– Что за варварские методы? – воскликнул профессор.
– Мы спешим, а для вас останется еще три стены с идентичными каракулями, – отмел возражения сержант.
Как только раздался зубодробительный скрежет, Александр отошел в дальний угол, но эхо все равно гулко отражалось от стен и вызывало головную боль. Сол же задумчиво двинулся вдоль стен, колупая подозрительные места острием сабли в поисках самоцветов. Профессор впустую пару раз пытался отогнать скелета, но скоро он и сам убедился в бесплодности вандализма.
Наконец сверло остановилось, и гномы вытащили из стены каменный круг почти метрового диаметра и в пару пальцев толщиной. Сквозь дыру Александр разглядел сплетение канатов и блоков, связывавших наполненные темной маслянистой жидкостью сосуды и противовесы. Подсвечивая себе, Кер Дж забрался внутрь полости, почти скрывшись из виду.
Скрипы нетронутых столетиями блоков некоторое время перемежались чертыханиями. Потом гном напрягся, словно повиснув на чем-то всей тяжестью тела, и из-под арки портала посыпался песок. Удовлетворенно крякнув, Кер Дж потянул еще за один канат, и на перегораживавшей вход плите появилась вертикальная щель. Дальше механизм заработал сам, и, нехотя, ворота отворились.
«Нет чтобы оставить гробницу в покое, – подумал Александр, вглядываясь в глубину туннеля. – Повесить табличку: „Единственная в мире НЕ разворованная гробница, в которой сокровища все еще на своих местах“. Пользовалась бы бешеной популярностью у туристов».
Теперь уже никто не рвался вперед, ожидая, пока гномы вставят несколько распорок под плиту и заклинят опускной механизм. Даже профессор Азашраф, похоже, смирился с технической сноровкой оппонентов.
За аркой тянулся выложенный плитами коридор. Первым вперед двинулся один из телохранителей Кер Дж. Подземника на всякий случай обвязали канатом, а перед собой гном держал стальное древко двуручного топора. Очень медленно и осторожно коренастый воитель зашагал по коридору, проверяя каждую плитку пола и лишь затем перенося на нее вес тела.
Гном прошел уже с треть коридора, когда из неприметной щели сбоку с легким звоном выскользнул сверкающий серп. Александр успел только вздрогнуть, заметив неясный блик, когда лезвие вонзилось в шедшего воителя, выбив сноп искр, и разрубило бы его, если бы не стальной обух топора. Удар был такой силы, что сдвинул назад одетого в латы гнома, а сам серп погнулся от столкновения.
Александр передернулся, представив, что стало бы с ним или с тем же профессором. Хотя тут и думать нечего: просто две половинки.
Застрекотал невидимый механизм, и клинок начал вдвигаться обратно в стену, но был перехвачен кольчужной перчаткой. Несколько минут гном, лязгая металлом, ожесточенно колотил по лезвию своим тяжелым оружием. Лишь безжалостно погнув серп, подземник отпустил механизм, оставив его, безрезультатно скрежеща, пытаться скрыться в стене.
Затем, еще через несколько шагов, вниз рухнули плитки пола. Едва гном основательно ступил на них, как тут же завалился вперед, в темнеющий провал. Но канат спас его от падения, а спустя десяток минут деревянный настил скрыл глубокую яму, позволив двигаться дальше.
«Это может показаться скучным, пока сам не окажешься на волосок от смерти. По статистике, все надеявшиеся на удачу присоединяются к мертвым зрителям на дне ямы с кольями».
К удивлению Александра, металлические двери в конце прохода легко разошлись, открыв большой зал, освещенный падающими сквозь отверстия в крыше лучами солнца. Очень осторожно, стараясь ступать шаг в шаг за гномом, он перешел в новое помещение.
В дальнем конце зала на постаменте находился громадный саркофаг, на крышке которого было высечено изображение мужчины в полный рост. К захоронению с радостными криками тут же заспешил профессор. Остальные же замерли возле стоявших повсюду множества чаш, кубков и сундуков из золотистого металла, полных драгоценностей, украшений и камней всех красок радуги. Казалось, сам воздух был насыщен золотым цветом и отблесками солнца на самоцветах.
Александр не удивился той заинтересованности, с которой Сол начал изучать росписи в самом начале зала, когда остальные продвинулись вперед.
– Ничего не понимаю, – услышал он удивленный голос профессора. – Этот саркофаг будто сделан целиком из одного куска камня.
– И в чем проблема? – поинтересовался сержант Аббас.
– Как в него тогда поместили мумию правителя?
– Есть еще более удивительные вещи, – медленно произнес Кер Дж, рассматривая один из драгоценных камней с помощью монокля. – Это цветное стекло, или можете не называть меня больше гномом.
