Олег озадаченно посмотрел на Санчеса.
– Это что, – спросил он. – Это вот эти поленья… Которые они нарубили… Это вот нам и придется… Носить с собой? В качестве переговорников?
– Точно! – подтвердил Санчес с самым довольным видом, наслаждаясь произведенным эффектом. – Именно так и никак иначе! Мобильные телефоны фирмы «Пиноккио и сыновья» – отныне и навсегда! Круто, да?!
9
– Значит так, – сказал Ермаков, открывая оперативку. – Экспериментом нашего мага мы пока поставлены в смешную позицию. Связь, вроде бы, у нас теперь есть, но неизвестно, какая. Как я понимаю, подтвердится это только ночью? – он посмотрел на Энгара.
Маг молча кивнул. Он сидел насупленный, поскольку для участия в совещании ему пришлось оторваться от создания носимых переговорников.
– Таким образом, – продолжил Виктор Петрович как ни в чем не бывало, – нам остается только сидеть здесь и ждать у моря погоды. Причем неизвестно, сколько. Мне такой расклад не нравится. Раз уж мы сразу не вернулись назад, я как начальник экспедиции волен принимать решение единолично. И я его приму. Но поскольку ситуация у нас здесь необычная, я хотел бы сначала посоветоваться со специалистами, чтобы не сделать ошибки по вопросу, в котором слабо компетентен.
– И какие же твои намерения, Витя? – спросил старик Локтев.
– Простые, – решительно ответил Ермаков. – Я намерен идти в Город.
Локтев крякнул и дернул себя за ус.
Олег раскрыл было рот, чтобы возразить, но потом решил дослушать до конца. Такой прыти он не ожидал. Хотя, если вспомнить похожую на приключенческий роман здешнюю жизнь руководителя экспедиции, то следовало бы догадаться. Олег все время забывал, что за обликом интеллигента скрывается изрядный авантюрист.
– В свете этого, – сказал Ермаков, – я хочу знать: во-первых, Николай, реально пройти этот отрезок Прямым Путем? Или Завр для этого еще недостаточно отдохнул?
Коля Мезенцев кашлянул и нахмурился.
– Виктор Петрович, – сказал он, – Завр беспокоится, находясь здесь, но с ним все в порядке. Прямоходы не устают в нашем понимании, вы же знаете. Дело не в этом. Я уже говорил, что «дорожка» здесь очень неоднородная. И куда нас выкинет при попытке войти в Сероту, вам не сможет сказать даже сам Емай. В чистом виде гейзенбергова неопределенность. За пределы Купола я берусь нас вывести в любой момент – поскольку там точность роли не играет. Но здесь, внутри… Только в крайнем случае.
– Понятно… – протянул Ермаков с неопределенной интонацией. – Что ж, постараемся иметь в виду… Еще что-то?
– Да, – кивнул Мезенцев. – Почему вы определяете местное население как враждебное? Вражеское даже? Я, например, не вижу это с такой уж очевидностью. Вполне возможно, что это просто уцелевшие люди. И тогда наша экспедиция принимает дополнительный смысл. Как спасательная…
Олег только головой покрутил, услышав такое.
– Хорошо бы, если так, Коля, – сказал Ермаков. – Я был бы только рад. Но будем смотреть правде в глаза. Если в Городе остались выжившие, значительную часть из них составляли варвары Великой Орды Корга – а это, между прочим, был тот еще субчик. И армия была ему под стать. Несколько сот тысяч горожан, лишенные технологической защиты, против армии бандитов вряд ли смогли сделать что-то серьезное.
– Но принц… – возразил было Коля.
– Принца не могут обнаружить вот уже пятьдесят лет, – ровным голосом оборвал его Виктор Петрович. – Нигде. Здесь его, как вы можете видеть, тоже нет. Иначе бы все тут выглядело иначе. Талисманной защиты у горожан не было. Более того, оператор Шкатулки, единственный на тот момент кроме принца талисмановладелец сопоставимого ранга, выступил против принца в день битвы… Не вскакивайте, Коля. Это чуть ли не единственное, что установлено достоверно. Вот Семен Михайлович может подтвердить, он участвовал в этих измерениях вместе с остальными тауметристами.
Семен Михайлович молча покивал, подтверждая. В этот момент он особенно был похож на старого Марка Твена.
