Несмотря на то, что превосходными лучниками считались лесные эльфы, мои паладины им не уступали. Так что со мной рядом были те, кому я мог скомандовать стрелять в определенное место. И разумеется, эльфы попали. Промахнуться было сложно – второй заход дракона оказался более удачным, но для этого железному монстру пришлось снизиться.
Огненный плевок растопил часть льда, и его жертвами стал целый отряд людей. Слава Ауриэлю, эльфов там не было. Ларса тоже. А на третий заход дракон не решился. Не знаю, что было в цилиндрах, которые привлекли мое внимание, но монстр начал дымиться, вилять и даже скрипеть. Я, конечно, ждал эффектного взрыва, но и так получилось неплохо.
Ну что ж. Вот мы и приблизились к цели своего путешествия. Перед нами – несколько ходов, которые сходятся в одном огромном зале. Ларс не зря выпускал созданных мною големов. Они сумели разведать местность. Не так подробно, как хотелось бы, но, по крайней мере, мы знаем куда идти. И как сделать наш путь короче и безопаснее.
ЛарсЛезть в пещеры не хотелось. Совершенно не хотелось. Люди не созданы для того, чтобы существовать под землей. Однако выбора не было. Некромант засел где-то глубоко в пещерах, и достать его можно было только там. Дополнительной сложностью было то, что много народа с собой не возьмешь. Армия хорошо сражается в чистом поле. А здесь, в узких коридорах, можно было действовать только небольшими отрядами. И хорошо еще, что между этими самыми отрядами имелась связь.
Боги были несправедливы к людям. Определенно. Расе Ларса не досталось практически никаких способностей, которыми обладают те же эльфы или гномы. Мало того что продолжительность жизни невелика, так еще и возможности были ограничены. Ларс ничего не видел в пещерах без дополнительного освещения, а тот же Леон чувствовал себя в темноте совершенно спокойно. Про дроу вообще говорить не стоит, для них это нормальное положение дел. Они живут в темноте всегда.
То, что князь снежных эльфов попадет в один отряд с Ларсом, мог предсказать любой здравомыслящий человек. Для этого не обязательно было быть провидцем. Большая корона манила остроухих, заставляя поступаться осторожностью. Эльфы не хотели отпускать своего князя в пещеры. Да Ларс на их месте и сам не захотел бы рисковать нормальным правителем. Однако корона, похоже, для остроухих была важнее.
Надо ли говорить, сколько хроник перечитал Ларс, чтобы понять, с чем имеет дело? Хорошо, что ему дали доступ к старым документам! Хотя, похоже, человеческие правители так увлеклись дележкой власти, что на всякие «мелочи» просто внимания не обращали. Это единственное разумное объяснение, почему Ларсу все-таки удалось заполучить Большую корону.
Когда он прочел, что эта самая корона является ключом, то подумал, что просто ошибся. Мало ли. Бывает. Неточности перевода или неправильное понимание общего смысла. Однако чем больше Ларс изучал хроники, тем яснее осознавал, что никакой ошибки нет. И что корона – это действительно ключ. Но ключ от чего и как этим самым ключом пользоваться?
На первый взгляд, Большая корона отличалась только искусностью исполнения и материалом, из которого была сделана. На второй тоже. Ларс бился несколько дней, пытаясь разглядеть хоть что-то, но все его потуги ничем не закончились. Корона по-прежнему казалась ему всего лишь украшением. Дорогим, красивым, статусным, но и только.
Самое же странное, что в отличие от Ларса, Леон сразу разглядел в короне нечто интересное. На физиономии эльфа было явное понимание того, что он видит и как это использовать. Разумеется, своими догадками Леон не поделился, но Ларс не сомневался, что эльф постарается попасть с ним в один отряд. Так же, как не сомневался, что сможет выбить Большую корону под свою ответственность.
Не сказать, что это было легко. Однако при одном только упоминании, что эльфийская корона может открыть путь к сокровищам, правители согласились доверить ее Ларсу. Понятно же, что сокровища эти могут быть не только и не столько драгоценностями, сколько знаниями, которые можно использовать в своих целях.
Людям определенно нужен был единый правитель. Сильный и мудрый. Когда человеческие земли были единой страной, они умудрялись побеждать различных врагов. Да тех же снежных эльфов, например! Вытурили с материка, убили правителя и завладели короной. А сейчас что? Только собачатся и выясняют, кто круче. Да никто! Иначе тоже отправились бы в эти пещеры. Хотя бы ради того, чтобы не упускать из вида Большую корону. И понять, как лучше завладеть ценностями, путь к которым она открывает.
Князь эльфов, вон, прекрасно понимает свой долг. Леон, конечно, молод, но далеко не глуп. Да, ему свойственны некоторые недостатки, но они, скорее, связаны с возрастом. Некоторая порывистость, желание влезть в каждую авантюру, определенная категоричность и раздражающая настырность. Это свойственно подросткам. Но все вышеперечисленные недостатки искупаются несомненными талантами Леона.
Мало ли Ларс магов видел на своем веку? Да не перечислить! И среди снежных эльфов в том числе. Однако никогда ему не встречался кто-то, кто был бы хотя бы вполовину так талантлив, как Леон. Этот эльф совершенно нестандартно мыслил и изобретал вещи, о которых никто и подумать не мог. Прежде всего, оружие, конечно. Это было страшно. И очень прагматично. Эльфы показали, что с ними следует считаться и не следует враждовать.
Человеческие правители, успокоенные давней победой, почивали на лаврах. Напрасно. Люди – самая многочисленная, но отнюдь не самая сильная раса. И снежные эльфы это доказали. Потерпев однажды поражение, они сделали выводы. И обзавелись мощным оружием. Настолько серьезным, что с его помощью вполне могли заставить людей пересмотреть прошлые соглашения. И позорный акт о капитуляции.
А объемная карта, на которой было видно все, что происходит в окрестностях? Воспользовавшись ей однажды, Ларс уже не представлял, как обходился раньше без этой полезной вещи. А сферы, обеспечивающие связь? Да, покамест это было не очень удобным способом, но Леон и придумал их относительно недавно! Можно не сомневаться, что со временем снежные эльфы создадут более удачный, удобный и компактный вариант. И уж конечно ни с кем не поделятся секретом.
Ну и как воевать с такой расой? Да никак. Ларс даже не сомневался, что снежные эльфы будут давить на людей, чтобы пересмотреть прошлые договоренности. И единственное, что им мешает сделать это прямо сейчас – это наличие некроманта. Пока эта опасность не будет уничтожена, затевать межрасовые разборки глупо. И бесполезно. Если Рох’хриш победит, рано или поздно он доберется и до Эйсвира.
Ситуация складывалась паршивая. Постоянные склоки между правителями человеческих стран действовали на нервы и вносили сумятицу в головы рядовых солдат. Если бы не присутствие представителей иных рас, армия, скорее всего, давным-давно развалилась бы, несмотря на некромантскую угрозу.
Эльфы соглашались разговаривать только с единым главой человеческих государств, а остальные активно поддерживали эту идею. Дескать, в совете Союза должен быть один коронованный представитель от каждой расы. Даже для орков исключение не сделали, хотя у них в каждом клане свой глава и единого правителя сроду не было. В результате образовалось такое положение дел, что хуже некуда. Даже орки, поворчав, выставили единого представителя, а люди так и не смогли выбрать никого путного. Выдвигали кандидатуры, на которые можно влиять, которые сами по себе ничего не представляли. Дескать, не увлекутся и не отнимут власть. Не будут подминать под себя остальных. Что Ларс мог на это сказать? Идиоты!
В армии тоже не было единства, как Ларс ни старался. Каждая страна старалась пропихнуть вперед своего военачальника, и далеко не всегда его знания и умения соответствовали его высокой должности. Представитель державы Ларса был полным ничтожеством на поле боя, но, к счастью, не успел угробить всю армию, вовремя получив магический удар от одной из некромантских тварей. Жаль было только простых воинов, которые тоже погибли вследствие его действий.
Если бы не бардак во власти и не их опасение быть убитым на поле боя, Ларс, скорее всего, не сумел бы возглавить войско своей страны. Но желающих пасть во славу отечества было не так уж много. Быть военным генералом и генералом мирного времени – это очень большая разница. И если танцевать на балах и проводить смотры-парады мог практически любой чайник, то сражения требовали соответствующих умений. И отваги.
Ларсу удалось переломить ситуацию в свою пользу. Он начал побеждать. Причем так, что потери в его войске, по сравнению с остальными, были весьма скромными. И правитель решил оставить Ларса на должности командующего. А затем, неожиданно для себя, Ларс оказался во главе всего войска людей.
Это была чистая политика – показать союзникам, что человеческая раса все еще умеет успешно сражаться и побеждать. Что с людьми по-прежнему стоит считаться. Однако Ларс рассчитывал, что этот демонстративный жест закончится чем-то большим, чем формальность. У людей впервые за последнее долгое время был единый представитель и единая армия. И глупо было бы не разыграть эту карту.
