнакомец появился уже не один. С ним был спутник, чрезвычайно высокий, с ног до головы закутанный в плащ.
