Нельзя сказать, что власти ничего не делали для борьбы с бандитами, только нам несколько раз попадались виселицы, в которых болтались повешенные. Причём, судя по нескольким обрезкам верёвок на перекладине это не первые клиенты, а судя по запаху, точнее по его отсутствию – их повесили не так давно. Нам попадались конные разъезды, видно они и вылавливали бандитов.
Чем ближе мы приближались к столице герцогства, тем больше видели виселиц, похоже, что новый хозяин этих земель рьяно начал наводить порядок. Такое ощущение, что в петлю могли попасть не только разбойники, но и простые люди. Например, в одном месте мы обнаружили сразу несколько повешенных женщин, на разбойниц они не походили, может быть являлись родственниками разбойников, вот их тоже вздёрнули. Изредка до нас долетал сильный запах разложения, как будто вдоль дорог трупов набросали.
Моя охрана подтянулась и теперь более внимательно осматривала заросли вдоль дорог, не хватало ещё залп арбалетных болтов словить. Останавливаться на ночлег мы стали в населённых пунктах, а не в открытом поле, понасмотрелись за время путешествия. Похоже, что жизнь у крестьян после бунта стала совсем скверная, сразу было видно, что люди голодали. Неужели из центральных земель невозможно еду завезти, или купцы так цены задрали, воспользовавшись моментом?
К нам тоже и стражники, и местные жители относились настороженно, и если бы я не был бароном, то мариновали бы нас долго на въезде в город, а так было немного проще. Местные жители, в основном крестьяне, старались уйти с дороги нашего каравана, причём не просто в сторону, а как можно дальше. Только после того, как мы проезжали, они выходили на дорогу, запуганные все.
К столице герцогства мы подъехали ближе к обеду, поэтому решили просто объехать её, чтобы не терять время. Запасы продовольствия пополнили в предыдущем городе, так что заезжать куда-то не видели смысла. Около города тоже было много виселиц, какие-то пустовали, а в каких-то болтались люди.
- Неужели все эти люди разбойники? – Удивлённо спросил я.
- Скорее бунтовщики, - хмуро ответил Лерон. – После войн голод случается, армия ведь все запасы у местных крестьян поотнимала, вот и бунтуют, а их за это вешают. Повезло тем пахарям, которые к Вам в деревню уехали, иначе бы тоже голодали.
- Повезло, - кивнул я, стараясь не смотреть на трупы, неприятное зрелище, да и непривычное. – Лерон, а ты раньше в свободных баронствах был?
- Доводилось как-то, - вздохнув, ответил командир дружины. – Да и какие там баронства, друг у друга деревни вырывают, сами голодранцы, крестьяне вечно голодные, хотя земли плодородные, только вот аристократы забирают почти всё, лишь бы с голоду не померли крестьяне, рабы, что тут скажешь.
- А почему не убегают в империю? – Поинтересовался я. – У нас же люди в основном свободные.
- Так они бегут, только не у всех получается, - как-то невесело усмехнулся Лерон. – А потомственных рабов вообще всё устраивает, они же лучшей жизни не видели, вот и считают, что везде так, как у них.
- А ты зачем туда ездил? – Поинтересовался я.
- Караван сопровождал, наёмник же, - как-то удивлённо ответил мужчина, как будто я всю его биографию знать должен.
Ещё через несколько дней мы достигли границы империи, причём имперский тракт шёл дальше. Несмотря на то, что вроде бы мы и соседствовали с землями людей, тут тоже имелась серьёзная крепость, видно тут находился гарнизон, который в случае чего укорот барона даст, если они вздумают на имперских землях пошалить. Как я и ожидал, просто так нас дальше никто пропускать не собирался, тут должен быть проведён полный обыск наших повозок, из-за чего я едва не подрался с бароном, который меня об этом известил. Просто телег у нас было много, как и повозок, а ехать нужно было дальше, обыск может занять несколько часов.
- Господин барон, может, обойдёмся без этого? – Попросил я мужчину. – Мы очень спешим.
- Простите, но мы всех досматриваем, - развёл руки в стороны аристократ. – Может, вы контрабанду везёте.
