так и так доставался ей.
Наконец она решилась. Как раз подвернулся удобный случай: требовалось примерно наказать деревню, переставшую приносить дары на алтарь лисы.
Акция устрашения обернулась такими необходимыми ей вешицами. Вернувшись домой, она сунула первому попавшемуся слуге (одному из трёх, «слугам за всё» в её доме) пакет с тремя плохо очищенными теменными костями. Мужскими.
— Вычисти шапочки, отполируй и сложи в гардеробной на красный комод.
— Слушаю, госпожа. Будет сделано, — слуга с поклоном принял кости и с полной уверенностью, что несёт в чистку шапочки, удалился.
Вечером Минами приняла работу. Весьма неплохо. И впрямь похоже на шапочки. Потренироваться, что ли?
Вся сложность ритуала была не в точном времени и не в том, чтобы лик луны (лики двух лун?) не были потревожены облаками. Нужно было поклониться луне определённое количество раз и так, чтобы кость удержалась на голове при всех поклонах. В виде лисы, конечно же. И тогда… Та книга, которую она не показала ни одной из лис, утверждала, что тогда кицунэ может перевоплотиться из женщины в мужчину. Или наоборот.
Первый эксперимент почему-то вышел неудачным. Возможно, виной была едва видимая лёгкая дымка тумана, поднимающаяся с моря. Минами рычала и била посуду. А потом решила поменять кость. Несколько часов она ждала, пока воздух не достигнет хрустальной прозрачности, и лишь потом начала ритуал.
Удар был чудовищен. Гораздо сильнее, чем в первый раз, когда она принесла жертву самой себе. Багровая пелена не просто накрыла её, Минами металась в волнах безумия, словно щепка в водовороте. Но… деревни продолжали приносить дары. Страх наполнял крестьянские души. Энергия текла в её вместилище силы. И это вынесло её из океана небытия.
Из зеркала смотрел мужчина с хищным носом, причёской бизнесмена и аккуратной чёрной бородкой. Совершенно незнакомый. Разве что глаза остались похожи, а в остальном… Начать хотя бы с того, что он был на полголовы выше, чем её прежнее тело. Пришлось заново привыкать к длине рук и изменившемуся шагу, не вздрагивать при звуках собственного голоса и не поводить бёдрами при ходьбе. Да много чему пришлось переучиваться.
Слугам она велела называть себя «господин Мин» и в случае вопросов отвечать, что «приехал брат хозяйки». Некончающийся поток гостей теперь принимали исключительно фантомы.
А внутренний лис требовал новых плотских ощущений, и господин Мин отправился… нет, не по окрестностям Хэшаня. Налаженную систему не стоило ломать, это было очевидно. Господин Мин отправился в бордель. Прошёл пару кварталов. И вернулся.
Опытные девочки сразу поймут, что дело нечисто. Или не сразу, но всё равно поймут. Нужны была другая личина, а это требовало некоторой тренировки.
ЦВЕТОК ЛИЛИИ
Минами старалась быть осторожной и не увлекаться. Нельзя выжимать девиц досуха, это немедленно бросится в глаза. Так, на треть-на четверть, чтобы жаловались наутро товаркам, как приезжий матросик заездил несчастную жрицу любви — не более. И менять заведения, конечно же.
Следующий на очереди — чернобурка усмехнулась — оплот порока претендовал на некоторую элитарность и изысканность, и маска рядового матроса тут не годилась. Зато как нельзя кстати в порту кинул якорь новый греческий кораблик с грузом оливкового масла и специй. Капитан, колоритный молодой человек с пышной кудрявой бородой и выдающимся носом, основательно вымотанный фантомными увеселениями, остался спать полумёртвым сном, запертый в собственной каюте, и по расчётам Минами прийти в себя он должен был не раньше завтрашнего утра. А вот его маска, прикрывшая господина Мина, отправилась в «Цветок лилии».
Хозяйку, кстати, звали Лили. Забавно, забавно…
Здесь, в салоне, коротая время за карточной игрой в ожидании своей очереди, Минами и услышала разговор, происходящий за портьерой, отделяющей гостевое помещение от кухни. Всё-таки лисий слух гораздо тоньше человеческого.
Разговаривали три подружки, закончившие свою смену. Одна из них собралась попытать счастья в некоем Восточном княжестве (казалось бы, куда уж дальше на восток?.. да бог с ним…), а именно в его столице. Точнее, так: Столице. Минами поморщилась. Варвары! Даже названия для главного города придумать не могли!
