До выхода из здания Кристина добралась без особых приключений. На улице она, следуя подсказке Хель, сразу же обратила внимание на распахнутые двери подвала — и улучив момент, быстро, насколько позволяло непривычное платье, спустилась вниз. Сердце кольнуло страхом, густо смешанным с сожалением и виной — где-то там, в темноте, лежали тела тех, чьей смерти можно было бы избежать, если бы ей хватило ума задать Хель нужные вопросы. В воздухе стояла необычная тишина, словно подземная кладовая находилась за пределами реального мира. Освещения не было — и Кристине никак не удавалось заставить себя сойти с тонкой полоски дневного света, пробивающегося извне.
Собравшись с духом, девушка вытянула руку перед собой и медленно двинулась вперёд. Но не успела она сделать и пары шагов, как помещение залилось мягким голубоватым светом. У стола с чем-то, до ужаса напоминающем укрытое тканью тело, стояла Хель со светящейся колбой в руках — свет давал небольшой кристалл, который с помощью поршня погружался в специальный раствор. Похожие светильники были и в ванной, но тогда Кристина почти не обратила на них внимания; теперь же она с радостью ухватилась за возможность отвлечься как от собственных гнетущих мыслей, так и от вида мертвецов.
Хель встряхнула лампу, отчего кристалл разгорелся ещё ярче, и потянулась к краешку покрывала.
— Что ты делаешь? — воскликнула Кристина.
— Они что-то обнаружили. На одном из тел.
— Ну и что? Оставь их, давай просто дождёмся этих «большеголовых» и разберёмся с ними.
— Это может быть важно.
Кристина отвернулась, почувствовав, как к горлу подступает тошнота. Она никогда прежде не видела мёртвых — и предпочла бы, чтобы так было и впредь. Хель, между тем, оставила первое тело в покое и двинулась дальше. Что именно она делала, Кристина не видела, но через некоторое время её охватил слабый всплеск чужих эмоций — явление довольно редкое, но безошибочно указывающее на то, что Хель нашла что-то по-настоящему интересное.
— Я знаю, кто этот человек.
— Ты знаешь?
Кристина резко обернулась: неужели призрак что-то вспомнил? Удивление придало ей смелости, и девушка медленно приблизилась к столу. Никакого запаха не было, но она всё равно прикрыла нос и рот руками: просто не смогла совладать с воображением. Лежащий на столе худой и измождённый мужчина с жутким, перекошенным от ужаса лицом вовсе не был похож на «спящего», как это часто описывали в книгах — скорее на жуткую готическую статую — и не вызывал у Кристины ничего, кроме страха и непреодолимого желания отвернуться и сбежать как можно дальше.
— И кто это? — глухо спросила она, старясь не смотреть вниз.
— Жрец.
Кристина разочарованно отошла от стола. Сразу нужно было догадаться, что вероятность, что призрак встретит кого-то знакомого стремилась к нулю. Хель же, явно уверенная, что сказала достаточно, не спешила что-либо объяснять.
— Ну так что? — поторопила её Кристина. — Это так необычно?
— Да. Последнего жреца изгнали из Эм-Бьялы почти сто лет назад. Тех, кто отказался уйти, казнили. Все храмы и святыни разрушили, священные тексты сожгли.
— Ничего себе, — выдохнула Кристина. — Но почему?
— Они нас подвели.
— И вы просто выставили их? — девушка удивлённо обернулась к Хель. Та коротко кивнула. — Но ведь нельзя просто взять и уничтожить целую религию! То есть, можно убрать символы, священнослужителей, церкви и храмы, но ведь люди всё равно продолжат верить — не в одно, так в другое, и ещё неизвестно, что будет лучше. Это человеческая природа, это нельзя перечеркнуть.
— Ты права. Борьба с организованными культами началась вскоре после основания королевства и продолжалась больше трёхсот лет. Вельменно победили.
— И за триста лет никто не передумал?
— Это было общим решением. Дом Форстен укрывал жрецов в своих землях. Когда об этом узнали, эта семья была изгнана.
Кристина удивлённо покачала головой: уж чего-чего, а решительности и упрямства этим вельменно было не занимать. Или же под словами «они нас подвели» Хель имела в виду что-то по-настоящему масштабное в своей чудовищности. Правда, выяснять это, стоя над трупом, у Кристины не было ни малейшего желания.
