— Была такая мысль, но одно место уже было занято, — ответил с лёгкой улыбкой лейтенант. — Так что у нас будет ещё один попутчик.
— Ну, надеюсь, он не опоздает, — хмыкнул Болотников, привычным движением поднимая рукав и бросая взгляд на циферблат часов.
— Какой любопытный у вас хронометр. Никогда такого не видел…
— Да, мне многие об этом говорят, — вздохнул Свят, избегая укоризненного взгляда Най'Лы. — Подарок друзей из столицы. О! Кажется наш попутчик подоспел!
В приоткрытую дверь ворвался до ужаса знакомый голос, обстоятельно объясняющий грузчикам, что с ними будет, если багаж хоть немного пострадает. Не успели Святослав и Най'Ла обменятся ошарашенными взглядами, как на пороге появилась кряжистая фигура с объёмным саквояжем в руках.
— Возрадуйтесь люди, путешествие грядёт!
— Возрадуйся, Дамдир. Решил развеяться и посмотреть на большой город? — с легким ехидством поинтересовался археолог, глядя на влезающего в салон дварфа.
— Твоё благородие! Какая внезапная приятность! — прогудел тот, плюхаясь на место рядом с Радомиром. — И да, и нет. Начальство решило спровадить меня в командировку, а кто я такой, чтобы отказываться? Всего лишь Дамдир Рокхстон, подмастерье седьмой ступени.
— Лейтенант Радомир Кузнецов, — представился в ответ кирасир, пожимая протянутую ладонь.
— А что у тебя с лицом, лейтенант? Упал с лошади или барышня отшила?
— Лейтенант — единственный выживший после нападения степняков на караван Имперской торговой компании, — поспешил встрять Свят, заметив, как заходили желваки на скулах у молодого офицера.
Рокхстон прищурился и в следующий момент поднялся с лавки, моментально сбросив всю шутливость. Отвесив лёгкий поклон, он с некоторой торжественностью произнёс:
— Прошу простить мою грубость, господин лейтенант и примите глубочайшие соболезнования. Поверьте, далеко не все в клане Рокхстон разделяют решение старейшин спрятаться внутри гор.
— Извинения принимаются, — спустя пару мгновений ответил Радомир.
— А рожа у тебя всё равно страшная. Будто в штакетник с разбегу влетел.
— По крайней мере, мне не приходиться искать табуретку, чтобы заказать пиво.
— А он мне нравиться, — усмехнулся подмастерье. — Язык, что у Най'Лы — разит не хуже сабли. Кстати, о пиве! Раз уже мы уже тронулись, не смочить ли нам горло отменным пенным?
Неуловимое движение и на откидном столике возникла объёмистая бутыль с простенькой этикеткой, на которой радостно улыбался бравый вояка с уткой подмышкой.
— Господин, на вашем месте я бы отказалась, — прохладным тоном проговорила эльфийка, демонстративно игнорируя шумного спутника. — В прошлый раз после подобного предложения у вас пошла носом кровь.
— Не боись девочка, мой платок всегда при мне! В этот раз даже постиранный.
— Господин посадник лично меня заверил, что все буяны пойманы и посажены под замок, — смущенно пробормотал Свят, почесав нос. — К тому же одна бутылочка пива на троих — это, считай, только губы смочить.
Девушка фыркнула, достала из рюкзачка книжку и погрузилась в чтение, демонстративно игнорируя мужчин. Первое время Радомир пребывал в её лагере, также отказавшись от пива и отвечая на все вопросы короткими рубленными фразами. Однако не прошло и получаса, как поддавшись обаянию хамоватого дварфа, он уже активно участвовал в беседе, утирал пену с губ и улыбался, слушая о побоище в «Сержанте Уткине». Впрочем, и девушку хватило ненадолго. И хотя пива она пить так и не стала, но из-за обложки всё чаще и чаще доносились ехидные замечания…
Запряжённый четверкой лошадей, дилижанс неспешно катил по мощёной каменными блоками дороге. Покачивание кареты, прохладный пенный напиток и приятная беседа настроили пассажиров на благодушный лад, чем не преминул воспользоваться ушлый дварф — его лапа нырнула в саквояж и на откидном столике появилась колода карт. Девушка в очередной раз отвергла приглашение присоединиться, с насмешкой сверкнув глазами поверх книги:
— Сядь играть с человеком — останешься без штанов. Сядь играть с дварфом…
— … останешься без штанов, дома и семьи! — со смехом закончил Дамдир, раздавая карты на троих.
Играли в простую разновидность покера, где игрокам раздаются по пять карт. Свят с некоторым трудом вспомнил, что она называется «дро-покер», но решил оставить эту информацию при себе, как абсолютно бесполезную. Первые партии шли на интерес, затем перешли «на копеечку». Когда горки копеечек у Радомира и Святослава изрядно подросли, подмастерье предложил увеличить ставки.
— Нет уж, — с улыбкой отказался археолог. — Мне штаны, дом и семья ещё нужны.
— Как скажешь, благородие, — хмыкнул дварф, бросив острый взгляд на соперника.
Через час почти все монетки оказались в одной большой куче у лысого коротышки. После следующей партии к ней должны были присоединиться и оставшиеся товарки, но в этот момент распахнулось окошко, отделяющее пассажиров от возниц, и в нём возникло слегка нахмуренное мужское лицо:
— Не хочу прерывать вашу партию, господа хорошие, но нас сейчас будут грабить. Советую приготовить оружие и оказать посильную помощь.
Это прозвучало до того буднично, что Болотников сначала воспринял эти слова как шутку. Лишь когда дилижанс прибавил ход, а его спутники принялись доставать и заряжать пистолеты, он с изумлением спросил:
— Серьёзно? Нас грабят?
— Пока ещё нет, но скоро будут, — усмехнулся дварф и повернулся к лейтенанту, выглядывающему в окошко. — Что там?
— Шестнадцать всадников, но огнебой, похоже, только у половины. Надеюсь, среди них нет мага.
— Если бы у них был маг, они бы не устраивали этот цирк с конями. Копала, а ты чего сидишь, как просветлённый? Ствол доставай.
— У меня нет, — через силу выдавил Свят.
— В смысле? Ты что, в дорогу безоружным собрался, что ли?
— Я…
— Святослав Владимирович, а где же ваш арбалет? — с недоумением поинтересовался Радомир.
— Разобранный, в багаже.
— Ну охренеть! Я, конечно, знал, что ты чудак, но чтобы настолько! — с неверием покачав головой, протянул дварф и покосился на эльфийку. — Ну ладно, хозяин у тебя блаженный, но ты-то куда смотрела?
— Я… не подумала, — пробормотала под нос Най'Ла, уставившись в пол.
— Всё с вами ясно, любители древностей, — вздохнул Дамдир и протянул парочке один из двух массивных пистолей, что извлёк из саквояжа. — Перезарядить-то хоть сможете?
Болотников отрицательно помотал головой, но девушка решительно схватила оружие и принялась не очень ловко, но со знанием дела, орудовать шомполом.
В приоткрытые окна влетели приглушённые звуки выстрелов, после чего пассажиры услышали отчётливый треск дерева, с которыми пули преследователей догнали дилижанс. В ответ грохнули мушкеты двух полуорков-охранников из почтовой службы. Через мгновение в перестрелку вступили кирасир и подмастерье, сделав первый залп из пистолетов. Салон мгновенно затянуло сизым дымом, в нос ударила вонь сгоревшего пороха и горелых тряпок.
Следующие пять минут Святослав ощущал себя солдатом Первой мировой — сидишь, сжавшись в комочек, в окопе и молишься, чтобы очередной артиллерийский снаряд пролетел мимо, а не шмякнулся тебе на голову. То ли у нападавших было больше оружия, чем насчитал Радомир, то ли они владели высоким искусством перезарядки его на скаку, но количество выстрелов превышало число «восемь». В какой-то момент с крыши раздался громкий стон и ругань — выбыл из строя один из двух охранников.
Затем, словно в замедленной съемке, в дверном окне показалась лошадиная голова. Оскаленные зубы, пена на закушенных удилах и бешено косящий глаз заставили Святослава отшатнуться, благодаря чему пуля, разбившая оконное стекло, пролетела мимо его головы, с громким треском оставив дыру в противоположенной стене. Схватив протянутый эльфийкой пистолет, Дамдир не целясь выстрелил в ответ. Лошадиная голова исчезла. Вместо неё на мгновенье мелькнуло перекошенное лицо всадника, конский круп, бьющиеся в воздухе задние ноги, развивающийся хвост…
