Хотя какая-то живность тут водилась. В небе черной точкой парил стервятник, по земле время от времени шуршали какие-то не то ящерицы, не то змеи. А ночью внизу, на бывшем дне высохшего водохранилища, кто-то не очень крупный, но явно голодный все время завывал дурным голосом – видимо, не мог найти добычу.
От костра донесся дразнящий запах кофе и ветчины. Олег с предвкушением принюхался и потер через камуфлет зачесавшийся бок. Вот еще бы броню снять. А то нарядились почти что в скафандры. Но кто, опять же, мог быть уверен, что не потребуется? Да может, и потребуется еще в самое ближайшее время. Может, придется срочно лезть на Завра, уходить в Сероту, а там камуфлет – хоть какая-то, но все же защита. В здешней свистопляске не помешает.
Из палатки появился проснувшийся Ермаков со своим неизменным ноутбуком. Среди населения Трех Баз ходили легенды, что Ермаков и спит с ним в руках, как Гэндальф с палантиром, но при ближайшем рассмотрении эти слухи не подтверждались.
Ермаков окинул взглядом лагерь – Мезенцева с Завром, торчащего из талисман-лаборатории Локтева, Санчеса, колдующего над костром – пригладил волосы на голове и вскарабкался на обрыв к Олегу.
– Доброе утро, – поздоровался он. – Как прошла ночь?
Ермаков был человеком не совсем обычным. По слухам – сам он о себе рассказывать не любил – на Пангу он попал из конца пятидесятых, где работал инженером в каком-то номерном «ящике», чуть ли не у самого Курчатова. На Панге он сделал тоже неслабую карьеру. Был бардом, военным инженером, послом Шертора в Бисане (где, кстати, познакомился с неким столяром-краснодеревщиком Акино, тоже пришельцем с Земли) и, наконец, возглавлял кафедру в Академии магии Ландора – что для землянина и вовсе ни в какие ворота не лезло. Все это больше напоминало какой-нибудь фантастический роман в духе Роджера Желязны, чем реальную историю, и напрочь не соответствовало образу советского интеллигента, каким его представлял себе Олег.
И если бы не услышал подтверждения от старика Локтева и кое-кого из ветеранов Трех Баз, то вовсе бы не поверил в такое. А так – пришлось. Во всяком случае, в том, что Ермаков был одним из тех, кто пришел в эти места вместе с принцем Акино, чтобы построить будущий Блистающий Град, Олег нисколько не сомневался.
– Солдат спит – а служба идет! – отбился Олег банальной фразой. – Доброе утро, Виктор Петрович.
После чего заверил начальника экспедиции в отсутствии происшествий за прошедший период.
– Отсутствие новостей – тоже хорошая новость, – философски заметил на это Ермаков, после чего спросил: – А как ты, товарищ капитан, оцениваешь ситуацию?
– Если вообще – то положительно, – ответил Олег, который все дежурство только об этом и думал. – Под Купол мы проникли практически без проблем. Условия здесь оказались просто райскими по сравнению с тем, что ожидалось. Здесь есть население, значит в будущем можно будет воспользоваться их услугами. И, что самое главное, спецхран – более чем вероятно – не пострадал. Иначе бы тут такое было!.. Значит, мы – в смысле Базы – сможем воспользоваться запасами и наработками Лабораториума, восстановить промышленность, пусть и не в таких масштабах и не сразу – и начать в итоге жить по-человечески. Выстроить, в конце концов, новый Город – где-нибудь в Черных Песках или на крыше Поднебесной, где нас не так сильно будут доставать…
– Соображаешь… – одобрил Ермаков. – Но, в общем, вычислить задание, с которым нас послали, не такое уж сложное дело. Это достаточно очевидно. А не слишком ли мы слабо вооружены в выяснившихся обстоятельствах?
– Ну, – сказал Олег, – маг и восемь станнеров для наших целей вполне достаточно, если что. Мы же не войну вести собираемся. А от случайного нападения всегда отобьемся. Энгар, конечно, не косая сажень в плечах, но в случае чего «Град» вполне способен заменить по мощности залпа. Да и мы поддержим. А уж если совсем припрет – так Мезенцев со своей зверюгой есть. Нырнем в Сероту – и адьё! Другое меня сейчас смущает. Отсутствие связи, во-первых. Без связи мы здесь как на одной ниточке висим – на Завре. Случись что – так даже и помощь не вызовешь. Но это пока не так важно. А вот второе – эта самая работающая установка в Городе – это, на мой взгляд, серьезно. То, что вчера в холмах проехало, не может быть ничем, кроме ровера. Значит, техника у местных работает. А где ровер – там и коптер может найтись. Это ведь были два распространенных транспорта в Городе, верно? И очень даже возможно – связь. Что такое комбинированная облава на машинах и вертолетах, я вам объяснять не буду. Зажать нас могут крепко, если что. А если у них еще есть настоящее оружие, автоматы, например…
– В Городе не было оружия.
