на ухо Астра и следующий тост произнесла за «мага без посоха», который всех спас. Так они пили ещё час. Сашка познакомился со всеми, кто был за столом. Подружился с Корвином и побеседовал с дядей Лео, как в зал влетел посыльный в чёрном традиционном плаще и эмблемой, на которой красовалась глыба льда похожей на объёмный ромб. Он тут же вычислил Астру и направился к ней.
— Герцогиня Астра Артемида Дигнус? — официально спросил он, подойдя к столу.
— Да. К вашим услугам, сударь. Не хотите ли присесть к столу?
— Некогда. Извините меня, герцогиня, но вам предписано тотчас прибыть к Императору.
— Хм… раннее утро. Он разве проснулся?
— Он не ложился, герцогиня. Государственное дело. Император также ожидает и вас Александр Дигнус, — посыльный уставился на Сашку.
— Ого, быстро у вас новости распространяются.
— Что хочешь, деревня, — улыбнулась Астра и встала из-за стола. — Прошу нас извинить. Нам надо ненадолго исчезнуть, а вы продолжайте. — Сказала она пирующим и все трое быстро покинули зал. Во дворе их ждал экипаж фельдъегерской службы Императора. Через десять минут они уже входили в библиотеку, где их ждал Император и ещё три гостя. Одного из них Сашка знал, это был Роберт Трайтон. Двое других представились сами.
— Полковник Темпус. Глава династии Цербер, — прогавкал он. В принципе он почти ничем не отличался от полковника Вольта, только что разве усы были радикально чёрного цвета.
— Герцог Протей, — тихо и мягко поздоровался «главный злодей» как его окрестила Астра.
— Император Генрих Гелум, — кивнул, не вставая старик в глубоком кресле. Выглядел он неважно. — Астра, прелесть моя, вы всё хорошеете. Скоро ли свадьба?
— Скоро, ваше Величество. Мы как раз хотели этим заняться, но к нам пожаловали на пикник незваные гости, пришлось пока отложить.
— Наслышан, как же. Неловко вышло, — прошамкал Император.
— Лучше и не скажешь, Император, — кивнула Астра, метнув молнию из глаз в Роберта Трайтона, ставшего главой династии.
— Я своим Высочайшим указом временно прекращаю все ваши шашни! — прокаркал Генрих. — Есть дела поважнее. Я ждал вас и не начинал. Итак! В наши владения вторглись демоны! Уже захвачены три сектора. На очереди ближайшая к нам вселенная, где у нас масса своих интересов. Да, да Трайтон. Твоя новая планета тоже там. Думаешь я не знаю?
— Но сир, я узнал последним… — попытался отбрехаться Роберт Трайтон.
— Да, конечно. А как узнал, так сразу прискакал зарядить кристалл. Ладно, о ней мы поговорим позже. О чём я? А, демоны! Их много. Они поднатужились и открыли целых два моста. Один правда прожил недолго и развалился, поглотив порядочно народу. Ха-ха-ха. Но по второму прошли все остальные. Во главе у них та ещё парочка Астарта и Азазелло. По предварительным данным они увели у нас уже около трёх миллионов человек. С этим надо что-то делать. Предлагаю создать две армии. Одна ударная отправится изгонять вредителей, вторая на случай поражения первой займётся обороной. Осталось выяснить кто какой будет командовать, — он обвёл взглядом глав династий.
— Я не возьмусь, — помотал отрицательно головой Роберт Трайтон.
— Я и не думал, что ты вызовешься Роберт. Ты? — он взглянул на Протея и в сердцах махнул рукой. — Ладно раз вы молчите, то ударную возьмёт себе… — он пристально посмотрел на всех по очереди. — Герцогиня Астра. Ты у нас одна с богатым опытом в управлении армиями, и что самое важное ты всегда побеждаешь. Как тебе? — Роберт Трайтон поморщился от слова «победа».
— Я справлюсь, Император, — ответила Астра. — Но мне понадобится мой муж.
— Пока он тебе никакой и не муж. Не придумывай, но как ты думаешь почему я позвал вас обоих? Правильно, поедете вместе. Я не вправе пренебрегать его даром. Там и поженитесь заодно.
— Хорошая мысль, — кивнула Астра.
— В твоё распоряжение поступит пять полков. От каждой династии по полку. И маги… ах да. Ну вот следовало бы вас выпороть. Как вы могли так бездарно просрать шестнадцать магов экстра-класса? — Император зло посмотрел на притихших герцогов. — Молчите? Чтобы у неё было как минимум пятьдесят магов. Хоть из-под земли доставайте, иначе я вас самих отправлю в Нижний мир на своих двоих. А ты Астра иди сейчас в сокровищницу и подбери себе, что считаешь нужным. Оборонительной армией будет командовать полковник Темпус. Оборону мы обсудим позже. На этом всё.
— Как к тебе теперь обращаться? Полковница? Полководица? Госпожа командующая? — Сашка смаковал выдуманные слова, спускаясь вслед за провожатым в святая святых Императорского дворца.
— Я сейчас тебе дам разок промеж глаз, и тебя уже ничего больше не будет беспокоить, — Астра в шутку замахнулась на него кулаком.
— Полк. Сколько это народу? — поинтересовался Сашка.
— Понятие растяжимое. Но для истребления демонов он делится на три неравные части. Самая многочисленная конечно же пехота вместе с артиллерией. Затем рыцари и маги. Да ты недавно и сам видел полк. Усиленный полк, я бы сказала. Многовато Дигби взял с собой мяса. Две тысячи пехоты, вероятно рассчитывал на большие потери в рукопашной.
— Всё хотел спросить. Ну ладно там обычная армия или добровольцы как у нас на Земле, но вы все между собой родственники. Не жалко бросать на убой своих родных?
— Из династии там были только рыцари и маги. Так называемая белая кость. А пехота обычно набирается из простолюдинов, которых у нас тоже хватает. Человечество в Верхнем мире насчитывает триллионы триллионов голов. Количество вселенных не ограничено. Твердыня контролирует дай Боги треть, если не четверть уже. Остальное для нас серая зона. И ещё неизвестно сколько дел натворили демоны, пока добрались до наших владений. Так что понятие «полк» в устах Императора это рыцари и маги. Основной инструмент. Пехоты будет столько, сколько я сочту нужной.
— И везде есть маги?
— Бытовая магия, она и за магию почти не считается. Если простолюдин родился и вырос в Верхнем мире он даже не замечает её. Сможет он с помощью неё вскопать огород и вырастить урожай и хорошо. На большее он не замахивается.
— На что на большее? Разве этого мало?
— О… Магия в нашем понимании это не летающие пони с искрами из задницы. Боевая магия тоже стоит отдельно, и она
