– Не думаю, что мне это будет интересно, – ответил мункумболе.
– Пойдем посмотрим. – Вечный похлопал аборигена по голому плечу. – А вдруг…
Между дальним углом пирамиды и полукруглым, с волнистым фасадом зданием имелся небольшой участок свободного пространства. На нем располагалось аккуратное, квадратное углубление со сторонами около пяти метров, опять же выглядевшее так, будто его создали, вдавив в жидкое, еще не успевшее до конца застыть полимерно-керамическое покрытие мостовой огромную форму. А потом аккуратно извлекли ее и убрали с глаз долой. Со всех четырех сторон вниз уходили ровные ступени, сделанные точно под человеческий шаг. Со стороны это сооружение было похоже на небольшой декоративный бассейн, который не успели заполнить водой. Некоторую экзотичность придавали ему разве что только четыре одинаковые фигуры, установленные на метровой высоты столбах по углам бассейна. Фигуры сидели на корточках, скорчившись, будто гаргульи. Как и гаргульи, они были фантастически уродливы и точно так же, как у гаргулий, за спиной у них были сложены перепончатые крылья. Однако имелось и отличие. Головы странных существ были не вытянутые по-птичьи, а круглые, с большими, выпученными глазами и густой бахромой извивающихся, словно черви, щупалец, оторачивающих нижнюю часть морды. Сказать, что эти морды были уродливы – все равно что ничего не сказать. Они были омерзительны и страшны одновременно. А на когтистых лапах отвратительных существ, цепляющихся за пьедесталы, если присмотреться, можно было заметить перепонки. Если бы они вдруг обрели жизнь, поднялись на ноги и выпрямились в полный рост, то стали бы на голову выше самого высокого из людей.
– Птичек испугался? – насмешливо посмотрел на англичанина Камохин.
– Ты в курсе, что у фотоаппарата есть такая функция, как «зум»?
Орсон нажал нужную кнопку и показал стрелку дисплей, на который был выведен снимок пустого бассейна, сделанный с максимальным увеличением. Изображение было немного не резким, но, едва взглянув на него, и Камохин, и Осипов тут же сорвались с места и побежали к бассейну.
Лестницы уходили вниз на семь ступеней. А на дне бассейна находилось то, чего никто из квестеров, ну, никак не ожидал увидеть в Стране Совершенства.
Хотя, конечно, если подумать, то почему бы и нет? В конце концов, на то ведь она и Страна Совершенства, чтобы, как говорит Вечный, каждый Искатель мог отыскать здесь то, что ему нужно.
На дне бассейна была нарисована, вернее, как и полагается, выдавлена, доска для пакалей! Такая же, как в кабинете Кирсанова. Только здесь она располагалась не в вертикальной, а в горизонтальной плоскости.
Осипов сбежал вниз по ступеням, взглядом окинул все поле, достал из кармана пакаль с изображением змеи и прижал его к соответствующей ячейке. Пакаль, как влитой, встал на отведенное ему место.
Осипов опустился на нижнюю ступеньку. На плоской стороне установленного на доске пакаля были вырезаны две прямые линии, пересекающиеся под острым углом примерно в сантиметре от края.
Сказать, что в голове у Осипова не было ни единой мысли, было бы в корне неверно. Их было так много, что все они путались и сплетались в пестрый клубок, из которого просто невозможно было вытянуть хоть что-то определенное. Стоило только ухватиться за одну ниточку и слегка потянуть, как она тотчас же обрывалась, и конец ее вновь терялся в клубке.
– Док-Вик? – окликнул его Камохин. – Ты как там? В порядке?
– Ну, в общем, да… – Осипов кивнул, не поднимая взгляда. – Хотя, конечно… – Он развел руки в стороны. – Кто его знает?.. – Ученый поднял голову и растерянно посмотрел на стрелка. – О чем мы вообще говорим?..
– Бамалама! – воскликнул, заглянув в бассейн, Брейгель. – Ребята, вы мне не поверите, но я был уверен, что мы найдем здесь что-то вроде этого!
– Что это такое? – спросил удивленный Зунн, никогда прежде не видевший доски для пакалей.
– О! – загадочно закатил глаза Брейгель. – Лучше и не спрашивай, Генрих!
– Но почему?
– Потому что этого никто не знает, – пришел на помощь стрелку Орсон. – Это секрет, за который заживо сгорели на кострах рыцари ордена тамплиеров.
– Нет, нет, нет! – протестующе замахал руками Зунн. – Я хорошо знаю историю тамплиеров и всю мифологию, что с ними связана! Там нет ничего похожего!
– Это совсем другая история, – заверил его Орсон.
– Сакральная, – уточнил Брейгель.
– Известная только посвященным, – добавил англичанин.
