Лицо старого аборигена сморщилось, как печеное яблоко.
– Ну, если честно, то нет. Я все же отдал ему подделку. Иначе мы стали бы ему неинтересны и он не открыл бы для нас путь во Время Сновидений.
– Хорошо. – Осипов достал из кармана дескан и включил его. – Но мой детектор по-прежнему фиксирует только один пакаль – тот, что лежит в кармане у Игоря.
Ной глубоко вздохнул и достал из-за пояса кожаный мешочек, размером как раз под пакаль. Растянув края мешочка в стороны, он сунул в него палец и вытащил его, блестящим от жира.
– Жир вомбата, – пояснил мункумболе. – Его используют, если нужно спрятать какую-то вещь от внутреннего взора злого колдуна. Я решил попытаться обмануть таким образом кутяара. Я не думал, что смогу обмануть и твой прибор.
– Бамалама. – Брейгель словно с осуждением посмотрел на Осипова. – Жир вомбата, Док-Вик! Ты бы мог в это поверить?.. Выходит, ты у нас злой колдун?
Если в начале действительно было Слово, то в итоге мир обречен был стать Библиотекой. А потому посещение Библиотеки становилось самым удивительным, самым захватывающим и невероятным приключением в жизни каждого, кому повезло стать гостем Вечного. Это было событие, воспоминания о котором сохранялись до самых последних дней. О котором с воодушевлением рассказывают детям и внукам. При том что те, разумеется, будут уверены, что предки их обманывают. Ну, или же сильно преувеличивают то, что им когда-то довелось увидеть. Потому что поверить в подобное на самом деле почти невозможно. Даже тому, кто видел все это собственными глазами, со временем начинает казаться, что все это было лишь сном. Игрой вконец распоясавшегося воображения.
Квестеры, которым уже довелось повидать много такого, о чем другие даже помыслить боятся, оказавшись в Библиотеке, поняли, что ничего они в этой жизни еще не видели. Ну, или почти ничего. И, даже если каждому из них доведется прожить тысячу лет и огромный мир, со всеми его пространственно-временными вывертами и бесчисленными измерениями, откроет им еще множество своих тайн и чудес, спрятанных в тех запасниках, куда вход другим запрещен, они вряд ли когда еще увидят что-то более удивительное и совершенное, всеобъемлющее и непостижимое, нежели Библиотека Страны Совершенства. Или, как предпочитал называть ее Вечный – Библиотека Центра. Кстати, оказаться хотя бы ненадолго в Центре Всего – тоже не последнее дело. Впечатлений – масса. Причем все по большей части такие, что и словами не передашь. Рассказывать о Центре тому, кто никогда там не был – все равно что объяснять слепому, что такое звезды. В принципе понятно, а по сути – не то.
Войдя следом за Вечным в пирамиду, гости оказались в некоем не ограниченном никакими плоскостями пространстве, затопленном мягким, совсем не режущим глаз, матово-белым светом, создающим ощущение легкой туманной дымки. Если где-то здесь и находились стены, то их не было видно. Даже пол под ногами казался некой пространственной иллюзией, вроде плоскости, замыкающейся на самой себе и таким образом уходящей в бесконечность.
– В первый момент вы можете почувствовать легкое головокружение или тошноту, – предупредил Вечный, – Но не беспокойтесь, скоро это пройдет.
Слева от него в воздухе нарисовалась почти прозрачная треугольная панель с одной-единственной большой красной кнопкой. На которую он и нажал.
Светящийся туман, окутывавший гостей, будто вихрем закрутился, окончательно смазав и без того не слишком-то отчетливую перспективу. Как и предупреждал Вечный, у людей возникло ощущение, что они находятся в свободном падении. Зунн даже взмахнул руками, пытаясь найти что-нибудь, на что можно было бы опереться. Длилось это всего несколько секунд. Затем светящийся туман рассеялся, и люди обнаружили себя стоящими на небольшой площадке, у которой, как и полагается, имелись пол и потолок. А также стены, отделанные полированными деревянными панелями с очень необычным, звездчатым рисунком годовых колец. Площадка представляла собой нишу, выходящую на широкую галерею, ограниченную высокими резными перилами. Сделав лишь шаг вперед, гости обомлели от изумления. В первый момент все буквально лишились дара речи. Даже Брейгель не произнес свое обычное «бамалама». Потому что передать словами впечатление от увиденного было невозможно.
