По своему обыкновению призрак попытался встать посреди комнаты — и ему бы это удалось, если бы это место уже не было занято одним из столов. Хель легко могла бы его отодвинуть, но, кажется, не хотела поднимать шум; могла просто пройти сквозь него, но это явно сломало бы всю конспирацию; могла бы стать невидимой — но и этот вариант её по какой-то причине не устраивал. А потому Хель не оставалось ничего, кроме как крутиться у стола, пытаясь втиснуться как можно ближе к тому, что можно было бы назвать «геометрическим центром» подвала. Со временем ей это удалось, хотя и пришлось немного сжульничать — часть бедра всё-таки погрузилась в стол, пусть даже, стоя у лестницы, этого и невозможно было разглядеть.
— В жизни не видела такого перфекционизма, — отметила Кристина, едва призрак замер на месте. — И как тебе там?
Хель не ответила, но, насколько девушка разобралась в её ощущениях, призрак испытывал нечто близкое к подлинному душевному равновесию и не менее истинную гармонию с окружающим миром. Кристина улыбнулась краешками губ и удивлённо покачала головой: всё-таки для полного счастья Хель требовалось совсем немного.
Какое-то время не происходило ровным счётом ничего. Изнывая от безделья, Кристина сделала несколько кругов по подвалу, остановилась рядом с неподвижным призраком, нервно притопывая ногой. Не было никаких гарантий, что «большеголовые» явятся именно сейчас, а не, например, посреди ночи — собственно, сама Кристина на их месте именно так бы и поступила.
— Они близко, — Хель чутко приподняла голову и бесшумно развернулась к лестнице. — Приготовься.
Кристина покрутила головой, мысленно укоряя себя за то, что раньше не додумалась найти что-нибудь, напоминающее оружие. Наконец, она осторожно приблизилась к одной из полок и сняла оттуда увесистый деревянный молоток. Толку, от этого орудия, скорее всего, было немного, но ощущение приятной тяжести в руке вселяло в неё некоторую уверенность.
— Нас не увидят? — шепнула Кристина, напряжённо вглядываясь в полумрак.
Хель отрицательно качнула головой:
— Они здесь.
Кристина и сама их заметила: по ступеням неуклюже сползали несколько нескладных серокожих коротышек с крупными, непропорционально огромными на фоне тщедушных тел, головами, которые им приходилось придерживать тонкими лапами с тремя пальцами-когтями. Один из «серых» попытался было оглянуться, видимо, чтобы убедиться, что в подвале никого нет, но явно не рассчитал усилие. Тяжёлая голова потянула его назад --- и «серый» кубарем покатился вниз, лишь чудом не задев остальных.
«Вот уж у кого точно обе руки левые, — Кристина удивлённо покачала головой. — Так сразу и не поверишь, что эти растяпы кого-то убили».
Коротышка, тем временем, комично схватился за голову и принялся кататься из стороны в сторону. В конце концов ему удалось сначала перевернуться на бок, а затем кое-как усесться на каменном полу — очень вовремя, потому что как раз в этот момент с лестницей сумели справиться и остальные. Мгновение спустя «серые» бросились в рассыпную и проворно скрылись в тенях. Темнота осветилась тлеющими угольками хищных глаз.
Кристина вздрогнула, почувствовав осторожное прикосновение — глаза Хель превратились в чёрные провалы, но голова склонилась в привычном вопросительном жесте. Призрак ждал команды, чтобы быстро и, возможно, даже безболезненно зачистить подвал от «большеголовых» духов.
«Подожди, — знаком показала Кристина. — Хочу посмотреть».
Хель коротко кивнула; ей тело потеряло плотность и медленно рассеялось, подобно дыму от задутой свечи. И прежде не слишком подчиняясь законам физического мира, теперь призрак сбросил с себя последние ограничения, чтобы не оставлять неуклюжим духам ни единого шанса.