- А к контрабанде что относится? – Поинтересовался я, на самом деле не знаю, может, и правда везём.
Мне быстро перечислили список вещей, которые нельзя было провозить в земли свободных баронств. Кстати, с недавнего времени в него включили гранаты и пушки. Если пушек у меня не было, то гранаты, несмотря на запрет императора, я с собой взял. В конце концов, их нельзя использовать на территории империи против других аристократов, если они на тебя не напали, но мы-то теперь за рубеж собрались.
Несмотря на все мои уговоры, обыск у нас провели, к счастью, гранаты они не обнаружили, да и обыск был чистой формальностью, посмотрели, поглазели и всё. Если честно, то в случае нужды эту крепость можно было обойти стороной, тут же не полный заслон стоял, а так, чисто укрепление с большим гарнизоном. Приказали всех досматривать, вот они и смотрели. К моему большому удивлению, защитные амулеты универсалов тоже запрещалось ввозить в свободные баронства, а их у меня была целая сотня. Рагон расщедрился перед моим отъездом и снабдил, причём бесплатно. Как он мне сообщил это на самый крайний случай, сильных магов тут мало, но всякое бывает.
Глава 4
После осмотра наш отряд вошёл на территорию свободных баронств. Мы примерно километр прошли по имперскому тракту, когда на пути появилась ещё одна крепость, только на этот раз деревянная. Видно тут не заморачивались с постройками, строили из того, что дешевле. Нужно ли говорить, что выглядело это строение не так грозно как предыдущая крепость, сарай-переросток какой-то с большим высоким частоколом. Даже интересно стало, тут нас тоже обыскивать будут.
Солдат тоже было гораздо меньше чем в имперской твердыни, сразу было видно, много туда не поместятся. На дорогу выскочило пара десятков всадников, когда заметили что в крепость мы ехать не собираемся, а проезжаем мимо. Но видно заметили, что у нас отряд довольно таки многочисленный и решили не испытывать судьбу.
- И зачем они тут стоят? – Удивлённо спросил я у Лерона. – Больше заняться нечем?
- Да это ловцы, крестьян ловят которые желают удрать в империю, но и стесняются и купцов пограбить немного, мол, за въезд на территорию баронств, - ответил мужчина. – Тут если нет силы за спиной, то каждый пытается этого человека немного пограбить, поэтому купцы и нанимают сильные отряды, иначе пока свой товар до места довезут, то у них ничего не останется. Некоторые сбиваются в более серьёзные караваны из нескольких купцов. Скапливаются на территории империи, только после этого суются сюда.
- Дааа, - протянул я. – Весёлые тут ребята живут.
- Это да, - улыбнулся командир дружины. – Тут дворяне мало чем от главарей банд из трущоб отличаются, только выглядят поприличней, да и то не все.
- Похоже, что и диалог нужно с ними вести как с бандитами, - ухмыльнулся я.
- Ну не прям как с бандитами, но вежливость или какие-то уступки тут точно не поймут, тут понимают только силу, больше ничего, хотя и нормальные бароны тоже имеются, даже графы есть.
- Графы? – Удивился я.
- Да это не как у нас, - рассмеялся Лерон. – Тут один барон другого землю захватит и уже считает себя чуть ли не императором, так вот. Потом, пока он не укрепился, у него уже второй пытается крестьян угнать и землю захватить.
Тем временем со стороны крепости раздались тревожные крики, ну да, видно моих гархов, которые носились в лесу около дороги, заметили, вот и переполошились. Тут леса не такие густые, гархи крайне редко встречаются, да и то, одиночки. А тут целая стая откуда-то появилась, вот и напряглись. Линда вывела свою стаю на дорогу и понеслась к нам, всё это я прекрасно видел, так как вылез из фургона и теперь сидел рядом с кучером, рассматривая окрестности, в надежде увидеть что-то интересное. Стражники из крепости геройствовать не стали, а вместо этого наоборот ворота закрыли и теперь глазели на то, как хищники спокойно бегают около каравана, да люди и мэрки, которые были со мной, на них внимания не обращают. Кстати, мэрков тут тоже нереально встретить, если только изгоев, которым наплевать на честь, достоинство и порядочность, а в этом народе таких очень мало.
