Передо мной прикрытая кольчугой спина датчанина. Змиулан вонзается в неё, пробивает проволоку, и ещё один противник умирает. Слева опасность, я чувствую её и вовремя оборачиваюсь. Мне в лицо летит узкий стальной клинок, и я пригибаюсь. Меч пролетает над головой, а я делаю чёткий низкий выпад в тело противника. Змиулан бьёт врага точно, но не может пробить стальной нагрудник здоровенного викинга-богатыря, судя по позолоченному шлему, самого ярла или, как минимум, командира корабля. Лица противника не видно, ибо оно прикрыто красивой медной маской, но зато я слышу его голос, гневный и одновременно несколько растерянный:
– Я убью тебя!
– Ну да, без этого никак, – машинально ответил я викингу на датском и, уклонившись от очередного вражеского замаха, прыгнул на богатыря, двумя ногами ударяя его в грудь.
Раскинув руки, он вывалился за борт, как раз в щель меж кораблями, а я упал на палубу, и надо мной нависли сразу два противника. Один попытался достать меня топором, а второй тяжёлой дубиной. Однако я вовремя перекатился в узкое свободное пространство между румами и встал. Враги, рыжебородые дядьки лет по сорок, в броне, но без щитов, оскалившись, наступали на меня. Однако я был спокоен. Мне видно, что происходит за их спинами. А там появляются пруссы Поято и он сам. И что в таких случаях положено делать воинам, которые видят, что их вождь в беде? Верно, выручать его, хотя я мог справиться с двойкой викингов самостоятельно.
Дзан-г! – в грохот битвы на палубе «Соболя» вплетается звон арбалетной тетивы, и один из викингов умирает, даже не поняв, что стало причиной его гибели.
Шмяк! – в тело второго датчанина вонзается тяжёлая секира, но он не погибает. Превозмогая слабость, викинг попытался обернуться навстречу пруссам, но ему в бок засадили короткое копьё, и только после этого он свалился.
Всё происходило очень быстро. Без прелюдий и долгих манёвров – так, как я учил своих дружинников на тренировках. Ярость. Напор. Стремительность. Лучшая тактическая подготовка и арбалетные болты перед рукопашной. Вот наши козыри, которым викинги могут противопоставить местечковую выучку, от случая к случаю, боевой опыт и наглость. Этого мало, ибо время меняется, а вместе с ним меняется и манера сражаться. Поэтому победа остаётся за нами.
«Соболь» был быстро очищен от противника, и вместе с варягами Беридраговича мы перебрались на «Внука Вилы». Молодой Будимир и его ватага рубились с викингами, словно в последний раз, и это помогло им продержаться до нашего появления. Наши арбалеты и клинки сделали своё дело. Датчан загнали на их драккар, и только после этого я немного расслабился. Повоевал – и будет. Дальше без меня справятся, ведь Поято рядом. Обтерев клинок Змиулана об одежду мёртвого датчанина, я обернулся к Авсеню и Будимиру.
Молодой варяг был залит кровью с ног до головы и прихрамывал на левую ногу, а его старый компаньон встряхивал контуженой головой и пытался снять помятый шлем. Я ему помог и, когда Беридрагович освободился, кинул взгляд на корабль викингов, где недобитые датчане пытались сдаться, но в плен их никто не брал. Затем посмотрел на море, отметил, что Идар справляется без меня, и обратился к нашим путешественникам:
– Ну, здравствуйте, вожди. Чем порадуете? Нашли Винланд?
– Здравствуй, Вадим, – за двоих ответил Беридрагович. – Винланд нашли и карту составили. Но об этом позже поговорим. Пока же поклон тебе за наше спасение.
Авсень, не чинясь, поклонился мне в пояс. Будимир ограничился лишь лёгким кивком и сказал:
– Благодарю тебя, Вадим.
Вроде бы всё нормально. Однако после этого произошло то, чего я, честно сказать, никак не ожидал. Беридрагович схватил благородного Виславита за загривок, пригнул к самой палубе и прохрипел:
– Голову ниже, Будимир… Ниже… Если бы не твоя высокородная гордость, сейчас с нами был бы Вихорко Воробей и я не потерял бы своих людей…
Будимир вывернулся и отскочил от нас с Авсенем. Его правая рука упала на меч, и он оскалился:
– Кто же знал, что даны налетят, дядька Авсень?!
– Я об этом знал и тебе говорил! – Набычившийся Беридрагович тоже схватился за оружие.
За спиной двух вожаков встали остатки их ватажников, которым наверняка драться между собой не хотелось. Однако, если командиры сцепятся, им, разумеется, тоже придётся, если дело не ограничится поединком. Это плохой расклад, и я встал между Будимиром и Авсенем, раскинул руки и прокричал:
– Тихо! Оружие не трогать! Кто в драку кинется, того мои воины остановят!
