Его взгляд скользил по обозначающим коридоры-уровни ровным линиям. Правая рука взяла карандаш и стала отмечать квадратики помещений, которые будут использоваться для проживания людей и проведения опытов. А помимо этих, чисто механических действий, пытливый от природы ум чародея делал предварительный расчёт по финансовым, материальным и человеческим ресурсам, необходимым для восстановления исследовательского центра в ущелье Маброк. Всё это заняло мага примерно на сорок минут. Сложив в голове план первоочередных действий, Верек стал записывать на бумагу свои требования к графу Ройхо, который обещал предоставить ему для работы на объекте всё необходимое.
С еле слышным скрипом графитовый карандаш скользил по серому листу. Один пункт дополнял другой, и список расширялся на глазах, поскольку Верек решил взяться за дело всерьёз, благо почти всё необходимое имелось, а чего пока нет, то можно было купить. Деньги есть. Чародеи вскоре будут. Воинов для охраны «Ульбара» граф выделит. Секретность обеспечат тайные стражники Керна и оборотни Южмарига. Ингредиенты для лабораторных исследований, полудрагоценные камни и недостающее оборудование можно взять из добычи на острове Данце. Необходимая литература, инструкции и дневник бывшего начальника объекта «Ульбар» Иокова Мергела на руках. Подопытных получить легко. Поэтому Эри Верек в себе не сомневался. Порученное графом дело было ему по плечу.
Наконец список был готов. Чародей ещё раз пробежался по пунктам, удовлетворённо кивнул, откинулся на спинку удобного кресла, закрыл глаза и автоматически проверил магический охранный периметр замка. Порядок. Силовые линии целы. Тревожиться не о чем, и Верек решил немного подремать. Однако сон по-прежнему не шёл, и невольно маг ещё раз прокрутил в голове свой разговор с Урквартом перед тем, как они покинули Данце.
Помнится, в тот день только недавно окончился совет в кабинете графа. Верек отправился в библиотеку и углубился в изучение очень редкого и дорогого справочника по защитным имперским артефактам, сверяясь с которым вместе с Херри Мианом сортировал захваченные у пиратов трофейные амулеты. Всё было хорошо. Работа ладилась. Опись имеющихся в наличии артефактов составлялась быстро, и можно было сказать, что день удался. Однако вскоре появился Трори Ройхо, который в нерешительности замер в дверях, и Эри, который понимал, что брат графа появился не просто так, сразу же решил, что закончить свой труд у него не получится. И оказался прав, так как его вызывал Уркварт.
Маг оставил в библиотеке старого Миана, который из-за своего солидного возраста был гораздо слабее своего молодого начальника, совершенно не амбициозен, а потому выполнял приказы Верека беспрекословно, и отправился к Уркварту. На ходу он подбирал резкие слова и веские доводы, которые должны были убедить старшего Ройхо, что его не надо беспокоить по пустякам и дёргать несколько раз на дню. И когда он оказался перед своим нанимателем, чародей уже знал, что он ему скажет.
Но Уркварт его опередил. Он широко улыбнулся и произнёс:
– Радуйся, Эри. Твои мечты начинают сбываться.
Бодрый настрой графа и то, что он сказал, выбило мага из колеи. И, остановившись на середине кабинета, он тряхнул головой и спросил:
– Какие мечты?
– О большой исследовательской программе, во главе которой встанет маг Эри Верек.
– Ты это серьёзно? – Чародей присел напротив Уркварта.
– Да. Пиратские маги желают создать свою школу. Пока в ней будет не более пятидесяти человек, и большая часть из них уйдёт с капитанами в море. Однако пятнадцать-двадцать чародеев, в основном старики и слабо подготовленная молодёжь, останутся на острове. И из них, как мне кажется, можно будет выбрать людей, которые помогут тебе в исследованиях. Кстати, сколько нужно магов?
– По проекту «Связь» минимум четыре человека, – ответил ошарашенный неожиданным известием Верек, и тут же добавил: – Но работы ожидается много, так что желательно семь-восемь чародеев разных специализаций.
– Ага! – Уркварт кивнул. – Постараемся набрать такое количество магов.
– Да-да, и делать это придётся очень осторожно, поскольку необходима их полная преданность. Пара неосторожных слов – и всё, наша тайна уже не тайна.
– Насчёт секретности не беспокойся. Работы будут проводиться в «Ульбаре», а из ущелья Маброк, как ты знаешь, выбраться не просто.
– Значит, ты меня отсылаешь?
– Конечно.
– А как же граф Ройхо обойдётся без своего чародея?
– Есть Херри Миан и наёмники, да и жрицы Ракойны помогут.