Во все стороны, насколько только хватало глаз, в разных направлениях и под всевозможными углами тянулись бесконечные галереи, между которыми были переброшены легкие ажурные мостики. Чтобы попасть на галерею уровнем ниже или выше, нужно было подняться по винтовой лестнице, одна из которых находилась рядом с площадкой перехода. Стены же, вдоль которых были протянуты галереи, представляли собой бесконечные ряды книжных шкафов с полками, плотно заставленными томами – большими и маленькими, толстыми и тонкими, в бумажных обложках и в кожаных переплетах, расписанных от руки и инкрустированных золотом. На той галерее, где находились гости, книжные полки располагались в восемь рядов. Чтобы добраться до верхних, нужно было забраться по приставной лесенке, ездящей на колесиках вдоль стеллажей. Среди книжных полок прятались небольшие ниши с подсветкой и удобными столиками, за которыми можно было полистать выбранную книгу.
Подойдя к парапету, Осипов посмотрел вниз. Разбегающиеся в разные стороны галереи и перекрещивающиеся на разных уровнях мостики уходили вниз, пока на невообразимой глубине не сливались в единую, плотную массу, из которой взгляд уже был не в состоянии вычленить отдельные детали. То же самое можно было увидеть, устремив взгляд вверх. Этот огромный пространственный клубок больше всего был похож на перенасыщенный деталями замок с неизвестной гравюры Эшера, в котором все лестницы и переходы, куда бы они ни вели, неизменно возвращаются туда, откуда начались, и даже вода, текущая по желобу вниз, в конце концов оказывается на самом верху.
Вечный оперся согнутыми локтями о деревянные перила рядом с Осиповым.
– Туда я и бросаю пакали, – взглядом указал он вниз. – А может быть, туда, – посмотрел он наверх. – Здесь нет никаких пространственных ориентиров, указывающих, где верх, а где низ. Как я понимаю, это сделано с целью максимально эффективно использовать внутреннее пространство Библиотеки.
С другой стороны от Осипова к перилам прислонился Орсон.
– И вы, разумеется, понятия не имеете, где оказываются пакали, брошенные вами вниз? – спросил англичанин.
– Я даже не задумываюсь об этом. – Вечный обвел рукой окружающие их со всех сторон книжные полки. – У меня есть Библиотека!
– А ты что об этом думаешь, Вик?
– Полагаю, то же самое, что и ты, – глядя вниз, ответил Осипов. – Пакали выпадают из сложной пространственно-временной структуры Библиотеки и оказываются возле разломов.
– Где за ними охотятся «серые».
– Так что же, в этом и заключается суть Игры?
– Не думаю, что все так просто. Пакали – это только часть Игры. И ведь по какой-то причине «серые» и нас включили в число игроков.
– Если только это не обманный ход.
– Они не отбирают у нас пакали, которые мы находим. Хотя запросто могли бы это сделать.
– Позвольте, я прерву ваш разговор, – протянул руку к ученым Вечный. – Спасибо, – поблагодарил он, после чего обратился ко всем присутствующим: – Я хочу ознакомить вас с основными правилами поведения в Библиотеке. Во-первых, здесь абсолютно безопасно. – Для убедительности, он постучал кулаком по перилам. – Ничего не может сломаться само собой. Но если вы сами прыгнете через перила, – Вечный развел руками, – не могу сказать, чем это закончится. Во-вторых, хотя это и может показаться странным, но здесь невозможно заблудиться. В Библиотеке повсюду находятся такие же ниши, как та, через которую мы сюда попали. Если вы хотите покинуть Библиотеку, достаточно войти в любую из таких ниш, нажать кнопку на стене, и вы снова окажетесь в пирамиде.
– На стене нет кнопки, – сказал, посмотрев на стену, Зунн.
Вечный провел ладонью возле стены. Большая, круглая, красная кнопка появилась и вновь исчезла.
Зунн удовлетворенно кивнул.
– Все же хочу предупредить, – продолжил Библиотекарь, – что двое Искателей, пришедших в разное время, независимо друг от друга, до сих пор так и не вернулись. Уверен, они не заблудились и с ними ничего не случилось. По всей видимости, они настолько увлеклись своими поисками, что забыли обо всем на свете, в том числе и о времени. Скажу вам по собственному опыту, здесь очень легко обо всем забыть. Поэтому, дабы с вами не случилось того же самого, настоятельно рекомендую, держаться, по крайней мере, по двое, чтобы, если что, один мог напомнить другому о времени. И постарайтесь вообще не терять друг друга из виду, чтобы можно было подать знак, когда кто-нибудь найдет что-то интересное. – Вечный обвел взглядом гостей. – Все. Можете расходиться.