Неожиданно рядом со мной встали два пожилых волхва, один служитель Святовида, другой – Велеса. Как их зовут, мне было неизвестно, но люди они опытные, ведь других в дальний поход не послали бы. Поэтому, когда жрец Святовида стал успокаивать Беридраговича и Виславита, я этому не удивился. Работа у него такая, гасить конфликты, вот он её и делает.
– Не для того вас Руян к берегам Винланда посылал, чтобы вы друг дружку возле самого дома покрошили! Так что успокойтесь. Будет желание биться – никаких препятствий, но лишь после того, как расскажете о нашем путешествии Векомиру. Живы остались – и слава богам. Всё! Успокоились!
Жрец человеком был духовно сильным, и его слова загасили конфликт в зародыше. Будимир признал, что был не прав, и они с Беридраговичем, который приходился ему двоюродным дядькой по матери, пожали друг другу руки. Тем временем викингов добили, и я стал богаче на два драккара, а Идар взял на абордаж третий вражеский корабль и начал высадку на берег, где находился замок покойного Бруни Стейсона, который утонул в водах родной бухты.
Двигаться дальше смысла уже не было. Показались корабли моей флотилии, и я приказал организовать стоянку на берегу. Это, конечно, минус ещё одни сутки до встречи с родными, но иначе никак. Ночью через проливы идти надо осторожно и постоянно быть начеку, а Будимир и Авсень, которых не бросишь, потеряли много воинов. Кроме того, Векомирович захватил дом наглого датского ярла и разграбил его, благо все викинги находились на кораблях и сопротивления ему никто не оказал. Да и мне требовалось перебросить часть экипажей на трофейные драккары, которые бросать жалко, хоть и не новые, но всё же корабли.
Короче, флотилия остановилась на ночлег. Крупнотоннажные суда встали на якорь, а драккары, шнеккеры и лодьи выползли на грунт. Разводились костры, готовился ужин. Идар пригнал из «клоповника» Стейсона рабов, которые приволокли на себе не очень большую добычу, а я подсел к костру наших путешественников и снова завёл разговор об их походе. Вожаки отвечали охотно, а волхв Святовида Радован иногда вставлял свои дополнения. Говорили мы долго, ведь тема для меня интересная, и вот что я узнал.
Поход для варягов сложился удачно, сказывалась хорошая подготовка. Тринадцать с половиной месяцев назад они вышли из скандинавских проливов и взяли курс на Шетландские острова. Путь знакомый, так что добрались быстро. Там была короткая остановка, и снова в путь. Далее по курсу лежали Фарерские острова, там они не останавливались, а затем показалась Исландия, где мореходов не приветили, но и не прогнали. Ну, пришли варяги, да и ладно. Не безобразничают и за всё платят серебром, значит, гости. Впрочем, эта остановка тоже была короткой. Вожди торопились, и путешествие продолжилось.
Третья стоянка была на юго-западной стороне Гренландии в поселении Братталид, и вот там варяги задержались надолго, на целых три недели, потому что требовалось провести починку снастей и просмолить борта. Опять же местное население встретило гостей радушно, ибо, насколько я понял, тамошние викинги, потомки норвежцев, жили очень замкнуто и крайне бедно. Дерева нет, ресурсы отсутствуют, кормятся охотой и рыболовством. Однако своё поселение не покидают. В общем, дичают, но своей жизнью, как ни странно, поселенцы довольны.
В Братталиде Авсень и Будимир получили проводников до Винланда, где тоже имелось небольшое поселение норгов, и снова пустились в путь. По пути они попали в сильнейший шторм, но выстояли и всё-таки добрались до заветной цели, нашли обосновавшихся в Новом Свете викингов, которых было всего триста пятьдесят человек вместе с женщинами и детьми, и это была четвёртая стоянка экспедиции. Отношения с местными, которые называли свои владения Маркланд, наладились не сразу, потому что, с одной стороны, варяги прибыли с исторической родины, а с другой, могли стать конкурентами и соперниками в заселении Винланда. Однако волхвы, которые знали, что ничего хорошего у норвежцев из их затеи не выйдет, смогли убедить викингов в добрых намерениях венедов. А после того, как Будимир и часть его ватаги при поддержке жрецов помогли викингам локализовать и разгромить крупный отряд донимающих северян дикарей-скрэллингов, начались братания.
Осенью Беридрагович прошёл вдоль материка на юг и добрался до земель, где произрастал виноград и множество диковинных растений. Климат там был неплохой, но зато имелись агрессивные дикари, с которыми пришлось немного повоевать. Приметив хорошую бухту, в которой можно возвести укреплённый городок, Авсень вернулся в Маркланд и вместе с Будимиром стал готовиться к зимовке и возвращению на родину.
