Но ни подруга, ни сын не торопились отзываться.
– Сопляк, – прорычала Жасмин в очередной раз. – Соплячка. Героями решили заделаться…
Она свирепо покосилась на нас. Я сделал вид, что меня все это не касается. С удовольствием бы оставил героизм другим.
– Что грозит нам там, в Лихолесье? – спросил. Жасмин покосилась.
ВХОДЯЩИЙ ПАКЕТ ИНФОРМАЦИИ. РАЗРЕШИТЬ? – спросил имплант.
– Ну, валяй, – разрешил я и едва не свалился с ног. Шорохи, скрипы древнего коннектящегося модема – шутка рассудка, таким звуковым сопровождением дополнившего передачу информации. Жасмин восстановила в памяти все, что знала о Лихолесье, велела импланту перевести в цифровой формат (или на какой основе тут работают здешние компы), заархивировала и сбросила мне.
– Круто, – пробормотал я, встряхивая головой в попытке уместить в ней сведения, Нан поддержала. Жасмин, похоже, передача не особо повредила, она шла как ни в чем не бывало. – Не буду…
– Что не будешь? – изволила разлепить губы целеустремленная Архимаг.
– Не буду соваться в виртуал поселка сам и Нан запрещу, пока не научимся хотя бы вот так обходиться с памятью.
Жасмин благосклонно кивнула, одобряя обет. Нан убедилась, что я способен стоять и идти без посторонней помощи, отпустила мое физическое тело и тут же вцепилась в разум, перебирая архивы, сброшенные мне Архимагом.
Дикие оплетаи и проросты, не те неторопливо бродящие по Хидону тормозные, в обоих смыслах, и медленные и туповатые биороботы – а быстрые, злые и охочие до человеческой крови хищники. Мрэки, мубы, палочники, прочая живность… и растительность. Секирники – крупные насекомые, которые имеют обыкновение сидеть на дереве, маскируясь под его кору, а потом прыгать и врезаться головами, на которых своеобразные острые рога. Несмертельно, разве что в открытую шею угодят, но мало приятного – повстречать этакий летающий ножичек. Ползуны – черви, выставляющие из земли спинные колючки. Ядовитые слизни. Вот где ботинки бы пригодились. Бормотуны – странные меховые тварюшки, способные околдовывать голосами и жрущие путников.
Что еще? Выдохи Дэва – эманации его силы. Знаем, видели в реале, в памяти Нан, и она же рассказала все, что магам Леса известно об этом явлении – крайне мало. Ни защиты, разве что удрать подальше, ни признаков появления, ни заклинаний, которые могут выявить тварь, или что оно такое, неподалеку.
– Какая прелесть, – без энтузиазма сказал я. – Надеюсь, Йурас догонит Валью и Дайрима до того, как перейдет границу Лихолесья.
Жасмин ничего не сказала, но еще ускорила шаг.
Река вывернулась нам навстречу как-то вдруг. Излучина, просматривается только небольшая часть русла, противоположный метрах в тридцати – когда мы уходили от реки, она была пошире. С той стороны кусты нависают над водой, полощут в струях ветви, здесь небольшая коса, каменисто-песчаная.
Не помню этого места. Но все равно, это та самая река. Я сбежал к ней, улыбаясь, словно встретил старого друга. Сложил ладонь лодочкой и шлепнул по поверхности, как по подставленной руке. Хлопок раздался громкий, Жасмин вздрогнула.
Нан сошла вслед за мной, тоже поздоровалась с рекой.
– И что теперь? – спросил я. Жасмин нервно барабанила пальцами по запястью со стрелкометом.
– Не знаю, – пробормотала. – Русло реки должно быть чуть дальше. Значит, Дэв исказил пространство, призвав нас. В другое время я была бы восхищена и очарована, но сейчас это несколько… некстати. Что ему от нас надо?
Я достал из котомки сухарь, сломал пополам и забросил кусок на середину реки. Рыба не плеснула, вместо этого мелькнуло что-то длинное, тонкое, извивающееся. Я подавился своим куском. Нечто очень похожее на осьминожье щупальце сгребло горбушку и утащило под воду.
Жасмин задумчиво поглядела на меня. Отошла в сторонку и села, глядя на даль реки, лицо стало отстраненным, нечеловеческим.
– И что теперь?.. – сказал я, Нан зашипела: «Молчи!» – Ладно.
– Река не отвечает на мои призывы, – сказала Архимаг, очнувшись.
– А что вы делали? – спросила Нан с почтением.
– Старалась обратить на себя внимание Дэва.
– А как? – поинтересовался я.
– Ну… звала?
– В самом деле? Что-то неслышно было…
Я проигнорировал недобрый взгляд Архимага и укоризненный Нан, подошел к самой реке, волна мягко набежала на ботинки.
– Эй, река! – заорал. – Дэв!.. Обрати внимание на нас!
Что-то плеснуло выше по течению, за поворотом русла, словно сплавилась крупная рыба. Мы опасливо глянули в ту сторону.
К нам направлялась Путешественница.
Лодка резала течение, стремясь добраться до нас, вокруг носа пенились буруны. Деревянная фигура улыбалась.
Жасмин все пятилась от берега.
– Что это? – спросила вполголоса, держа лодку на прицеле. Нан положила руку на ее запястье, вынудив опустить оружие:
– Это к нам. Или за нами.
Лодка с хрустом гравия и песка ткнулась в берег и остановилась.
Нан улыбнулась носовой фигуре, словно доброй знакомой или даже сестре. Они были так похожи, живая и деревянная… только ли деревянная теперь?..
– Добро пожаловать на борт…
Жасмин в лодке было неуютно. Она сидела очень прямо, старалась не шевелиться и только косилась в темную глубину. Нан села за руль, я греб, но вскоре отложил весло – лодка явно имела собственное представление о том, куда плыть. Река снова показывала норов, вела нас к какой-то цели.
– Но, черт возьми, Холмс, – сказал я. – Как?..
Нан вздохнула и принялась рассказывать Жасмин, откуда взялась Путешественница, а также еще один здесь отсутствующий, но наверняка теперь не менее волшебный кораблик.
– Все понятно, – Архимаг храбрилась. – Если дерево было срублено на берегу Правдивой Воды и в него была вложена сила, трудолюбие и кровь – разумеется, эти… изделия не могли остаться обычными… как их?
– Лодками, – ответил я. – Средство для передвижения по воде, обычные в моем… в смысле, там, откуда я родом. Ладно, Дэв. Посмотрим, куда нас унесет твоя река…
И тихо запел по-русски:
– Ты неси меня, река-а-а-а…
Да за крутые берега…
– Красные Скалы! – Жасмин указывала вперед. – Они же гораздо ниже по течению!
Я усмехнулся. Выше, ниже, дальше, ближе – все эти понятия теряют смысл на реке Дэва.
– И мимо них не бежит никакая река!.. – Жасмин готова была паниковать.
– Не мимо. Прямо через них, – поправила Нан. Река бежала к Красным Скалам. Я и Жасмин забеспокоились, Нан лишь пошевеливала рулем.
Мы вошли в тень Скал и за очередным поворотом услышали гул, похожий на рев водопада. Русло реки резко сузилось, Путешественница вздрогнула и ускорилась.
– Река может идти и слева от Скал, и справа, и под ними, и над ними… как захочет, – сказала Нан.
Сейчас река восхотела идти между Скалами, по узкому прямому ущелью, похожему на разрез, сделанный гигантским мечом.
Камни Красных Скал были вокруг нас. Высотой метров двадцать пять – а меж тем их не видно со спутника, – они действительно были буроватого оттенка. Я вспомнил уроки географии, коробки с образцами разных пород. Сразу же показалось, что вокруг пахнет железом.
Ну-ка, имплант, опознать!..
Он высыпал кучу значков. Под моим взором они превращались в привычные символы таблицы Менделеева. Интересно, как осуществляется этот перевод? Ладно, потом подумаю. Так, железо, никель, молибден, сера, еще какие-то примеси… радиация!.. несильная, немногим выше фона. Магнитное поле. Откуда здесь эта фигня, похожая на кусок железного метеорита? Хондрит, всплывает откуда-то из глубин памяти слово. Чушь, метеорит не лежит спокойно на поверхности, он или сгорает в атмосфере, или кратер пробивает, если крупный… Вроде бы. Хотя с Дэва станется притормозить падающий метеорит и аккуратно приземлить его…
Меньше минуты, наверно, мы плыли по Ржавому Ущелью, – само собой придумалось название. Впрочем, имеют ли смысл названия, если Дэв меняет географию бассейна своей реки по пять раз на дню?
Вышли в лес, русло реки снова расширилось, понеслось спокойно. Лодка все ближе забирала к берегу. Я не мог понять, тот ли этот берег, от которого мы отчалили, или же противоположный. Опять шуточки Дэва…
Путешественница ткнулась в песок берега. Я выскочил, затянул лодку на берег, все выбрались. Лодка сама собой принялась сползать в воду. Нан вылезла последней, поцеловала носовую фигуру в щеку:
– До встречи…
Путешественница кивнула и отчалила, пошла против течения, постепенно становясь невидимой.
– Река, мы благодарим… – Жасмин поклонилась реке. Мы с Нан просто кивнули, как доброму знакомому.
– Ну и что теперь? – осведомился я.
Нан кивнула на тропу, которой пять секунд назад не было:
– По-моему, это приглашение…
И мы его приняли.
Казалось, Жасмин была готова идти до упора. Мы подбадривали себя глотками воды из волшебной чаши, которая действовала как допинг, но после дня гонки были готовы свалиться с ног.