– Старый Миан не особо силён. Столичные маги могут предать. А жрицам до конца доверять не стоит, особенно этой Катрин, которая постоянно рядом с тобой трётся. Она девка молодая, но хитрая, очень непростая и порой мне кажется, что она не та, за кого себя выдаёт.
– Про Катрин молчи, эта тема отдельная, и тебя она касаться не должна. Просто знай, что до конца я ей не доверяю, но пока положиться на неё можно и она входит в мой ближний круг. Ясно?
– Вполне.
– Хорошо. Связь нужна, а «Ульбар» место тихое, про него никто чужой не знает, и там легко обеспечить безопасность исследовательской группы и секретность. Так что надо выбирать: либо мы начинаем работать над проектами сейчас, либо ждём более благоприятного момента и копим силы. Что думаешь?
– Тянуть нельзя, – маг поморщился, – время дорого.
– Вот и я так считаю. Империя ведёт войну, исход которой непредсказуем. И чтобы выжить, нам необходимы новые знания, разработки и технологии. Поэтому возьмёмся сразу за два направления. Первое – связь. Второе – исследования Игны Ройхо.
– Ты решил вскрыть тайник прапрадедушки?
– Да, пора.
– И когда мы это сделаем?
– Сегодня ночью едем в замок, а на месте посмотрим, что и как.
– Отчего такая спешка?
– У меня наследник родился.
– Всё понял, не дурак.
– Естественно, что не дурак, а иначе бы тебя рядом со мной не было. – Ройхо помедлил и добавил: – В общем, так, Эри, вечером встретимся с Клиффом Данном и его собратьями по ремеслу, ещё раз обговорим создание магической школы и отправимся домой. Там уладим дела, решим проблемы и вскроем тайник. После чего мы вернёмся на Данце и начнём готовиться к расконсервации «Ульбара». К перевалу Жирмон-Хот морем доставим людей и оборудование – и вперёд, в ущелье Маброк. Всё это произойдёт примерно через три-четыре недели, так что подбирай людей, пиши заявки на оборудование и материалы и морально настраивайся. Если всё сделаешь как надо, то я в долгу не останусь.
– Да я ведь не из-за денег стараюсь. – Маг снова поморщился. – Для меня главное – новые знания и развитие.
– Это понятно. Ты настоящий чародей, увлечённый своим ремеслом, который парит в небесах. Однако иногда и о приземлённых вещах надо думать.
– О деньгах, землях, титулах?
– О них самых.
– И что ты мне дашь?
– Станешь истинным бароном, с документом от самого императора, а со временем, кто знает, возможно, и графом. Подыщем тебе жену родовитую и красивую, денег дам много и владение. И всё это притом, что у Эри Верека будет любимое дело.
– Ты за меня всю жизнь расписал…
– А ты против такого будущего?
– Нет.
– Вот и ладно. Вопросы есть?
– В общем-то нет. Всё уже обговорили, и не по одному разу.
– Тогда собирайся в дорогу.
– Миана брать?
– Берём. Пора ему больше доверия оказывать, а то старик и так смотрит по сторонам и многое не до конца понимает. Заодно посмотрим на его реакцию относительно тайника.
– И что ты с ним сделаешь, если он начнёт требовать доложить о находке в столицу?
– А сам-то как думаешь?
Чародей хмыкнул:
– Ножом по горлу и концы в воду?
– Точно так. Без затей, просто и надёжно. Однако Херри Миан не глуп, и понимает, что его жизнь завязана на меня. У него последний шанс приподняться и что-то скопить на старость, и он его упускать не станет, слишком этого ветерана жизнь помотала.
– Согласен…
В тот день Верек и Ройхо говорили о многом, а вечером у них состоялась встреча с Клиффом Данном и парой уважаемых островных чародеев. С ними были обговорены условия, при соблюдении которых граф Ройхо оказывает покровительство ваирским магам. И местные кудесники, которые хотели остаться на Данце, их приняли. А потом была дорога и скачка, и вот Эри в замке. В голове у него бились беспокойные мысли, заснуть не получалось, и маг вернулся к работе. Он достал дневник Иокова Мергела и в сотый раз ознакомился с его содержимым. И только на рассвете он задремал. Только ненадолго. В дверь постучала одна из служанок, которая предупредила, что граф Ройхо уже на ногах и ждёт своего верного чародея на завтрак.
Верек побрызгал на лицо водой, сменил мантию, прихватил походную сумку, принял слабый бодрящий эликсир и спустился вниз. Здесь он поприветствовал собравшихся за столом людей и отвесил лёгкий поклон графу, который был свеж и бодр, видимо, применил свой кмит. После чего под доклады Рамиро Бокре, Линтера и младшего Дайирина, которые торопились отчитаться перед сюзереном о проделанной работе, Верек перекусил, выпил горячего взвара, дождался момента, пока доверенные лица клана Ройхо на время смолкнут, и спросил Уркварта:
