Я повел «Прыгуна» к лужайке перед дворцом.
– Привязывай, Дейн!
– Отдать якорь, сухопутные хроги!
Адмирал первым покинул борт баркаса и, не дожидаясь генерала, пошел во дворец, генерал же задержался и спросил:
– Что, действительно можно построить большой корабль?
– Двести аров в длину, генерал.
– Да на таком корабле полк можно увезти!
– Увы, не более ста человек, но со скоростью не менее ста верст в час.
– Вы хотите сказать, что эскадра из ста таких кораблей увезет десятитысячную армию за десять часов на расстояние в тысячу верст?
– Именно.
– Считайте, что армия вас поддержит. Что вам нужно для строительства?
– Много чего, генерал, но в первую очередь деньги. Шелк, дерево санжо – все стоит денег. Работа мастеров тоже должна оплачиваться, их надо кормить, где-то уложить спать. Корабль, опять же, строится в своеобразной верфи – огромном сарае, который тоже надо строить.
– Думаю, мы объединим усилия с флотом. Но одно я понял точно, воздушному флоту быть. Гвардия возьмет его строительство и последующие полеты на себя.
– Генерал! Граф! Король ждет вас! – подбежал к нам посыльный.
– Итак, господа министры, генералы, кто что хочет сказать?..
После эмоциональных выступлений морского министра и генерала гвардии стало ясно, что армия и флот однозначно за проект. Осталось высказаться казначею и выслушать последнее слово короля. Казначей промямлил:
– Деньги есть, но их поберечь надо. Может, ввести новый налог и за счет его построить так желаемую игрушку для армии?
– Кроме воздушного корабля, граф обещает в течение года устроить нам возможность говорить с нашими герцогствами… как вы там сказали, граф, про время?
– В реальном времени, мой король.
– Вот-вот. В реальном времени. Это, если кто не знает, вот как, – блеснул эрудицией король, – я спрашиваю, например, герцога Соло: «Как здоровье, мой друг?» А он тут же отвечает мне, и я его слышу. Или, например, спрашиваю генерала о ходе военной кампании, а он просит помощи припасами или людьми. Не через гонца и три недели, а в течение нескольких минут.
– И что? Вы сможете послать, а генерал получить через пять минут помощь?
– Нет. Но эскадра в десять воздушных кораблей перевезет тысячу солдат и тысячу тонн грузов на тысячу километров за десять часов.
Это решило дело. Король дал добро и возложил на казначея финансирование проекта, на морского министра – строительство кораблей, на гвардию – охрану и доставку грузов, обучение и подбор экипажей. На меня возложили обязанность общего руководства. Когда король удалился и все остальные свитские ушли следом, а мы остались вчетвером, я сказал:
– Ваны! Дело серьезное. Слава Матери, нас не связали договором, что через год мы должны предъявить изделия, но! Место, где будут устроены верфи, это Сардийские болота. Туда флот повезет шелк, мастеров-кораблестроителей, армия возьмет на себя доставку дерева санжо и баллонов с твердым газом. Мне нужны десять выпускников магической академии, два десятка выпускников университетов по всем областям науки. Четыре опытных управляющих. Мы заложим четыре верфи и поставим производство флота на поток.
– Но Сардийские болота! Это же фрагова задница, почему именно там?
– Во-первых, именно потому, что все считают это место именно таким, как вы выразились, генерал, никто и не будет совать туда нос. Или у нас не существует такого понятия, как государственная тайна? Во-вторых, пока вы наладите доставку материалов, болота я осушу. Есть у меня такая возможность.
В-третьих, добавил я уже про себя, вы построите мне город. Привезете людей, корабли будут строить не одну сотню лет, люди осядут, пойдут семьи, дети, земли много, кто-то будет работать на верфях, им захочется кушать, а тут свободная плодородная земля. Плати десятину и селись, обрабатывай землю, разводи животных. Но вслух я сказал:
– Вы, господин казначей, выделяя средства, исходи́те из того, что на один корабль уйдет не менее сорока тысяч метров шелка и около тысячи стволов санжо, плюс металл на гвозди, трубы, двигатели, а также непредвиденные расходы. Кроме того, мне понадобятся средства на устройство дальсвязи. Этот проект, конечно, не столь масштабен и дорогостоящ, но тоже влетит не в одну сотню золотых. Имейте в виду, что для связи между двумя городами нужны четыре устройства, по два на город. Через месяц графство будет готово принять людей и грузы. А теперь – как вы говорите, генерал? – по коням!
Вечером у меня была встреча с гвардией, спели несколько романсов, выпили, закусили, генерал рассказал о перспективе создания воздушной кавалерии, народ принял это на ура, меня бросились качать. Наконец оставили в покое, и под утро я был доставлен с эскортом в гостиницу. Здесь меня встретил Дейн и доложил, что с «Прыгуном» все в порядке, баллон собран и загружен в баркас, который на его собственных колесах довезли до гостиного двора и закрыли в хранилище. Под конец он сказал:
– С вами очень хотят встретиться Жиндер и Болиндер.
– До полудня меня не беспокоить, в полдень назначь им встречу в кондитерской. Я хочу немного отдохнуть.
Эх, хорошо, что в сутках здесь тридцать часов вместо двадцати четырех и с шести до полудня восемь часов.
Я прекрасно выспался и отдохнул. Спустился в кондитерскую, мой стол был накрыт, а по соседству сидели и ждали меня местные деляги.
– Здравствуйте, ваша милость. Позвольте поздравить вас с королевской милостью и щедростью.
– Спасибо, но вы, как я понимаю, хотели встретиться со мной не для этого.
– Мы, чтоб вы знали, краем глаза наблюдали за полетом вашего «Прыгуна». И сразу поняли, какую выгоду можно получить с такого корабля. Хотим в долю, ваша милость. Даже больше, мы готовы внести две трети стоимости корабля.
– Три четверти! И ни медяком меньше. И при условии, что вы вдвоем покупаете и доставляете на мою верфь материалы на два корабля, один построим вам, один мне. Себе в команду вы наймете мага. Своим кораблем я буду управлять сам. Вести дела строительства будет мой управляющий. Договорились?
– Договор свят, и он заключен, – торопливо проговорил Болиндер.
– Тогда ищите, где наиболее дешевый шелк, я отвезу туда вашего человека.
– Место известно, ваша милость, это Рабат, там самый крупный рынок тканей. Поеду я, у меня там хорошие связи среди купцов. – Болиндер шагнул вперед, демонстрируя, что решительно настроен на поездку.
– А за деревом санжо ехать придется мне, – взвалил на себя свою часть ноши Жиндер.
– Где его лучше всего покупать?
– В Нанте, ваша милость.
– Тогда жди меня здесь. Вы, Болиндер, когда будете готовы к путешествию?
– Завтра с утра, ночью у нас никто не ездит.
– Тогда прихватите бочонок хорошего вина, закуски на двоих дня на три, одеяла и подушки, оденьтесь потеплее, ну или возьмите, в конце концов, шубу. Я доставлю вас в Рабат на «Прыгуне», к вечеру будете на месте.
– Но в Рабате сейчас стоит жара.
– В Рабате, может, и жарко, но в небе, на высоте, прохладно.
– Ваша милость! Вы абсолютно уверены в своем «Прыгуне»? Не получится, что, поспешив, мы только людей насмешим?
– Болиндер! Время – деньги! Армия заказала десять кораблей. Выкупит весь шелк, и вам придется искать его гораздо дальше. Так что решайтесь.
– Лечу, ваша милость!
Утро следующего дня
– Поднимайтесь не борт, Болиндер.
– Боюсь, ваша милость! Не поверите, ноги не идут. Вот умом понимаю, что надо, а ноги не идут.
– Так, ладно, но просто подойти к борту баркаса можете?
– Просто – могу, – Болиндер сделал два шага и оказался около борта.
– Вот хорошо, ничего же страшного, потрогайте борт, видите, какой он крепкий. Вот выпейте кружку вина. Это вас успокоит и придаст храбрости. Закусывайте. Я, пожалуй, тоже выпью и закушу, дорога длинная, когда еще придется поесть. Садитесь вот рядом, наливайте себе сами, – я отодвинулся. Ничего не подозревающий Болиндер залез в баркас, потянулся за бочонком, а в это время в баллоне ярко вспыхнул светляк, поддав жару, и «Прыгун» мягко тронулся в небо. – Простите, Болиндер, я устал вас уговаривать. Если боитесь сидеть, ложитесь на дно баркаса, благо меховых одеял вы прихватили в достатке. Я сейчас подниму «Прыгуна», разверну его в сторону Рабата, разгоню и приду к вам.
Поднял на километровую высоту аппарат, сориентировался и, запустив вихрь в трубе двигателя, начал набирать скорость. На мотоцикле ездили? Примерно те же ощущения. Только не слышно мотоциклетного мотора. На мой взгляд, «Прыгун» летел со скоростью около пятидесяти километров в час. Первое время я с интересом разглядывал виды, открывающиеся мне сверху, потом мне это надоело, я закрепил «руль» (ну не совсем руль, а, скорее всего, поворотное устройство для трубы двигателя) и, добравшись до спящего Болиндера, лег рядом с ним. Часа через четыре, открыв глаза, имел удовольствие наблюдать, как проснувшийся раньше меня Болиндер, приподняв над краем борта голову, с интересом разглядывал пролетающие под нами пейзажи. Вот лентой блеснула речка, вот голубым глазом глянуло на нас снизу озеро, а вон там видна шахматная доска огородов и полей какой-то деревеньки.
