“Мы направляемся к туннелю. Граймс, ты знаешь дорогу лучше всех”.
“Понял”.
С Граймсом впереди и Джоном, замыкающим тыл, команда начала бежать изо всех сил, направляясь к другому концу руин. Увидев, что они бегут, гноллы начали издавать боевые кличи и бросаться в погоню. Время от времени звери выпускали стрелу или посылали копье в сторону группы, но благодаря предупреждениям Джона и сверкающему мечу ни один из них не достиг цели. Какими бы опасными они ни были, гноллы не были особенно известны своей скоростью, и команда вскоре начала превосходить их. Пробежав между двумя зданиями, они пересекли широко открытую местность и вбежали в полуразрушенное здание, встроенное в холм. Остановившись, Граймс указал на закрытую дверь, покрытую изогнутыми рунами.
“Отлично! Вот и все! Хоппер, помоги мне открыть это! Все остальные, следите за атаками!”
Кэтрин бросилась к двери вместе с лысым Монахом, ее руки потянулись к сумке и достали каменную табличку. Не потрудившись даже взглянуть на магически запечатанную дверь, Джон развернулся, оказавшись у входа в разрушенное здание. По мере того как шли секунды, Джон чувствовал, что Риз, который подошел к нему рядом, нервничает все больше и больше.
“Кэтрин?”
“Я спешу, Риз. Это не так просто, как повернуть ключ”.
“Да, я знаю. Не хочу тебя торопить или что-то в этом роде, но приближается много гноллов”.
“Что значит "много”?" Огрызнулась Кэтрин. “Сколько раз я говорила тебе быть точным?”
“Э-э, шестьдесят?”
“Что!”
Вскрикнув, Кэтрин начала работать еще более лихорадочно, чтобы открыть дверь, в то время как остальная часть команды выстроилась рядом с Джоном, наблюдая за постоянно растущей ордой гноллов, несущихся к ним. Усмехнувшись, Хейвер взглянула на Граймса.
“Самое большее, пара дюжин, да?”
“О, заткнись и приготовься к бою”, - прорычал Граймс.
По мере того, как гноллы подходили все ближе и Джон почувствовал, что мана, запечатывающая дверь, ослабевает, и как только звери достигли края открытой площади, Кэтрин издала радостный крик.
“Открыто! Быстро заходите внутрь, мы можем запечатать его изнутри!”
Вздохнув с облегчением, команда выбежала за дверь, захлопнув ее за собой. Они подрезали его так близко, что несколько стрел отскочили от сужающегося дверного проема, отскочив от каменного пола и со звоном упав в темноту. Когда каменная дверь закрылась, единственным звуком в тихом коридоре было тяжелое дыхание команды. Ощупью добравшись до стены, Граймс прислонился к ней и соскользнул в сидячее положение, жадно глотая воздух.
Безумный бег, который они совершили, в сочетании с резким увеличением числа преследующих их гноллов, натянул нервы у всех на пределе, и всем им потребовалось время, чтобы прийти в себя, прежде чем отправиться дальше. Все, кроме Джона, конечно. Дважды проверив, что его кинжал чист, он вложил его в ножны и похлопал по наручу. С жужжанием на его руке появился щит из маны, его слабое золотое свечение осветило весь проход. Не обращая внимания на устремленные в его сторону взгляды, Джон использовал его вместо фонарика, чтобы заглянуть в проход.
Шесть футов в ширину и по меньшей мере десять футов в высоту, проход слегка наклонялся, когда уходил в холм. Примерно в тридцати футах впереди была лестница, которая уходила вниз, в темноту. Оглянувшись через плечо, Джон увидел, что остальная часть команды была в различных состояниях обморока вокруг прохода, поэтому он убрал свой меч и тоже сел.
“Давай отдохнем несколько минут, а потом отправимся дальше”, - сказала Кэтрин Джону.
“Конечно. Ты поступил правильно, вытащив нас из того здания, когда это сделал”.
“Чистая удача. К счастью, дверь было не так уж трудно открыть. И гноллам будет невозможно войти”.
“Да, но как мы собираемся выбираться?” Спросила Хавер, указывая на запечатанную дверь. “Там около сотни гноллов. Мы ни за что не сможем справиться с этим”.
