– Нет!.. Не могу… – обессилено мотнула головой принцесса.
– Не можешь или не хочешь? – безжалосто уточнил Ермаков.
– Виктор Петрович… – решил вмешаться Олег.
– Молчи! – отмахнулся шеф. – Тут вообще ни от кого ничего не зависит! Только частности в нашей власти. А это важная частность. Так не можешь или не хочешь? – повторил он.
– Не могу! – отчаянно выдохнула Та-Эли.
– Что и требовалось доказать… – заключил Ермаков сухо. Посмотрел на Олега: – Какие тебе еще нужны доказательства?
– Я хочу сказать… – раздался очень спокойный голос все это время молчавшего Кан Шора. – Что то, что происходит, очень мне не нравится. Не хотите ли вы лишить повелительницу Та-Эли ее талисмана?
– Вам правильно не нравится, Кан Шор, – не замедлил с ответом Ермаков. – Только это не мы. Это сам талисман надумал поменять хозяина. И никому из нас это обстоятельнство не нравится точно так же… Вы не планируете на нас напасть? – без всякого перехода осведомился он внезапно светским тоном.
По подземному залу пронесся молниеносный шелест вынимаемого оружия и звуки шагов и прыжков бойцов Олега, мгновенно сменивших позицию.
Но вождь подземных жителей отрицательно поводил головой из стороны в сторону и сделал остальным запрещающий жест рукой.
– Нет, – сказал он. – Это было бы глупостью, недостойной нас всех… Но я бы очень хотел, чтобы возникшее недоразумение было разрешено в самое ближайшее время. И согласно нашей договоренности!
7
Удар, обрушившийся на Олега, был сокрушительный.
Уж чего-чего, а такого он никак не ожидал.
Впрочем, кто бы на его месте воспринял услышанное иначе? Как показывает опыт, на всех планетах и во все времена люди ведут себя в подобной ситуации абсолютно одинаково.
Не слушая, что говорят друг другу Кан Шор с Ермаковым, Олег подошел к Та-Эли, смотревшей на него с явным испугом. В ней ничего почти не осталось сейчас от той светящейся счастьем красавицы, что совсем недавно поцеловала его на площади. Надо было что-то сделать, но что – Олег не знал. Больше всего ему хотелось ее обнять, но он боялся, что так только напугает принцессу еще сильней.
Подумав, Олег все же решился взять ее за руку.
– Знаешь, – сказал он, с трудом подбирая слова. – Мне совершенно не нужен никакой талисман… Мне нужна ты. С талисманом или без – мне все равно!
Пальцы принцессы сжались на его руке.
– Ты… не знаешь, что говоришь… – похоже, ей тоже не хватало слов. – Как ты это себе представляешь? От выбора Судьбы уклониться невозможно…
Олег чуть не выругался от знакомой пангийской безнадежности. Но вовремя удержался.
– Ну, это мы еще посмотрим – кто кого распнет! – сообщил он вместо этого.
– Что?..
Олег усмехнулся:
– Это с Земли. Из записных книжек одного из авторов Остапа Бендера… Долго объяснять, если не читала. Но если уж этому талисману приспичило выбрать меня в качестве хозяина, то придется ему считаться с наличием у меня жены. Хочет он этого или нет.
Та-Эли посмотрела на Олега исподлобья… Словно что-то выискивая. Олег ждал.
– Ты так уверен, что я стану твоей женой? – спросила принцесса после паузы. В глазах у нее мелькнули смешливые искорки. – Даже еще не спросив меня об этом?
– Так вот – и спрашиваю! – не растерялся Олег.
– Вы, земляне, такие наивные…
– Какие уж есть! – не дал Олег развить тему. – «Пока мы живы – смерти нет! А явится – так нас не будет!»… – ввернул он к случаю пришедшую на ум цитату. – Зачем нам заморачиваться вопросами, которые от нас не зависят? А тем более, сейчас не имеют никакого значения? У нас будет ребенок. Что мы с этим станем делать – вот вопрос. Так вот: согласна ли ты стать моей женой или нет? Все остальное – идет лесом.
– Ты смешной… – покачала головой Та-Эли. – Она не оставит тебя в покое…
– «Она»? – не понял Олег.
– Диадема. Она.
– Хорошо, – согласился Олег. – Она. Но ей все равно придется с этим считаться. Иначе пусть лежит, где лежала, и дожидается следующего кандидата.
– Ты ничего не понимаешь… – снова попробовала покачать головой Та-Эли.
– Не понимаю. И понимать не желаю! – отрубил Олег. – Либо я хозяин, либо нет. Если нет – это его… ее проблемы. Я ее не выбирал. И она мне не интересна! Хочет иметь дело со мной – пусть принимает мои условия. А мои условия – это ты и ребенок. Живые, здоровые и… – Олег улыбнулся тому слову, которое собрался употребить: – Полнофункциональные!
Принцесса неожиданно положила свободную руку Олегу на грудь. И улыбка у нее вышла практически нормальной, что Олега не могло не порадовать. Но вот то, что она сказала…
– Остановись. На самом деле ты еще не решил. И я… – ее улыбка стала слегка виноватой: —.. тоже. Все слишком неожиданно получилось…
– Почему это?.. – возмутился, было, Олег. Но Та-Эли остановила его простым ответом:
– Тогда дверь открылась бы, – она указала на ворота хранилища.
– Ё-прст!.. – Олег в сердцах чуть не выматерился. – Какое это имеет значение?!
– Это значит, – как маленькому объяснила принцесса. – Что выбор еще не сделан. И ОНА, – в виду явно имелась Диадема. – Это чувствует…
– О-ё… – сказал Олег. Набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. – Да наплевать! При чем тут Диадема? С чего ты вообще взяла, что Ермаков определил все верно? Я вот лично по-прежнему никаких талисманных позывов не чувствую! Мало ли что он там намерял своим ноутбуком! Может, он у него вообще сломался!
Та-Эли покачала головой.
– Нет. Он прав. Все слишком хорошо сходится… И, – она улыбнулась, – талисманы не ломаются. Если он сказал, что ты пребываешь в процессе настройки – это так и есть.
– Ну, и что мне с этим делать? – поинтересовался Олег саркастически. – В трубочку свернуть? И куда-нибудь засунуть?
– Нет, – снова отрицательно качнула головой принцесса. – Если все так, как сказано… То ты можешь разрешить все вопросы самым простым способом: позвать Диадему. Я… – она вздохнула, словно собираясь с силами. Потом закончила: – Я отказываюсь от нее в твою пользу. Добровольно и без поединка. По закону брачного союза.
Тем, кто внешне на человека похож,
можно жить пешком, на коленях, скользя,
1
Позвать талисман…
Чего бы, казалось, трудного?
Дело, однако, как выяснилось, было не таким простым…
Несмотря на наставления, которые Олегу давали Та-Эли, Ермаков и старик Локтев, все усилия Олега пропали втуне. Не говоря уже о том, что из полученных советов и рекомендаций он так и не смог понять, как же именно следует осуществлять призывание: то ли нужно произносить призыв вслух, то ли, наоборот, мысленно постараться увидеть вызываемый атрибут. Или вовсе – напрягаться всем телом, желая заполучить Диадему сейчас и немедленно… При том еще, как специально подчеркивалось всеми объясняющими, следовало, вдобавок, принять «свой аспект». То есть акцентироваться на той черте собственной личности, по которой с талисманом происходит главное совпадение…
Последнего Олег не мог исполнить вообще.
Даже при всем желании: он просто этого не знал.
Но ситуация не располагала к колебаниям. Потому Олег честно старался выполнить даваемые указания. Даже взмок от усердия. Увы… Ни одна попытка не кончилась успехом. Чертова Диадема не желала отзываться на призывы своего Повелителя. Не помог и ноутбук Ермакова, посредством которого тот пытался отследить ход процесса. Противоталисманная защита хранилища, установленная Великим Талисманом, давала такие помехи, что разобрать что-либо никак не получалось. В конце концов, Виктор Петрович с досадой выключил прибор.
– Нет, – сказал он. – Так не пойдет. С бухты-барахты это дело не осилить! Давайте-ка отложим…
– На какой срок вы предлагаете это сделать? – подал голос Кан Шор, все это время внимательно наблюдавший за шаманскими действиями Олега и его инструкторов.
Выдержка верховного крыса и в самом деле была изумительной. После обнаружения факта утраты принцессой возможности управлять талисманом, вождь рэтов занял по отношению к происходящему выжидательно-нейтральную позицию. Что, в общем, было не удивительно, поскольку повлиять на ситуацию он не мог никак. Он даже взял на себя снабжение внешнего мира информацией о ходе шоу под названием «вызов талисмана» – путем отправления наверх посыльных. Надо полагать, народ на площади ждал этих сообщений, как результата тиража «Спортлото» – затаив дыхание: все-таки не часто в подобных вещах участвовать приходится…
Правда, его молчание, в результате, стало заметно отчужденным… Но ясно было, что это до тех пор, пока Олег не подчинит талисман себе… Ермаков, в свою очередь, делал вид, что ничего не замечает. Дипломат….
– Трудно сказать, – сокрушенно вздохнул Виктор Петрович. – Ростовцев не имел материального контакта с Диадемой… Поэтому настройки на талисман у него нет. В этих условиях реакция талисмана на отданные ему команды может быть… Абсолютно непредсказуемой. Точнее сказать – никакой. Талисман будет действовать сам, сообразуясь с собственной трактовкой желаний Повелителя. До тех пор, пока что-то из этих желаний не потребует для них оказаться в непосредственной близости друг от друга…
