– Народ, вот объясните пришельцу: я часто встречал в вашем мире развитые технологии, взять то же стрелковое вооружение или транспорт, а иногда единственным признаком цивилизации на многие километры будут ножницы.
«Некоторые южноамериканские племена тоже до сих пор не попали под блага цивилизации вроде налогов, адвокатов и правительства, прозябая в каменном веке. Но эти места находятся на задворках мира».
– Лет семьдесят назад самым сложным механизмом была ветряная мельница, – начал прислонившийся к переборке скелет. – А потом появился Орден. Их технологии развились совершенно внезапно, буквально за годы. Так-то инженеры давно уже сооружали всякие паровые двигатели и другие умные штуки, но применения они не находили, ведь есть же магия! Чародеи же веками совершенствовали волшебство, но больше пытаясь развивать заклинания, а не исследовать сам эфир. Главным оружием маги делали свой дар. Остальные же люди брали палку потяжелее и шли искать равных для драк. И никто до Ордена не пытался объединить магию и механизмы, науку и волшебство в одно целое. «Равенство для всех!», «Поставим под контроль необузданный эфир!». Эти лозунги до сих пор привлекают многих.
– Ага, а потом попали на костер те, кто не соизволил склонить голову перед черно-бело-красным штандартом, – мрачно добавила Эллис.
– Но согласись, если кто начнет поджигать крестьян огненными шарами на землях Ордена или строить мрачные замки с армиями скелетов, то вряд ли долго проживет, – возразил Сол.
– Орден сам сожжет тех же крестьян, если заподозрит незаконную волшбу, – отрезала девушка.
– Эй, эй, я не собираюсь защищать инквизицию, – воскликнул Сол. – Я люблю вольную жизнь, свободные города, где, если знать и богатеи начнут прижимать, то простой люд завсегда возьмется за вилы и раздаст награбленное имущество беднякам, то есть себе любимым. Места, где деревенская знахарка без разрешения свыше может усмирить боль, не опасаясь, что назавтра в дверь забарабанит латная перчатка.
– А у меня туда двоюродный племянник с семьей уехал, – добавил Мидас. – Писал, что платят изрядно и мастеровые у них в почете. Звал к себе, но я все раздумывал, да так и не надумал.
«Технологически развитая держава. Это понятно. Но на Земле любую новую „вундервафлю“ за десятилетие научатся клепать все поголовно. Не ядерную, конечно, но те же винтовки и бронемашины уж точно».
– Неужели просто нельзя скопировать их технологии?
– Собрать такой же аппарат мастеров хватает, – лицо девушки потемнело. – Те же гномы, стоит им глянуть на вещь, через день предложат тебе копию, но в два раза дешевле. Только вот, чтобы заработала техника или оружие Ордена, одной кучи металла мало. Надо, чтобы искусные маги создали магосхемы, нарисовали целый альбом заклинаний, вставили нужные руны. И наконец, нужны лучшие накопители эфира.
– Кристаллы осция, – мрачно сказал скелет. – Великий секрет Ордена. Никто не знает, что это за вещество, хотя и алхимики, и маги бьются над этой тайной полвека. Чтобы собрать новую машину, приходится вынимать кристаллы осция из старых. Или брать обычные кристаллы. Но они или слабые, или плохо держат заряд. А те, что почти так же хороши, как осций, стоят на порядок дороже.
– Орден снабжает устаревшим оружием всех, даже тех, кто считает его своим врагом, – фыркнула Эллис. – А эти дураки не задумываются, что сами укрепляют его мощь, помогая избавляться от старья за бешеные деньги.
– Орден привечает многих изобретателей и талантов, дает приют изгоям, возможно, это единственное место, где маги и жрецы не всесильны, – заметил скелет, вызвав злую гримасу на лице девушки. – Да и народ от них не бежит, прихватив детишек и скарб.
– Потому что многие готовы смириться с потерей свободы ради иллюзии безопасности. Пока за ними не придут, они верят в благие речи инквизиторов и честь рыцарей. Да, теперь они не лезут на рожон, зато проникли в торговлю, политику и власть. Так или иначе, весь центр материка подконтролен их власти. Орден – это зло. Конец свободному мышлению. И мне жаль, что мало кто видит, как расползается эта зараза.
Эллис замолкла и уткнулась лбом в корпус транспорта, глядя в пол.
«Чем же ей так насолил Орден?»
– Сейчас многие объединяются. Большинство магов прекратили вечные междоусобицы и создали Конфедерацию. Если твое дело не выгорит, и ты застрянешь у нас, то лучше податься в Ардас. В тех краях еще не все продались Ордену, – подвел итог Сол. – Город пытается как-то объединить независимые города Равнины, может, что и выгорит.
