Я чуть не поперхнулся подобием картофельного пюре.
— Но у меня нет планеты. Ио — спутник Юпитера. В лучшем случае, Ио планетоид…
— Это лишь вопрос точки зрения и терминологии, лорд. Вы называете Ио спутником, планетоидом, но он ведь больше спутника вашей родной планеты, как его там?.. Благодарю вас, Луны. По нашим меркам Ио — планета. У неё есть ядро, почва, разреженная, но атмосфера, отмечена активная вулканическая деятельность. Все это характеристики планет, лорд. Вот, кстати. В Империи Аратан вы лорд. Это общее название титулов аристократии. Герцог — лорд, граф — лорд, барон — хм-м… в последнем я не совсем уверен… Недостаточно знаю Свод законов Империи Аратан. А ваш земной титул звучит как «завлаб»? Вы сами так себя титуловали в Формуле Властителя…
Услышав про титул завлаба, я решительно раскашлялся. Впрочем, Зануда услышал в этом кашле утвердительные нотки.
— Вот видите, завлаб…
Тут я уже не выдержал.
— Зануда, задолбал ты уже к многочленам собачьим… Слушай приказ. То, что у меня есть планета, мой титул лорда или завлаба — не подлежит огласке и распространению. Держать все это под грифом «Совершенно секретно» до особого распоряжения.
— Принято, д'Эльта…
— Когда мы одни, называй меня Стас. Это личное первое имя. д'Эльта употребляется с титулом, лучше всего — завлаб. Полностью — завлаб ЦУиОТ при Минсоцразвития… Но так я буду титуловаться лишь в присутствии императора, — грустно рассмеялся я.
— Принято, Стас…
— И хватит обо всем этом, Зануда. Поговорим о чем-нибудь веселом. В частности — как и куда ты думаешь меня доставить.
— Куда пожелаешь, Стас. Ты хозяин. В Империю Авар, к нашему…
— Только не к рабовладельцам! У «Коровки» недостаточно брони и слишком мал калибр оружия для визита к ним, Зануда. И еще — не называй Империю Авар словом «наши». Забудь этих рабовладельцев. Ты и «Коровка» теперь моя собственность. Кстати, грузовик чьего производства? У меня ведь нет соответствующих баз. Союза Калгари? Вот туда и полетим. У меня на этот грузовичок есть определенные планы.
— Это не просто, Стас. Планеты Союза Калгари находятся на противоположном от нас краю Содружества. Это дальняя окраина, не совсем глушь, но и не метрополия.
— Наплевать. И там живут люди. Проложи курс, потом покажешь мне его на Звездном атласе. После утверждения маршрута окончательно его обсчитаешь.
— Это дорого, Стас. Только до Империи Аратан около двух десятков переходов, а потом еще через все Содружество… У нас топлива не хватит.
— Ничего, купим. Деньги пока есть. А если кончатся — заработаем. Готовь перелет в безопасный от рабовладельцев сектор, далее — Союз Калгари.
* * *
Вот так, вот. Как говорится, Земля-Кассиопея, далее — везде. Но — в обход! Нормальные герои всегда идут в обход. Нам бы задами прокрасться в зону ответственности военно-космических флотов Империи Аратан, а там уже можно начинать дышать — от рабовладельцев и прочих пиратов нас прикроют. Уж больно «Коровка»… хм-м, «Коровка» она и есть. Ни брони, ни больших калибров, ни скорости. Одно вымя. Я имею в виду трюм, конечно.
Поскольку это непосредственно касалось моего неокрепшего здоровья и целостности зубов и ауры, маршрут нашего путешествия я проверял и утверждал дня два. Наконец последняя точка в планах была поставлена, чернила высохли, и мы отправились в путь. До сектора пространства, где нас наверняка примут под локотки вояки из ВКС Империи Аратан и в обход возможных неприятностей, было двадцать два прыжка. Горючки в обрез, но хватало. Я сказал: «Поехали!», и Зануда прыгнул чумной блохой.
Двадцать два прыжка, да по два-три дня в прыжке (дольше «Коровка» просто не могла) — это получается почти два месяца в космосе. Надоело — хуже горькой редьки! Ведь заняться-то нечем, баз соответствующих у меня ведь нет. Сначала прятался в машинном отделении, «Судовые силовые установки» второго уровня я все же у инженера отжал. Познакомился с его хозяйством, но довольно поверхностно. Уровня знаний на все не хватало. Потом надоело слоняться возле гудящих, покрытых маслом огромных машин и я устроил себе тир. Оружие было — среди плазменных винтовок я нашел штурмовой безгильзовый автомат с пристегнутым гранатометом. Судя по маркировке, он назывался «Хонка» и был произведен в седой древности в республике Хамаидан. Его пули не могли повредить переборки грузовика, а из гранатомета я не стрелял. Не хвастаясь, скажу, что стрелковое дело я освоил неплохо. Но и это мне со временем надоело.
