– Это не он! – отчаянно выкрикнул мальчишка. – Это Король-Жрец! Он к нему подошел!.. И сказал… «За Кешку!..» И ударил ножом! А тот… Оказалось… – Ян снова тряхнул его, и Егор замолчал. Чувствовалось, что еще немного, и он расплачется.
– Яппур, твою мать… – негромко сказал Ермаков. – Ведь велено же было – не подходить! – он шагнул вперед и встал рядом с вождем рэтов: – Какого черта, Варунг? Ты забыл, о чем мы говорили?
– Нет! Это ты так ничего и не понял! – прокричал в ответ Ян. – Здесь я хозяин! И все будет так, как я хочу!
При этих словах до крысюков, стоявших все это время спокойно, наконец, дошло, что происходит. Множество лап потянуло из ножен клинки, кто-то вскинул арбалет… Ян расхохотался и неуклюже из-за костылей отпрыгнул за Егора, прикрывшись им от выстрелов.
И в ту же секунду за его спиной в окнах ратуши с рокотом забилось пламя.
– Ложись! – крикнул Олег, одновременно роняя Та-Эли на лестницу. У Короля-Жреца – а теперь уже не приходилось сомневаться, кто вселился в Яна – были очень хреновые пулеметчики. С нулевым опытом. Один выбор ими позиции говорил сам за себя. То, что они не попали в Яна, было просто чудом. А то, что сам он остался при этом стоять – только подтверждало такое предположение. Впрочем, утешало данное обстоятельство слабо… Вокруг выхода из тоннеля – а очередь дана была явно предупредительная – вскипела фонтанами земля. Завизжали осколки и рикошеты, разя даже внутри лестничной ниши, кто-то тоненько закричал, роняя оружие. В воздухе повисло густое облако пыли… Но зато команду Олега выполнили все – моментально забившись за бетонные козырьки ступеней…
– Что это?! – вскрикнула принцесса, приподымая голову, и тут же ойкнула под навалившимся на нее Олегом: новая очередь обсыпала лестничную нишу градом осколков. Кто-то из рэтов, не совладав с нервами, вскочил – неизвестно что собираясь делать – и тут же рухнул, обливаясь кровью.
– Лежать!! – повторил свою команду Олег. Ибо вставать под таким сумасшедшим огнем представлялось самоубийством. Поднятая пулями пыль мгновенно забила носоглотку, и он закашлялся.
– Прекрати стрелять, идиот! – прокричал Виктор Петрович, не хуже Олега понявший, что происходит. Закашлялся тоже. – Они тебя самого сейчас прикончат! Какого лешего тебе надо?! Ты забыл, что через пару часов здесь будет маг?
В ответ прогремела еще одна длинная очередь. Раз так в пять длиннее, чем надо. В принципе, если бы пулеметчики построчили так еще минут пять – пулеметы просто заклинило бы. Но, видимо, в цели Короля-Жреца не входило подобное развлечение. Или он внял совету Ермакова… Но стрельба прекратилась. В наступившей тишине раздавались только стоны, кашель да шорох оседающей пыли. К Олегу, между тем, перебравшись через свою лежащую свиту, подполз Кан Шор, скаля зубы и топорща усы-вибриссы. И неоригинально вопросил:
– Что это?! – судя по всему, вождь крысюков пребывал в ярости. Олег протянул руку и взял очень удачно свалившуюся рядом деформированную пулю размером с палец. Повертел, разглядывая.
– Пулемет… Двенадцать и семь. Крупняк. Сохранились-таки в рабочем состоянии… Равий! – позвал он. Не будучи до конца уверен, что сержант не рискнул и не выскользнул наружу: вполне могло статься… Но ответ последовал немедленно:
– Здесь, командир!
– Пойдешь на «шиле», – Олег отбросил бесполезный кусок металла. – Прорываемся в ратушу. Будешь брать пулеметчиков… Только по команде! – предупредил он. – Сначала надо всем к атаке приготовиться, – специально посмотрев на Кан Шора, уточнил Олег. – А то неизвестно, сколько тут у них еще стволов. Если ломанемся толпой – так всех и прикончат, пока добежим… – Ты не ушиблась? – спросил он у принцессы.
– Нет, – та замотала головой, и Олег слез с нее. Хотя делать этого ему не хотелось категорически: лежа сверху, он выполнял функцию хоть какого-то щита. Но воевать в такой позе представлялось проблематичным… Та-Эли, почувствовав себя свободной, приподнялась и начала отряхиваться. Похоже, с ней действительно все было в порядке. Олег вздохнул с облегчением, и огляделся, прикидывая, как организовать атаку…
4
– Никакого мага не будет! – донеслось снаружи. – Ты сейчас с ним свяжешься и скажешь, чтобы он здесь не появлялся!
– Господи, ну какой идиот… – пробормотал негромко Ермаков. А Яну крикнул: – Интересно, что ему помешает?!
– А здесь в одном из домов, – охотно объяснил Ян. – Сидит наблюдатель с кнопкой! И стоит только событиям пойти не так – он ее нажмет! И тогда случится тот самый Конец Света, который мы все так долго готовили!
– Центр управления твоими газовыми фугасами уничтожен! Никакое дистанционное включение не сработает! – отозвался Ермаков.
– А это – не газовый фугас! – Ян снова расхохотался. – Это – кнопка запуска червей! На территории Города все перевернет вверх ногами!
Ермаков быстро обернулся и посмотрел на Олега с Кан Шором. Кан Шор зашипел, оскалясь еще больше. Олег, не сдержавшись, саданул кулаком по ступеньке. Против такого количества червей вся их военная мощь не стоила ничего. Хоть с «шилом», хоть без. Невозможно же воевать со стихийным бедствием – землетрясением или ураганом… Король-Жрец выбрал самое уязвимое место для удара. Угораздило его вселиться в единственного человека, что отвечал у крысюков за состояние техники… Эх, Ян, Ян…
– У него их несколько десятков, – сообщил Олег Ермакову. Ночная пьянка запомнилась ему хорошо. – Здесь действительно останется одно крошево… Есть какой-то способ отключить червей? – спросил он у вождя крысюков.
Кан Шор удивленно посмотрел на Олега.
– Он это и собирается сделать! – сказал рэт – Отключить систему управления – чтобы черви взбесились!
Ермаков беззвучно выругался.
– Отступать! – сказал Олег. – Вниз. В спецхран они точно не попадут!
– А как же все остальные здесь?! – ощерился на него клыками Кан Шор. – Бросить их на смерть?!
– А у нас есть выбор?! – оскалился в ответ Олег.
– Есть! Талисман! Он защитит нас! Верни его Повелительнице, и она сможет остановить червей! – сверля Олега взглядом, выдал предводитель Серых рэтов. – Или вызови его сам!
– Блин… – сказал Олег. – Ты ж видел: пока мы рядом, эта штука не отзывается!.. В чем дело?
Последние слова относились к принцессе, которая, прекратив отряхиваться, смотрела теперь на Олега почти так же яростно, как и Кан Шор.
– Так нельзя поступать! – гневно ответила принцесса. И тут же закашлялась, вдохнув пыли. – Вы же люди… а не дикари! – выдавила она сквозь кашель. – Ты должен вызвать талисман!
– Да как я его вызову?! – терпение у Олега почти кончилось, и он, забывшись, тоже наглотался пыли, согнувшись в приступе кашля.
– Её! – поправила принцесса недовольно.
– Что – «её»?!
– Ее – Диадему!
– Пусть её! – согласился Олег, прочистив горло и слегка успокоившись. – Но только не вижу, чем это нам поможет!..
– Ты просто не желаешь ее с нужной силой!
«Забодали вы со своим талисманом», – хотел сказать Олег, которого еще в подземелье достала комедия с Призыванием. Но он заставил себя сдержаться.
– Мы сколько уже пробовали? – спросил он. – Я просто понятия не имею, что нужно сделать еще, чтобы вызвать этот долбанный талисман!
– Неправда! – сверкнула глазами Та-Эли. – Тебе объяснили все достаточно подробно! Ты просто не хочешь спасти всех здешних людей! – она снова закашлялась.
Олег от усилия скрипнул зубами…
– Пусть так… – медленно произнес он. – Не хочу. Но у меня здесь есть несколько десятков человек, которых я спасти МОГУ! Если мы не будем терять время, а спустимся вниз – мы уцелеем!
Принцесса, прокашлявшись, подняла голову и посмотрела на Олега с огромным удивлением. Причем, что именно ее так удивило – Олег не понял. Но, к счастью, в разговор в это время вклинился Кан Шор, прервав таким образом начинающуюся перепалку.
– Но ты можешь отбежать на твоем магическом зелье! – предложил рэт – Разве не для этого мы поднимались наверх?
Олег в замешательстве посмотрел на сообразительного крыса. Такой вариант как-то не приходил ему в голову. Резон в нем, безусловно, был. Если бы не кое-какие мелочи… Олег перевел взгляд на Ермакова. В воздухе повисла очень выразительная пауза, которую никто не отважился прервать.
– Гм… – сказал, наконец, Виктор Петрович. – Это не гарантировано…
– Почему? – потребовал ответа вождь подземных жителей.
– Потому что мы не знаем, на какое расстояние следует развести Олега и принцессу, – вынужден был признать Ермаков. – Это нужно было пробовать. А в теперешней ситуации не до экспериментов…
– Значит, весь мой народ должен погибнуть?!
– Не надо торопиться с выводами, – сказал Ермаков взъерошенному крысюку – Пока что ни о какой гибели речь не идет…
Все, включая и Олега, недоуменно уставились на начальника экспедиции.
– Что ты хочешь сказать? – спросил Кан Шор.