Обменявшись взглядом, Риз и Кэтрин, казалось, пришли к молчаливому соглашению. Кивнув, Кэтрин заговорила тихо, как будто пыталась сохранить спокойствие.
“На самом деле, мы никогда не собирались возвращаться через этот вход. Наш наниматель на самом деле потомок мага”.
В шокированной тишине, последовавшей за словами Кэтрин, Джон всерьез подумал, что Хавер только что полностью перестала дышать. Когда Укротительница, наконец, вдохнула, это было со вздохом. Его голос дрожал, он указал на Кэтрин.
“Ты с ума сошел? Ты привел нас в заброшенную башню мага?! Ты хочешь убить нас всех, или ты просто сумасшедший?”
Если он так боится пустой башни мага, то насколько бы он испугался, если бы узнал, что стоит рядом с настоящим магом? На самом деле, это могло бы быть довольно забавно.
Подняв руки, Кэтрин попыталась успокоить Хейвер, но Джон не упустил из виду, как Сандра небрежно придвинулась к Хейвер. К его чести, Король Волков тоже этого не сделал, и, коснувшись одного из своих волков, животное повернулось лицом к Сандре. Понимая, что ситуация вот-вот станет ужасной, Кэтрин быстро заговорила.
“Подожди. Просто выслушай меня. Я обещаю, ты не подумаешь, что мы сумасшедшие после того, как я объясню это. Это не современная башня. Наш наниматель - потомок мага, жившего более ста пятидесяти лет назад. Раньше здесь стояла башня, которая была частью системы академий империи. Это было до того, как империя распалась во время второй войны магов, верно? Ну, это была одна из тех башен академии. Они изучали еду или что-то в этом роде безвредное, ясно? Никаких боевых машин, запрещенных заклинаний или чего-то еще. Еда.
“Согласно тому, что наш работодатель слышал от своего дедушки, что он слышал от своего дяди-мага, все место было заброшено, но перед тем, как они ушли, мастер башни, который будет магом, отвечающим за все место, запечатал этот туннель, чтобы только люди с жетоном доступа башни могли войти. Вот как мы вошли, используя один из этих жетонов.
“Так вот, если бы это все, что мы знали, мы бы не пришли сюда даже через миллион лет. Но что придало нам такой уверенности, так это то, что этот прадедушка не просто рассказал им об этом и оставил жетон башни; он на самом деле также нанес на карту нижний уровень и дал им еще один жетон, который есть у нас. Эта карта показывает, что на самом деле глубоко на нижнем уровне установлен портальный камень. Это всего лишь одноразовая вещь, но она выведет нас отсюда и высадит возле охотничьего домика. Мы подтвердили наличие другого конца портального камня”.
“Там есть действующий портальный камень?” Спросил Джон, наморщив лоб, когда уставился на Кэтрин.
“Да. Ты знаком с портальными камнями?”
“Только по рассказам”, - сказал Джон, качая головой. “У них во дворце было несколько мертвых”.
“Это верно, я видел их издалека. Да, подтверждено, что этот работает с помощью метода, предоставленного нам нашим подрядчиком”.
“Хорошо, значит, есть портальный камень”, - сказал Хавер, его глаза все еще были прищурены. “Мы все еще входим в башню мага. Здесь обязательно будут ловушки и похуже. Я все еще думаю, что это безумие”.
“Не забудь про терновых медведей”, - сказал Джон, услужливо улыбаясь.
“Поверь мне, если четверть историй о магах правдивы, терновые медведи будут наименьшей из наших забот”, - усмехнулся Хавер.
“Ты, очевидно, не встречал колючего медведя”, - пробормотал Джон.
“Что это было?”
“Ничего”, - сказал Джон, вставая и отряхивая штаны. Поправив нарукавник и щит, он улыбнулся всем. “Возвращение, похоже, не вариант, так что наш единственный вариант - углубиться внутрь. Кроме того, подумай об этом. Если это действительно была башня магов, мы наткнулись на золотую жилу. Люди заплатят целое состояние даже за крупицу информации о магах. К тому времени, когда это будет сделано, мы все могли бы сидеть спокойно”.
“Именно!” Сказала Кэтрин, ее глаза сияли. “Даже информация, которую мы найдем здесь, внизу, будет бесценной. Не говоря уже об артефактах и магических инструментах!