— Ты поклоняешься какому-либо божеству? — Кристина вздрогнула, когда призрак внезапно появился из темноты прямо перед ней и слегка наклонился вперёд, будто хотел получше разглядеть редкий музейный экспонат.
— Не знаю, — честно призналась Кристина. — Наверное… Иногда хочется верить, что всё не просто так, и что есть какая-то сила, которая тем или иным способом организует Вселенную. Тогда всё имеет какой-то смысл. А что? — вдруг спохватилась она.
— В Эм-Бьяле многие верят в Jol Kaisii — «Великие силы». Это похоже на то, что ты описала.
— Удобно, — согласилась Кристина, но на всякий случай уточнила: — А богов, значит, нет?
Голова Хель медленно склонилась к плечу, словно призрак впервые усомнился в душевном здоровье своей спутницы:
— Существование богов никто не сумел доказать.
— Вот и у нас так же, — вздохнула Кристина. — Я как-то спросила у Духа, но он меня только на смех поднял. Так ничего толком и не объяснил.
Побродив по кладовой, Кристина прислонилась к каменной кладке и основательно задумалась о том, что делать дальше. Настоящего плана у неё не было, а тот, что был, состоял всего из двух пунктов: ждать, а затем действовать по обстоятельствам.
— Кстати, — начала она, чтобы убить время. — А что такого в том, что этот жрец жил в Формо? Ты думаешь это как-то связано с убийствами?
— Не связано.
— Тогда, что? Теперь за это придётся ответить всей деревне?
— Это ни к чему. Если крестьяне укрыли жреца с ведома управляющего, его казнят. Всех причастных заклеймят и изгонят.
— Сурово… — по спине Кристины пробежал холодок.
— Это закон.
С этими словами Хель оставила жреца в покое и направилась к соседнему столу. Под покрывалом лежала совсем молодая девушка с огненно-рыжими волосами.
— Крестьяне сказали, она могла видеть таких, как я, — сказала Хель, почти вплотную наклоняясь к лицу рыжеволосой. — Как и ты.
— Серьёзно? — Кристина отлепилась от стены и осторожно приблизилась к столу. — Надо же, совсем молодая девчонка… когда я впервые увидела призрака, я была немного младше. Честно говоря, это был не самый приятный опыт.
— Ты справилась, — резонно заметила Хель.
— Да нет, я как раз не справилась. Испугалась, запаниковала, забилась в угол — полный набор. В итоге один из призраков открыл Тропу прямо у меня за спиной, видимо, чтобы я наконец-то оставила их в покое. А потом меня катапультировало куда-то в Арктику, где я чуть не замёрзла до смерти… В общем, приятного было мало.
— Как ты выжила?
— А вот это самое странное. Тот Дух с холма, помнишь? Оказалось, он прошёл за мной. В тот день он меня спас.
Хель накрыла тело рыжеволосой покрывалом и обернулась к Кристине:
— Почему?
Этот вопрос, простой и даже несколько наивный, застал девушку врасплох. Она и сама не раз думала об этом — но ответа по-прежнему не было.
— Даже не знаю, — наконец неуверенно начала она. — Наверное… Может, потому что я попросила?
Призрак чуть наклонил голову вперёд — этот жест Хель усвоила сравнительно недавно, а потому Кристина пока не до конца понимала его значения. Впрочем, она и сама чувствовала, что как глупо звучит её предположение. Может быть, Дух спланировал всё с самого начала, ещё тогда, когда она вместе с папой впервые переступила порог его дома. А может быть немного позже — когда стало понятно, что она может пережить воздействие Перекрёстка. Или — почему нет? — Дух просто удивился, что она смогла встать на Тропу и решил взять шефство над юным дарованием. Как бы это ни было на самом деле, для неё лично это не пахло ничем хорошим.
Разговор затих сам собой. Кристине слишком хотелось ворошить прошлое и в который раз ломать голову на тем, какие именно планы имелись у Духа на её счёт. Может быть, никаких планов и вовсе не было — только идиотская шутка, в которой с самого начало не было никакого смысла. Размышляя об этом, девушка вернулась на свой пост у дальней стены. Заняться было совершенно нечем — разве что наблюдать за Хель, которая столкнулась с неожиданной и весьма необычной проблемой.