Однако же, судя по разговору, дела в этом самом княжестве шли неплохо, верхушка жировала, а жёнушки верхушки начали потихоньку с этого жирка побешиваться. И хотелось им всякой экзотики вроде восточного массажа или гаданий на печенюшках с предсказаниями. Первая девица, Мей Ли, была приглашена в столичный салон массажисткой и активно агитировала вторую. Вторая боялась ехать, потому что работорговцы. И степняки, говорят, забираются далеко на север. И вообще. Третья поддерживала попеременно обе стороны, никак не давая второй определиться. Типичная подружка, пф-ф-ф!
Мин выложила на стол карты, сгребла свой выигрыш и пошла наверх, в комнаты, тешить своего чёрного лиса. Она развлеклась в своё удовольствие, однако из головы не шёл подслушанный разговор.
Спустя час она приняла решение, вышла из «Цветка лилии», в ближайшей глухой подворотне сменила маску грека на свой нынешний облик и вернулась обратно. Привратник узнал его (не считая того, что «Чёрная жемчужина» была главным конкурентом «Цветка лилии», Минами и её брат считались одной из богатейших семей Сянляня), склонился в глубоком поклоне и предложил гостю войти. Господин Мин, однако, входить не стал, а попросил пригласить девицу Мей Ли. Привратник убедительно попросил уважаемого человека присесть на мгновенно вынесенный стул и умчался вызывать означенную девицу, которая и вышла со всей возможной поспешностью, одетая скромно, словно школьная учительница.
Лис окинул её таким взглядом, что девица густо покраснела, но предложил довольно холодно:
— Госпожа Мей Ли, пройдёмся. У меня есть для вас приватное предложение, которое, я полагаю, вас заинтересует.
Девица и не подумала возразить, и пошла за богатым господином, словно собачка на верёвочке. Он, однако же, смотрел прямо, заложив руки с дорогой тростью за спину.
— Госпожа Мей Ли, из моих личных источников мне стало известно, что вы собираетесь переехать на постоянное место жительства и имеете приглашение из Восточного княжества на должность массажиста, в элитный салон. Это так?
— Да, господин Мин, всё верно.
— Когда вас ждут?
— К тридцатому декабря.
Он некоторое время помолчал, раздумывая. Времени оставалось практически впритык.
— Не ищите больше попутчиков. Завтра в семь утра я жду вас у своего дома, поедете с нами. Идите.
Девица зажато поклонилась и ушла.
Господин Мин усмехнулся. Естественно, найти элитный салон можно было и самостоятельно, не было в этой, с позволения сказать, попутчице никакой нужды. Но с некоторых пор господину Мину нравилось пугать таких вот людишек. А потом… добираться до Столицы долго, а так у него будет своя девочка для развлечений…
ДОРОГА
Вернувшись домой, Минами отдала соответствующие распоряжения: один из слуг оставался приглядывать за домом, а двое других должны были сопровождать «господ» — и господина Мина, и Минами со всем своим выводком женских масок. Как иначе объяснить, что бордель на длительное время будет закрыт? Затем она отправила двух слуг закупиться в дорогу, а третьего — в компанию перевозок, заказать два лучших, самых комфортабельных зимних возка и договориться, чтобы от Хэшаня и вплоть до возвращения обратно в Сянлянь маленький поезд сопровождал отряд стражи. И переводчик, потому что с русским языком у Минами было плохо. Никак.
На самом деле, Минами, конечно же, не собиралась тащить весь хоровод масок до самой Столицы. Они должны были «поехать по своим делам» где-то вскоре после того, как возки покинут Сянлянь. А в опустевший возок пусть поселится переводчик. Пускай понежится в комфорте, усерднее работать будет.
За две недели дороги господин Мин почти не покидал свой возок, больше похожий на передвижной люксовый номер. Когда до Столицы осталось дня три, он позволил девице Ли больше спать. Всё-таки, если она явится перед будущим работодателем в состоянии еле стоящей на ногах мочалки, это может некоторым образом отразиться и на его репутации тоже.
СЕАНС ДЛЯ ИЗБРАННЫХ
Новая Земля, Столица Восточного княжества, 30.07 (декабря).0026
Всё сложилось как нельзя лучше. Господин Мин заключил деловое соглашение с держательницей элитного салона красоты и здоровья, которая буквально в первый же вечер организовала ему сеанс для избранных, где он и был представлен дамам из высшего (во всяком случае,