– Короче, Коля, у меня нет оснований считать этих местных жителей уцелевшими горожанами. То есть, там, конечно, кое-кто, возможно, и уцелел… Но не они правят в этом остатке Эдема, могу поспорить. Дальше. Вся производственно-технологическая система Города разрушена. И не восстановлена. Иначе бы тут не было пустыни. Без городской же промышленности все те сотни тысяч человек, что оказались здесь заперты, обречены были просто на голодную смерть. Я не хочу даже представлять, что здесь могло происходить в первый год… – Ермаков помолчал. – Но из наших здесь мог и вовсе не выжить никто. Хотя, судя по разъезжающим роверам, выходит, кто-то все-таки прожил достаточно, чтобы научить ими пользоваться завоевателей. Это все только предположения, Николай. Но эти предположения базируются на твердой почве. А вот вам факты. Точнее, один только факт, но он своего стоит. Около пяти лет назад с Куполом начали происходить странные вещи. Во-первых, он принялся светиться по ночам – вы это сами видели. Слабо, но светится. Во-вторых, время от времени стало твориться нечто вовсе феерическое. Молнии, бьющие из центра Купола в небо. Сериями. Средь бела дня. После каждой такой серии следует интервал – четкого срока нет, иногда в несколько дней, иногда в недели – затем все повторяется. Сопровождается эта канонада чем-то навроде полярных сияний по всей поверхности Купола. Зрелище весьма впечатляющее, могу тебе сказать. Так вот. Природа всей этой иллюминации – магическая. Наши ученые мужи, – что земляне, что пангийцы, – так и не смогли решить, что это может быть такое. Правда, нет худа без добра. Им удалось, благодаря всей этой катавасии, рассчитать параметры Купола – так стала возможна наша экспедиция. Правда, мы ожидали, что условия здесь гораздо хуже и на наличие населения не рассчитывали. Иначе бы подготовились иначе. Но сейчас об этом говорить поздно. Мы уже здесь. И действовать нам нужно с тем, что имеем. И против совсем не дружественных сил.
– Но… – еще не сдался Мезенцев, которому, похоже, хотелось отыскать хоть какие-то аргументы против услышанного. – Может, это кто-то из наших… магов? – предположил он.
– Коля, – сказал Ермаков терпеливо. – Если даже это кто-то из, как ты выразился, «наших», магов… Хотя это очень маловероятно. Но пусть так. Так вот. В любом случае «наш» маг – это непременно член Лабораториума. Он должен был знать, что оставались люди в Поднебесной, в Черной Цитадели и на полигоне Эбо. Разведывательная сеть на Побережье. Еще несколько групп в других местах. За семьдесят лет из Города было отправлено много экспедиций во все концы света.
– И что? – похоже, Коля уже все понял, но хотел услышать это от начальства.
– Наш маг, – сказал все это время молчавший Энгар, – знал бы. что снаружи будет наблюдение. Он сигналил бы установленным кодом. Хотя бы вашей земной «морзянкой».
После паузы, длившейся несколько дольше, чем могло бы показаться, Коля кашлянул и негромко сказал, глядя в землю:
– Да, я думаю, вы правы, Виктор Петрович. Извините меня…
– Ничего, – сказал Ермаков. – Я должен был ответить на твой вопрос. Давайте пойдем дальше…
Но в этот момент с берега, где сидел на посту Санчес, раздалась трель тревожного свистка. Все, похватав оружие, ринулись по склону вверх, рефлекторно поглядывая на небо – ждали пресловутых коптеров. Но там было чисто.
Ермаков и Олег шлепнулись на землю по бокам от Санчеса.
– Ну, что? – быстро спросил Олег, шаря взглядом по сторонам и пока ничего не находя.
Санчес молча, что для него было совершенно нехарактерно, показал стволом станнера вдоль берега.
– Похоже, у нас гости, – шепотом сказал он.
На счёте «три» сдаются все, оружье побросав,
сдаются все как милые.
1
На другой стороне котловины, у края холмов, что-то двигалось. Олег нацелил туда бинокль. Мощная оптика приблизила объект, и стала видна толпа человек в сто, сгрудившихся вокруг решетчатой фермы, явно украшавшей недавно одну из здешних скал-островов. От металлической конструкции в толпу тянулись многочисленные веревки. Вся композиция довольно медленно, но верно передвигалась вдоль границы бывшего берега.
«Куда они ее волокут и зачем?» – мельком подумал Олег, пытаясь высмотреть в происходящем какие-нибудь важные для себя как командира детали, способные пригодиться на будущее или предостеречь о чем-нибудь сейчас. Но, похоже, можно было не напрягаться. Данное действо представляло собой не более того, чем являлось – перетаскиванием старой решетчатой фермы.
– Странно они одеты, – сказал Ермаков, глядя в экран ноутбука и подкручивая пальцем увеличение. Ему в таких случаях бинокль не требовался.