Занялся художественными промыслами. С помощью ремдроидов изваял модель «Коровки», покрасил красной краской её спинку и повесил в своей каюте. Показалось — мало. Душа истосковалась по Земле. Изготовил из металла подобие рыцарского щита, миллиметров шестьсот по вертикальной оси, красиво, надо сказать, получилось. Закрепил на нем пробитую пулями калаша пластину с брони людоловов, а сверху любовно разместил цепочку с ключами от своей квартиры, оставшуюся в штанах моего камуфляжа, красную корочку моего министерского удостоверения, пластиковую карточку прав и кусок лески с крючками и маленьким грузилом, намотанный на пробку от бутылки сухого вина… Немного полегчало… Глаз с любовью останавливался на таких родных предметах и затуманивался горячей мужской слезой при виде пробки…
Потом долгое время я сидел в рубке, разговаривал с Занудой и все просил научить меня управлять «Божьей коровкой» джойстиком. Самое смешное, что джойстик, несмотря на непосредственное управление пилота кораблем через разъемы нейросети или вообще через функцию «Мыслесвязь», все же был в наличии. Как сказал Зануда, ручное управление присутствовало на всех кораблях, но фактически никогда не использовалось. Просто дань времени и традициям. Так вот. Научиться я, конечно, не научился. За неделю это невозможно, да и Зануда мне не дал тратить много горючки на маневры и пробег по прямой. Но за джойстик я все же подержался и на маршевых двигателях пару раз после выхода из гипера просквозил по каким-то планетным системам. А потом, на четырнадцатом прыжке, мы вывалились из гипера прямо в разгар космического побоища. Вот невезуха!
Побоище было на расстоянии от нас примерно в двести тысяч километров. То есть — по космическим меркам почти рядом, рукой подать. Правда, пока его мог видеть и слышать своими сканерами и радиоаппаратурой только Зануда. Он и заорал: «Внимание экипажу! Боевая тревога! Боевая тревога! Шлемы надеть, откачиваю воздух!»
Я позорно заметался… Есть только одно оправдание — мне никто и никогда еще не устраивал боевые тревоги в космосе. Сначала я дернул в каюту капитана… тьфу ты, чёрт! В мою каюту, разумеется. Потом дробно застучал копытами обратно в рубку. Тут до меня дошло, что сейчас будет откачан воздух. А где мой инженерный скафандр — я не знаю… Это выбило из груди остаток атмосферы, и я неожиданно расхохотался. Затем, поступью Каменного гостя из одноимённой оперы композитора Даргомыжского по тексту А. С. Пушкина «Дон-Жуан», прошел к капитанскому креслу и сдержанно так, вежливо и с достоинством сказал в пространство: «ЗАНУДА-А, СУКА ТЫ ПОЗОРНАЯ! А НУ, СЕЙЧАС ЖЕ ПРЕКРАТИТЬ ИСТЕРИКУ! ТЫ НА БОЕВОМ КОРАБЛЕ ИЛИ КТО, КОЗЛИНА? ТИ-И-ХО, МЛЯТЬ! КАПИТАН-ЛЕЙТЕНАНТ СТАС Д'ЭЛЬТА НА МОСТИКЕ!»
И все. Как отрезало. Даже баззеры боевой тревоги заинтересованно замолкли. Наступила тишина… Только в ушах еще пару мгновений билось эхо моего вопля. Вот что значит твердый командный голос и стальная командирская воля! Прощальный подарок военной кафедры Рыбвтуза — звание лейтенанта запаса БЧ-2, плюс, через пять лет после выпуска, месяц пьянки во флотской базе в городе Поти, где, как известно всем студентам-морякам, все бабы в поте, плюс отеческое отношение к работнику министерства со стороны знакомых офицеров облвоенкомата, со скандалом сославших меня на эту самую месячную стажировку, и пожалуйста! Капитан-лейтенант запаса на выходе… Который разбирается в современном ракетно-артиллерийском вооружении флота как свинья в апельсинах. Впрочем, у меня в активе ведь есть «Основы тактики космических сражений» второго уровня, стыбзенные у инженера…
— Искин, включить боевую развернутую схему! Включить бортжурнал на запись. Полный доклад. Скафандр капитана в рубку!
С тихим гудением передо мной развернулась двухметровая сфера тактического поля. Прыгая на одной ноге и натягивая скафандр, я смотрел на четыре разноцветные точки слева-снизу от нас (ярко-белая метка «Коровки», естественно, занимала самый центр схемы) и мелькающую красными всполохами точку, пересекающую наш курс.
— Капитан-лейтенант завлаб д'Эльта! (Тьфу ты, чёрт! Сгною мерзавца!) Всеми средствами наблюдения и разведки фиксирую бой между двумя крейсерами Империи Аратан и двумя кораблями, не отвечающими на запрос «Стукача». (Это жаргонное наименование системы «Свой-чужой», инстинктивно понимаю я). Предположительно — пираты, классы кораблей — эсминец и легкий крейсер пятого поколения. Еще один корабль, предположительно фрегат, пересекает наш курс. Фиксирую пробоины, поврежденные двигатели и истечение воздушных струй. Через пять минут фрегат войдет в зону поражения ракетами и орудиями «Коровки»… Секунду… Запрос со стороны крейсера Империи Аратан «Синяя Гончая», принять?