– Хорошо, если так, – согласился Ростовцев. – А если было? Сам он появился на Панге всего десять лет назад, в Городе никогда не бывал и, понятное дело, не очень хорошо представлял, чего там было, а чего не было.
– Да не было, – повторил Ермаков. – На кой, спрашивается? Охотничье, разве что…
Он внезапно осекся.
– Было все-таки? – быстро спросил Ростовцев. – Много? Ермаков, хмурясь, подумал.
– Было, – подтвердил он. – Охотничье, спортивное… Сколько – сказать затруднюсь. Никто же не считал! Поточно его не делали. Так, для любителей. Ну, наверное, несколько тысяч стволов. Патроны… Ну, сколько можно дома держать?
– И то ладно… – Олег слегка успокоился. Охотничье оружие может быть всякое, конечно. Но вот патронов к нему точно большого запаса не должно было быть. Хотя если что-то сохранилось – надо будет иметь в виду на всякий случай. – И еще момент. У этих коптеров характеристики какие? Нам говорили, что это электровертолеты, но подробностей я не помню.
Ермаков подумал.
– Да что-то вроде как у Ми-один… Знаете про такой вертолет? Только, может, скорость повыше. Да двигатель практически бесшумный. На том же принципе, что у роверов.
Ростовцев кивнул.
– А зачем вам? – спросил Ермаков.
– Так в случае чего знать же надо, с каким упреждением стрелять. И с какой мощностью. Рассеянным пучком из станнера вертолет точно не собьешь – масса не та. Надо будет из багажа лазерные прицелы достать. На всякий случай. Вы там внизу, Виктор Петрович, не распорядитесь от моего имени?
– Отчего же? – сказал Ермаков. – Распоряжусь. А вы, значит, товарищ капитан, считаете, что аборигены могут представлять для нас опасность?
Олег подумал.
– Ну, – сказал он. – Не то чтоб я был в этом уверен. Но не учитывать такое однозначно нельзя. И не нравится мне этот народ, полвека просидевший в глухой изоляции неизвестно в каких условиях. Во всяком случае, идиллией здесь не пахнет. Так что лучше подготовиться заранее.
– Согласен, – кивнул Ермаков. – А вот скажи-ка, к примеру… О, Энгар проснулся! Кажется, его эксперимент принес какие-то результаты. Давайте, товарищ Ростовцев, договорим позже, хорошо? Все равно я планирую после завтрака устроить совещание на предмет что делать дальше. Вы не возражаете?
– Нет конечно! – ответил Олег, которому и самому интересно было узнать, получилось ли что-то у Энгара или нет. – Только, Виктор Сер-греевич, про прицелы не забудьте!
– Само собой, – пообещал Ермаков, начиная спускаться по склону. – Вообще-то я могу и сам их достать – мне все равно в багаж надо будет кое за чем. Они где у вас лежат?
– У Мезенцева спросите, – сказал Олег. – Он знает.
– Хорошо.
7
Олег посмотрел, как Ермаков сбегает вниз, взбивая ногами пыль и придерживая болтающийся на ремешке ноутбук. Потом перехватил поудобнее станнер и пристально обвел взглядом горизонт, прикидывая, что станет делать в случае появления экзотического коптера.
Он, конечно, представлял, что это такое и чего можно от него ждать – видел фильмы по истории Города. Но ощущал Олег себя все же не совсем обычно. Уж не повседневно, это точно. Словно бы и вправду живьем попал в пангийскую Страну Мертвых. И ощущение это было до невозможности явственным.
Город погиб пятьдесят лет назад. Орда варваров со всего Побережья атаковала первое на Панге государство землян с неслыханной до той поры мощью. В жесточайшей битве обе стороны использовали сильнейшие заклинания и еще более сильные талисманы, сравнимые с атомным и термоядерным оружием Земли. Подробностей не сохранилось, ибо до недавнего времени считалось, что в этой бойне уцелевших не было. На месте сражения образовался непроходимый купол неизвестной природы, неизменно приводивший в изумление всех, кто отваживался впоследствии забраться в те места.
Затем началось нашествие Черных Туманов, и местность, и так-то безлюдная, стала и вовсе недоступной. Что там творилось все эти годы, не мог бы сказать ни один человек. Только восемь лет назад первая разведочная группа из Базы Трансподнебесной экспедиции оказался в этих краях.