Помыслы о возвращении, на какое-то время забытые, опять всколыхнули его мысли.
«Главное, верить, что я все-таки выберусь, – угрюмо решил Алекс. – Застрять здесь навечно – чем бы это обернулось для меня? Несчастьем или благом?»
Колеса транспортника загрохотали по сухой земле. Мимо амбразур замелькали самые стойкие деревья, далеко убежавшие от плодородной земли, и скоро они уже ехали сквозь чахлый лесок, постепенно наполнявшийся признаками жизни.
– Остановимся в оазисе Мешктеп. Перенесете в аванпост контейнеры и ящики, а заодно наполните цистерны водой: впереди долгий переход, – громогласно возвестил сержант. – И будьте наготове, мало ли каких хищников привлечет водопой. Не все ходят на четырех лапах, а многие выучились махать острыми палками.
Александр вынул из вещмешка выщербленный шлем и удрученно воззрился на никогда не чищенную поверхность. Состояние кривой сабли тоже оставляло желать лучшего. Место таким вещам было в музее воинской славы.
– Сынок, каждый решает сам, – сержант заметил его отвращение к выданным обновкам. – Но благодаря похожему куску ржавого металла этот шрам не проходит выше через всю голову, – указал Аббас на глубокую отметину. – В следующий раз надень под шлем тканевую шапочку или положи рыбий пузырь с водой, тогда и мозги не сварятся, и голова, если что, на месте останется.
«Хороший совет, только вот я уже видел такое, что вполне может оставить невредимым шлем, разорвав все, что ниже», – однако каску он решил нахлобучить.
Сержант Аббас встал у люка и проверил короткое ружье на поясе.
Под колесами транспорта уже стелилась настоящая дорога, а по сторонам проносились невысокие глиняные домики, чередуясь с палаточными городками и богато украшенными пыльными шатрами. За машинами с визгом и воплями увязалась кучка детей, тогда как лица жителей постарше были подернуты тенью беспокойства.
Оазис разросся вокруг большого озера, берега которого заполонили густые заросли пальм и папоротников. У кромки воды расположился небольшой форпост – кирпичный двухэтажный домик и палатки. Возле него и затормозил транспорт, тогда как легкие машины заняли позиции чуть подальше на случай засады. Но, судя по беззаботно разлегшимся в тени легионерам, вряд ли спокойствию оазиса угрожало что-то страшнее голодного аллигатора.
Когда к сержанту подбежал с докладом солдат, Александр, тащивший в аванпост ящик с мукой, задержался поблизости.
«Если это опять по наши души, то это лучше узнать из первых уст», – но после пары фраз он понял, что ими никто не интересуется.
– … какие-то проблемы на раскопках, – ответствовал легионер. – Есть там один неугомонный старик, раскопал в песках некрополис, так вечно ему то блоки таскать надо, то инструменты подавай. А сегодня заявил, что явились, дескать, подземники и пытаются украсть его великие древности. Я б послал его куда подальше, но он вроде важная шишка.
Александр взвалил ящик на плечо и направился дальше.
– Ясно. Эй, солдат! – Тут же окликнул его сержант. – Похоже, тебе нечем заняться, так что сгоняй за тем суповым набором, и чтоб через минуту оба стояли передо мной в полном обмундировании.
«Опять я вызвался добровольцем. Зато веселее, чем надрываться грузчиком», – сетуя на излишнее любопытство, Александр отправился за Солом.
– Вот воскрес бы я не на кладбище в глухомани, а здесь, среди этих гробниц и погребальных зиккуратов, – задумчиво произнес сидевший на бочке Сол, завидев Александра. – Вот уж кто умел относиться с должным почтением к мертвецам.
– Думаю, они строили эти усыпальницы от радости, что их повелитель помер. Воскресшего фараона поскорей бы замуровали обратно, понадежнее завалив вход камнями. Кстати! У тебя появился уникальный шанс расширить познания о здешних некрополисах.
И он вкратце поведал костяку о предстоящем деле.
– Археологи… Не радует меня перспектива подбирать крохи после этих ученых, – проворчал Сол. – Разорители могил, честное слово! Так и норовят затолкать все по музеям и хранилищам. А ведь они крадут законную добычу у будущих героев. Это непреложный закон, что отважные смельчаки должны находить нетронутые трофеи и спускать их в кабаках.
– Но сейчас у них не будет преимущества, – Александр улыбнулся. – А при равных условиях для мародерства ты уж дашь им всем прикурить.