– Вы уверены? – засомневался профессор, обходя саркофаг.
– И эти кубки всего лишь покрыты сплавом олова и меди, – проворчал гном. – Дешевая подделка, достойная лишь дурить селян.
Позади кто-то, еле слышно чертыхаясь, высыпал на пол забренчавшие драгоценности, и Александр улыбнулся.
– И кому понадобились эти подделки? – пробормотал сержант.
Неожиданно плиты на крыше зала пришли в движение, перекрывая щели, в которые лился солнечный свет. Стены заходили ходуном, словно от сильного землетрясения, и повсюду сквозь щели между камнями посыпался песок. Минуя падающие на пол кубки и вазы, Александр вместе со всеми ринулся к выходу, но на его пути встал один из гномов, загородив проход, словно пробка.
Потемневший сержант Аббас потянулся уже к ружью, но перед ним возник Кер Дж:
– Прошу вас, без паники, ничего страшного не происходит, успокойтесь! – делая пассы руками, будто пытаясь их загипнотизировать, успокаивающе начал гном.
Правда, сыпавшиеся за шиворот Александра камешки нисколько не добавляли доверия к словам подземника.
– Убери своих шавок с дороги! – закричал сержант, на которого налетел профессор Азашраф.
– Во имя богов, вы, люди, настолько пугливы, что в обычной шахте сошли бы с ума за неделю! – проорал в ответ гном. – Это просто обычные трюки, спецэффекты, как выразились бы ваши ученые. Да включите мозг уже, на самом-то деле! Какой идиот будет устанавливать механизм саморазрушения на здание, которое возводили месяцами? Чтобы первый же неосторожный рабочий, спутав камень, завалил все дело, в прямом смысле этого слова?
– Даже если так, то почему твои люди перегородили выход? – прорычал Аббас, все еще придерживая руку около оружия.
– Серж, он прав, – Александр уже заметил, что потолок и стены шатались, но не разваливались. – А если это так, то нам не стоит ломиться обратно. По логике строителей, именно сейчас, бросившись назад в страхе и панике, мы активируем все расставленные ловушки.
– Вот именно! – примирительно произнес Кер Дж.
По знаку подземника загородивший проход телохранитель развернулся и осторожно, как в первый раз, пошел в обратном направлении. Спустя пару шагов безопасная доселе плита, по которой уже не раз прошлись, внезапно утратила устойчивость и открыла взору глубокую яму.
– Но где-то здесь должен же быть настоящий погребальный зал! – в отчаянии воскликнул профессор Азашраф.
Не обращая внимания на дрожавшие стены, благо песок перестал уже сыпаться, все разошлись в разные стороны, тщательно осматривая зал в поисках замаскированного прохода. Александр подошел к краю ямы-ловушки и заглянул через край, но свет фонаря гас уже через пять метров.
– Что-то надумал? – появился рядом с ним Кер Дж.
– Чтобы обслуживать все эти ловушки, нужны механизмы, а значит, и технические тоннели, чтобы их ремонтировать и устанавливать, – и Александр столкнул вниз булыжник. Через секунду раздался приглушенный стук. – Логично предположить, что все коммуникации соединены в единую систему.
Керр Дж снял с пояса продолговатую пробирку, надломил ее посередине со стеклянным хрустом и бросил в яму. Из разбитого сосуда вылетели капли засветившейся жидкости и, достигнув дна, разлились там люминесцирующей лужицей. В неярком зеленоватом свете Александр разглядел не только торчавшие из дна штыки, но и узкий темный проход.
– Мне абсолютно точно не нравится твоя идея, – проворчал подошедший Сол.
– А ты неплохо соображаешь, парень, – хмыкнул гном. – Если захочешь бросить эти войнушки, только намекни мне. Толковым людям я завсегда найду применение. И достойную оплату.
– Благодарю, – вежливо улыбнулся Александр. – Но пока у меня чрезвычайно загруженный график.
Далеко на горизонте, над безбрежными барханами песка показалась точка. Постепенно она превратилась в летящий над пустыней ковер, на котором под балдахином скрючился старик в тюбетейке.
Тар-Мион поправил шелковый платок, которым прикрыл лицо от вездесущего песка, и в очередной раз проклял идею арендовать экзотический транспорт. А ведь все так хорошо начиналось! Но затем эти идиоты поперлись в Западную Империю, и ему пришлось отправить конструктов вместе с учеником обратно в Ардас. В Высшей дуге големы за пару дней стали бы бесполезным хламом. Отлеживаясь в гостинице Сантагоса, Тар-Мион чуть было не упустил шустрых путников, устроивших переполох в особняке губернатора и смывшихся на первом же попутном суденышке.