– Послушайте, господа, – обиделся Зунн. – Сдается мне, что вы меня дурачите.
– Не исключено, – изящно ушел от прямого ответа Орсон.
– Я видел некоторые из этих картинок, – сказал Лиам.
– Я тоже видел, – кивнул Ксавьер. – На скале племени бажижа.
– Там, где они проводят обряд инициации, – добавил Лиам.
– Ну, и как это понимать? – указав рукой вниз, спросил Камохин у приблизившегося к остальным Вечного.
– Я полагаю, вы и сами знаете, – спокойно ответил тот.
– Я не знаю, – уверенно заявил Зунн.
– А тебе и незачем – ты не за тем сюда пришел.
– Это дело рук Древних? – снизу вверх глянул на Вечного Осипов.
– Ну, если предположить, что у них были руки, – усмехнулся Вечный.
Осипов встал на одно колено, острием ножа подцепил край металлической пластинки, достал пакаль из ячейки и, держа его пальцами за угол, начал медленно подниматься по ступеням.
– Древние играли здесь в свою Игру. Что произошло потом?
– Потом они ушли.
– Вот просто так? – раскинул руки в стороны Осипов. – Взяли и ушли?
– Нет, они оставили прощальную записку.
– Что в ней?
– Я иронизирую.
– Как это произошло?
– Они все расселись на ступеньках. И стали один за другим выкладывать на доску металлические пластинки, которые вы называете пакалями. Когда все поле оказалось заполнено, Древние исчезли.
– А пакали?
– Я их оставил себе на память и держу в нижнем ящике книжного стола, – сказал Вечный и тут же добавил: – Если кто не понял – это тоже ирония. Разумеется, пакали тоже исчезли.
Осипов показал пакаль, что был зажат у него в руке.
– Мы нашли это в пасти змеи.
– Они то и дело появляются. То там, то здесь. Как и почему – понятия не имею. Да, собственно, я над этим и не задумываюсь. Это не моя работа. Если я нахожу пакаль, то бросаю его вниз.
– Вниз со стены?
– Нет. Просто – вниз.
– Вниз – это куда?
Вечный поднял руку чуть выше головы и пальцем указал на мостовую.
– Позвольте, я еще раз объясню вам одну простую вещь, которую, как я вижу, вы так и не поняли. – Вечный соединил пальцы рук возле груди. – Что бы вы там обо мне ни думали, я всего лишь скромный библиотекарь. Основная моя работа – составление полного каталога вверенной мне Библиотеки. Ну, и когда приходят Искатели, я в меру своих сил и возможностей стараюсь помочь отыскать то, что им нужно. Все, что вы видите вокруг, – это библиотечный комплекс. Так он выглядит снаружи, я же хочу показать вам, как он выглядит изнутри.
– А что на счет пакалей, которые иногда появляются? – напомнил Осипов.
– Мне пакали не нужны. – Вечный резко развел в стороны руки с растопыренными пальцами. – Но за ними охотятся те, кого вы называете «серыми», или кутяара. Я знаю, что они используют их в какой-то своей Игре. Но у меня нет ни времени, ни желания принимать в этом участие! Поэтому, как только я нахожу пакаль, я избавляюсь от него. В противном случае, «серые» будут постоянно крутиться рядом, стремясь всеми правдами и неправдами заполучить его. И мешая мне работать.
– Почему бы просто не отдать пакаль «серым»? – поинтересовался Зунн.
– Да потому что для них это Игра! Просто взять пакаль, сказать «спасибо» и спокойно уйти – так нельзя! Для того чтобы заполучить пакаль, нужно непременно провернуть какую-нибудь хитрую, многоходовую комбинацию, в которой, помимо самих игроков, будут задействованы множество других, ничего не подозревающих об Игре лиц! Это примерно то же самое, что произошло с вами. Но я не могу позволить, чтобы все это разыгрывалось у меня в Библиотеке! Пару раз, в самом начале своей работы здесь, я стал свидетелем подобных игрищ. Это было похоже на Бедлам! После этого я и принял решение не оставлять у себя пакали.
– Мы тут встретили одного гигантского варана, брюхо которого, бамалама, было набито пакалями, – сообщил Брейгель. – Так ведь, Док-Вик?
– Этого не может быть, – покачал головой Вечный. – Это была иллюзия. Вы приняли желаемое за действительное. Или же это «серые» морочили вас. – Хозяин усмехнулся. – Именно это они и называют Игрой.
– Секундочку! – Осипов поднял вверх указательный палец и на несколько секунд задумался, сопоставляя в уме все, что было ему известно. – Но если все дело в Игре, то почему «серые» продолжали преследовать нас даже после того, как заполучили пакаль? – Осипов подозрительно посмотрел на мункумболе. – Ной? Вы ведь отдали пакаль кутяара?