Серые не теряли времени зря. Убедившись, что им никто не помешает, они шатающейся походкой направились туда, где лежал мертвый жрец. Один за другим они вскарабкались по ножке стола и забрались покойнику на грудь. Быстро задвигали лапками, словно у них существовал свой собственный язык жестов. Переговоры длились несколько секунд — и вот один из них, возможно самый сильный или старый, подобрался к шее мертвеца. Кристина рефлекторно прикрыла рот рукой, наблюдая, как трехпалая лапа «большеголового» без сопротивления погружается в плоть. Стараясь не дышать, девушка подошла поближе — и серый вскинул голову, боязливо озираясь по сторонам.
«Почувствовал?» — похолодела Кристина, крепче стискивая в руках молоток.
На прежде, чем она успела понять, что происходит, ловушка захлопнулась. «Большеголовый» взлетел, подхваченный невидимой силой; воздух сгустился, закружился зеленоватым туманом, быстро формируя тонкий женский силуэт.
— Так и держи! — подчиняясь неожиданному порыву, воскликнула Кристина.
Рука Хель тут же рассыпалась на тонкие нити, состоящие из мерцающего тумана; мгновенно обретая плотность, они жгутами обхватили тщедушное серое тельце. «Большеголовый» предпринял отчаянную попытку вырваться, но отбиться от раха ему было не под силу — сразу несколько дымчатых нитей обернулись вокруг шеи, ещё несколько стянули тонкие лапы за спиной.
Между тем серые не стали испытывать судьбу и бросились врассыпную, проворно спрыгивая со стола. Хель, орудуя свободной рукой, как длинным клинком, широким ударом зацепила как минимум двоих — но остальным всё же удалось укрыться в густых тенях. Однако эти беглецы Кристину пока не интересовали.
С замиранием сердца девушка склонилась над крохотным существом. Оранжевые точки в глубине тёмных глаз разгорались ненавистью, лягушачий рот с рядами острых зубов скалился в бессильной злобе — но, как и в случае с «пиявками», Кристина не услышала никаких звуков. Объяснения этому не было, должно быть, они остались на другом плане существования, который по-прежнему оставался для неё недосягаем.
— Значит, шли за нами от самого леса… и в лесу тоже… и на болотах… — наморщив лоб, повторяла Кристина. Что-то сильно не сходилось во всей это истории, но что именно ей никак не удавалось ухватить. — Они ведь по-прежнему нас не видят, так?
Хель молча кивнула, и Кристина закрыла глаза, чтобы не отвлекаться на распластанного в воздухе «большеголового». Всё правильно: вольно или невольно Хель скрывала её от взора призрачных существ, скорее всего с того самого момента, когда они впервые встретились. Получается, эти призраки никогда её не видели — но с чего, в таком случае, им вообще её преследовать?
— Если только они не заметили меня сразу после того, как я попала на тот холм. И им очень понравилось то, что они увидели…
«А что, если не только им?», — покосившись на Хель, добавила она уже про себя. По спине пробежал холодок: едва ли рах пришёл на ту поляну для того, чтобы охранять её сон. Скорее всего было совсем наоборот — и это была одна из тем, которую хотелось бы никогда не обсуждать с Хель.
Кристина потёрла переносицу, чувствуя, что разгадка близка.
— А ты можешь сделать так, чтобы они меня увидели? — её почти удалось сдержать дрожь в голосе.
По реакции серого Кристина сразу же догадалась, что Хель без лишних слов исполнила её просьбу. Всё его тело вдруг расслабилось и обмякло, на некрасивом лице с острыми резкими чертами застыло выражение трепетного, неземного восторга, широкий лягушачий рот распахнулся от удивления, ещё ярче разгорелись оранжевые глаза — взгляд «большеголового» прояснился, ненависть ушла, сменившись благоговением и восхищением. Как завороженная девушка подняла руку, и призрак сразу же ответил, всем телом подавшись ей навстречу. Она вздохнула — и осторожно потянулась к голове серого.
«Получилось!» — вздрогнула она одновременно с «большеголовым». Никаких тактильных ощущений, между тем, не возникло: ни текстуры, ни температуры, хотя пепельно-серое тело духа обладало плотностью и ощущалось вполне реальным. Но больше всего Кристину удивили его глаза: оранжевые угольки превратились в настоящие костры, а взгляд стал почти осмысленным.
