— Девочка, я думаю сейчас самое время сделать то, что тебе не дали сделать в таверне! — просипел дварф, самостоятельно перезаряжая пистоль.
— Свят, держи меня крепче! — крикнула Най'Ла, поднимаясь с места и перебираясь к разбитому окну.
— Что?
— Держи меня — я сама не справлюсь!
Вскочив на ноги, Болотников крепко прижал к себе служанку правой рукой, стараясь зафиксировать её на одном месте. Остальными конечностями он старательно упирался во что мог, раскорячившись по салону аки домкрат. Дилижанс продолжал мчаться по грунтовке со всей доступной ему скоростью, заставляя археолога возносить к небу молитвы о крепкости рессор и отсутствии впереди выбоин. Тем временем девушка немного поёрзала в его объятиях, принимая позу поудобнее, и вытянула руки в знакомом уже жесте…
Как гласит народная мудрость, в жизни всё бывает в первый раз. Первый шаг, первая любовь, первый поцелуй, первый выстрел молнией из девушки… С громким треском разряд вырвался из кареты, в мгновенье ока превратив в обугленные головешки сразу двух преследователей. Второй разряд угодил только в одного, но грабителям хватило и этого — с громкими криками они разворачивали лошадей, пытаясь спастись бегством от разгневанной магички.
— Что, съели, п…сы?!! — восторжённо заорал дварф, высунув лысую голову в оконный проём. — Давай, красавица, вжарь им ещё разок!
— Бошку убери!
Подмастерье шустро спрятался обратно и вслед бандитам устремился третий разряд. Не такой мощный, как первые два, он даже не долетел до улепётывающих всадников, но те этого уже не видели. Пришпоривая коней, они один за другим скрывались за невысоким холмом.
Издав негромкий стон, Най'Ла обмякла, повиснув на руках Святослава как тряпка. Запаниковав, тот немедленно уложил её на лавку и начал лихорадочно оглядываться по сторонам.
— Держи, — Дамдир достал из своего необъятного саквояжа флакончик из тёмного стекла и протянул его археологу.
— Что это?
— Тонизирующий бальзам. Одинаково полезен как шахтёру после тяжёлой смены, так и магу, исчерпавшему всю свою энергию.
Свернув крышку, Свят приложил пузырёк к губам эльфийки, ощущая, как изгоняя кислую вонь пороховой гари, по салону распространяется тёрпкий травяной аромат. Морщась, девушка маленькими глотками опустошила бутылочку и слабо улыбнулась дварфу:
— Спасибо.
— Не благодари, девочка, — подмигнул тот. — Первая доза бесплатно.
Не смотря на то, что бандиты давно пропали из виду, дилижанс продолжал стремительно мчаться вперёд. Лишь спустя полчаса кучер притормозил лошадей и карета начала постепенно замедляться. Ещё минут через десять она остановилась и путники принялись подсчитывать потери. Пассажиры, как и первый возница, не пострадали — если не считать обессиленную Най’Лу, конечно. Второй возница схлопотал пулю в бедро. К счастью, она прошла насквозь, не задев крупных сосудов, так что рану просто перебинтовали. При этом все присутствующие утверждали, что это всего лишь «пустяковая царапина», но глядя на дыру в ноге, проступающую сквозь повязки кровь и бледное лицо мужчины, Древний слегка в этом усомнился.
Охраннику, что сидел сзади, выстрел пришёлся прямо в голову. Шлем, черепушка и шея выдержали, но на лбу у полуорка теперь возвышалась огромная шишка, постепенно набирающая синеву. А еще он периодически тряс головой, пытаясь изгнать из ушей только ему слышимый шум.
Хуже всего пришлось второму охраннику, занимавшему, казалось бы, самую выгодную позицию. Он отстреливался лёжа на крыше и прилетевшая пуля угодила ему в плечо, аккурат над панцирем нагрудника. Свинцовый шарик раздробил ключицу, каким-то чудом миновал подключичную артерию и застрял в могучем организме полуорка, доставляя тому немалые страдания. Раненого с трудом спустили на землю, срезали доспех и плотно зафиксировали руку, примотав её к телу. Затем Най'Ла использовала оставшиеся крохи магической энергии, чтобы хоть немного облегчить страдания несчастного.
После того, как с оказанием медицинской помощи было покончено, дилижанс вновь тронулся с места. Правда, с местами произошли некоторые изменения. Несмотря на протесты почтовых работников, тяжелораненого охранника уложили на одну из лавок в салоне. На второй уснула эльфийка, положив голову на колени начальника. Дварф реквизировал остатки пива из саквояжа и устроился на заднике, рядом с другим охранником, в то время как лейтенант влез на крышу и бдил оттуда во все доступные ему глаза.
В итоге, к воротам постоялого двора, на котором предполагалась ночёвка, карета прибыла на пару часов раньше, чем было отмечено в расписании. Тяжелораненого тут же унесли в одну из комнат, сразу же послав за деревенским фельдшером. Пассажиров распределили по комнатам, а затем накормили сытным ужином. И та, и другая услуга, к большому удивлению Святослава, в стоимость поездки не входила.
— Нет ничего лучше после хорошей драчки, чем отменная еда и хорошая выпивка, — философски подытожил Дамдир, откинувшись на лавке и сыто рыгнув.
— Говорят, ещё секс хорош, — рассеяно ответил Болотников, вызвав у присутствующих за столом лёгкую степень ошарашенности.
— Кхм… Благородие, ты в каких пещерах успел таких манер набраться?
— Известно в каких — в дварфийских, — парировал археолог, поняв, что ляпнул что-то не то.
— Что-то сильно я в этом сомневаюсь! Тут скорей университетом и студенческой вольницей попахивает…
К счастью, в это время мимо прохромал старший возница, на ноге которого красовалась свежая повязка, и Свят воспользовался оказией, чтобы сменить тему.
— Простите, любезный, как там здоровье раненого охранника?
— Да нормально здоровье, — немного удивлённо ответил возница. — Повязку сменили, кровь остановили. Пару дней в постели поваляется, а там как телега в город пойдёт, так его и подбросят.
— В смысле, кровь остановили? — недоумённо спросил Святослав. — А операция? Пулю извлекли?
— Помилуйте, ваше благородие, какая операция? Тут же только фельдшер деревенский. Дырку там от топора он ещё заштопать сможет, а так, чтобы внутри человека копаться — это к докторам надо, в Павлоград.
— Та-а-а-к… А если ему в город надо, какого хрена вы его тут бросаете?
— Так ведь инструкция, — пожал плечами возница. — На крышу мы его не затащим, а больше положить негде. Так что придётся ему тут немного поваляться, за счёт компании.
— Что значит — поваляться? — холодно поинтересовался Болотников, чувствуя, как внутри медленно разгорается ярость. — А если у него заражение крови случиться? А если осколки кости артерию повредят? Если он без руки останется?
— Святослав, да что ты до человека домотался? — встрял в разговор подмастерье. — Ребята подневольные, сказано жеж — инструкция. Най'Ла! Хоть ты ему объясни.
— Я сама эльф подневольный, контрактом по рукам и ногам связанный, — пожала плечами девушка, делая небольшой глоток чая. — Мне что хозяин прикажет, я то и делаю.
— Ну да, кого я спрашиваю?! Лейтенант, а ты что молчишь? Ты ж человек военный, с дисциплиной дружишь.
— Учитывая, что господин Болотников спас меня от неминуемой смерти, боюсь, что в данной ситуации я не имею никакого права что-либо говорить. Только оказать посильную помощь.
— Вот вы камнем пришибленные, — вздохнул дварф, оглядывая спутников. — Ладно, чёрт с вами, будем спасать. Только, чур, я еду на задниках — на крышу сами лезьте…
При обычных условиях, поездка из Роквилля в Павлоград на почтовом дилижансе занимает два дня. В этот раз потребовалось менее тридцати шести часов. Выехав с постоялого двора с первыми лучами солнца вместо указанных в расписании десяти утра, уже в начале третьего дня карета въезжала в ворота павлоградской почтовой станции. Здесь раненых немедленно перенесли в служебные помещения, а начальник станции долго благодарил пассажиров за проявленное добросердечие. Как и второй охранник, хотя в отличие от начальства, полуорк сделал это быстрее и гораздо искреннее.
Затем пришло время прощания с Дамдиром. До хруста сжав ладонь Святослава в своей лапище, подмастерье второй рукой хлопнул спутника по спине и прогудел:
