Это была чистая политика – показать союзникам, что человеческая раса все еще умеет успешно сражаться и побеждать. Что с людьми по-прежнему стоит считаться. Однако Ларс рассчитывал, что этот демонстративный жест закончится чем-то большим, чем формальность. У людей впервые за последнее долгое время был единый представитель и единая армия. И глупо было бы не разыграть эту карту.
Сторонники у Ларса были, да. Но противников было куда больше. И, к сожалению, последние занимали высокие посты и имели большое влияние. Генералы человеческого войска, вынужденные подчиняться Ларсу, недолюбливали выскочку, не принадлежащего к благородным и богатым семьям. Надо отдать им должное, на поле боя они безукоризненно выполняли все приказы. Ведь Ларс приносил победы, а значит – награды и милости. Но несмотря на это, генералы не стремились принять Ларса в свой круг. А потом и вовсе события завертелись с необычайной быстротой.
Сначала на материке появились снежные эльфы. Вроде как по договору, и вроде как под началом людей, но с таким видом, как будто делают одолжение. А потом вдруг Ларс оказался главой всего союзного войска. И выдвинули его на эту немыслимо высокую должность отнюдь не люди. И если Ларс до этого думал, что познал нелюбовь генералов, то после назначения убедился, что их ненависть может быть еще ярче.
А вот представители других рас поддержали Ларса на удивление дружно. И ладно орки – у них главой в принципе может быть только удачливый предводитель, не терпящий в бою поражений. Но ведь и эльфы поддержали! А они относятся к людям, мягко говоря, свысока. Ларс и не ожидал, что окажется фактически единственным человеком, с кем благосклонно разговаривают эльфийские правители. А снежные эльфы так и вовсе отрядили своего князя ему на обучение.
Любопытный, порывистый Леон выглядел слишком юным даже по человеческим меркам. Не верилось, что этому существу уже 150 лет. Леон не успел приобрести снисходительного презрения к людям и очень любил экспериментировать. Его изобретения не раз и не два ставили Ларса в тупик своей кажущейся простотой и эффективностью.
Руководить общесоюзным войском оказалось непросто, но Ларсу помогали. Постоянно помогали. Ларс и не ожидал, что те же эльфы не только будут беспрекословно ему подчиняться, но и отмечать его заслуги. Отдавать должное. За последнее время Ларс получил наград больше, чем за всю свою жизнь. И, скорее всего, это был еще не предел.
ЛеонПутешествовать под землей мне не слишком понравилось. А Ларс так и вовсе постоянно кривился, как будто кислый лимон зажевал. Ему здесь было гораздо неуютнее, чем нам. Он даже сделал магическую подсветку поярче.
Ход, по которому мы двигались, становился все мрачнее и мрачнее. До этого я ни разу не путешествовал под землей. И особого желания не возникало. Слишком уж неуютно здесь было. Влажный бугристый потолок, серые и гладкие, как будто обмытые водой стены создавали впечатление каменного мешка.
Фас’сел, отправившийся под землю вместе со мной (как заместитель главы Ордена паладинов, он просто не мог оставить князя, тем более что с основным войском на поверхности остался Терс’сел) неожиданно остановился и начал внимательно осматривать небольшое углубление. Из него в разные стороны уходило несколько галерей.
– Ты чувствуешь это, Марш? – обратился он к дроу, возглавлявшему отряд. Темнокожий эльф, который ощущал себя под землей, как дома, только кивнул головой.
– Здесь какая-то тварь. Она нас почуяла. И приближается, – нахмурился дроу, доставая оружие. Остальной отряд последовал его примеру.
Тишина была недолгой. Сначала раздался шорох, потом тихое шипение, а потом показалась и сама загадочная тварь. Ну… что можно сказать… Выглядела она довольно мерзко. Представьте себе очень крупного варана черного цвета с грязными ржавыми пятнами по всему чешуйчатому телу… добавьте рыжий кожаный гребень от уха до уха, похожий на испанский воротник (кажется, я такой у какого-то динозавра видел в «Парке Юрского периода») и внушительные изогнутые клыки.
– Мантикора… – прошептал Ларс, опознав двигающуюся в нашем направлении тварь.
Так вот ты какой, северный олень! А на наших средневековых гравюрах мантикора выглядит несколько иначе. Да и не должна она так глубоко под землей водиться, насколько я помню. Местный бестиарий я изучал не слишком активно, но кое-что все-таки в голове отложилось. Хм. Так может, это очередное творение некроманта? По внешнему виду так сразу и не скажешь.
Тварь принялась кружить возле нас, и я разглядел шипы на спинном хребте и хвосте. Мантикора, сделала первый бросок, но магическая защита тут же отбросила ее обратно, а несколько арбалетных болтов, выпущенных из изобретенного мною оружия, синхронно влепились в открытый бок. Точнее, попытались влепиться. Поскольку так же синхронно отскочили от бронированного тела. Интересная зверушка! Теперь я уже не сомневался, что это – порождение некроманта. Вот бы кольчугу из такой шкурки сбацать…
Впрочем, если бы эта мантикора была обычной – вряд ли она вообще стала бы на нас нападать. Максимум, на что бы ее хватило – цапнуть кого-нибудь из людей. И то только если у нее гнездо рядом. Вся и проблема-то в том, что встретившаяся нам мантикора – создание некроманта. Она не есть хочет, а убить нас. Просто потому, что ей, видимо, это приказали.
Ну, раз обычное оружие ее не берет, попробуем магическое. Если не убьем, то хотя бы оглушим настолько, чтобы подобраться к беззащитному брюху этой твари. Дроу понял меня с полуслова, остальные маги присоединились. И совместный удар вышел ошеломительно сильным. В единой волне сплелись и лед, и огонь, и ветер. Мантикора отлетела, с хрустом ударилась о стену и обмякла. Фас’сел тут же подскочил к ней, пинком перевернул и вспорол живот. Тварь захрипела, тяжело задышала и… расползлась, как старая тряпка. Мда. Кольчуги из нее точно не выйдет.
Прислушавшись к окружающей обстановке и не почувствовав опасности, мы двинулись дальше. Постепенно потолок тоннеля все понижался и понижался. Нам приходилось то проползать через узкие щели, то карабкаться по глыбам, покрытым тысячами острых шипов. Впрочем, рывок явно был предпринят не зря. Потому что первое, что я увидел, когда вылез из очередной щели и встал в полный рост, это украшавшие стены пещеры россыпи странных кристаллов с переливающимися гранями. Зрелище было настолько завораживающим, что мы немного задержались.
– Я снова чувствую опасность, – принюхался дроу. Все-таки Марш был приспособлен к жизни под землей лучше, чем все мы.
Что ж. Видимо, некромант послал по наши души очередную тварь. Армия в узких переходах была бесполезна, и Рох’хриш делал ставку на силу и мощь. Впрочем, как и мы. Один крупный монстр мог оказаться опаснее, чем множество мелких. А некромант экспериментировал вовсю, стараясь подчинить себе как можно больше различных тварей.
На сей раз это оказалась огромная змея. Переливающийся всеми оттенками зелёного монстр, длиной метров двадцати (если не больше), медленно выполз из своего убежища. Мда. Впечатляющее создание. Интересно, его шкура тоже имеет мощную защиту? Скорее всего.
Змея довольно долго раскачивалась на хвосте, пяля на нас глаза, а затем собралась в пружину, и, распрямившись, совершила бросок в нашу сторону всем своим немалым весом. Реакция у нашего отряда оказалась хорошей, и змея встретилась не с добычей, а со стеной. Однако созданная некромантом тварь не отступила. Она помотала разбитой в кровь головой и предприняла еще одну попытку. Зря. Ларс и Фас’сел встретили ее синхронным ударом мечей. И оказалось, что защита у змеи не такая уж мощная. Результат получился впечатляющим.
Мне даже интересно стало – а что некромант приготовил нам в дальнейшем? Должен же он понять, что его обычные способы не действуют! Впрочем, до Рох’хриша еще нужно было добраться, а это было не так просто. Даже с трехмерной картой и дроу, который чувствовал направления, передвигаться по пещерам и тоннелям было тяжко. Тем более что мы весьма смутно представляли себе конечную цель. Могли только предполагать, что Рох’хриш окопался в одной из крупных пещер, от которой сильнее всего фонило магией. Но это нужно было еще проверить.
Коридор, по которому мы пробирались, постепенно становился все уже и уже, и, в конце концов, нам пришлось просто ползти в нем по-пластунски. В результате, добредя до удобной для ночлега пещеры, весь наш отряд обессиленно попадал на пол. Похоже, пора было готовить ужин, выставлять часовых и останавливаться на ночевку.
Утро добрым не бывает. А в пещере его вообще не бывает. Поверим дроу, что оно действительно наступило, поскольку я ничего такого не ощущал. Видимо, мы находились слишком глубоко под землей. Скудный завтрак, быстрые сборы, и мы вновь пускаемся в путь. Нет, не хотел бы я постоянно жить под землей. И как только дроу могут здесь существовать?
