— Дамдир? Ты чего тут делаешь?
— Я? Еду в Вальдебург на паровозе, — ухмыляясь, ответил лысый дварф, без спроса подсаживаясь к столу. — А вы?
— Мы тоже едем, — кисло пробормотал Болотников. — А с чего ты вдруг в столицу подался? Тебе разве не надо обратно в Роквилль?
— Представляешь, эти пи… мужеложцы из Павлоградского отделения решили, что у них нет лишних сотрудников. Выдали мне восьмую ступень, сопровождающих, кипу страшно тайных документов и отправили в столицу курьером, — пожаловался рудокоп, цапнув пирожок из блюда. — Кстати, познакомьтесь. Это Григорий…
Сидевший за соседним столиком пожилой карл с волосами, собранными в длинный хвост, степенно кивнул.
— … Василий…
Теперь кивнул молодой короткостриженный дварф с лукавой улыбкой.
-.. и Румбард Корхист-третий.
Здоровенный, под два с половиной метра, орк опустил газету и приветственно махнул лапищей. На неоднократно сломанном носу Корхиста-третьего красовались небольшие очки с круглыми стеклышками, что придавало ему вид цивилизованной гориллы из детских мультиков канувшего в Лету Диснея.
— Мужики, а это господин Болотников. Тот самый потешный археолог, который о прошлом знает больше, чем о настоящем, — тем временем продолжил знакомить всех Дамдир.
— Это чего это я потешный? — оскорбился Свят, махнув рукой новым знакомым.
— Эта малышка — Най'Ла, его служанка, — проигнорировал его подмастерье. — Маг зело могучий, но не опытный. Так что лучше её не задевать — ещё превратит вовцу, а расколдовать потом не сможет.
Эльфийка едва заметно склонила голову, продолжая невозмутимо ковырять пирожное ложечкой.
— А это Радомир Кузнецов, лейтенант кирасир Его Императорского величества. Глаз один, но из пистоля стреляет получше многих двуглазых.
— Просто господин Кузнецов, я в отставке, — сухо ответил молодой человек, изучая сидевших за соседним столиком мирай.
— Турнули таки? — сочувственно поинтересовался Дамдир, опять протягивая руку к блюду. — Не переживай, лейтенант, жизнь на этом не заканчивается.
— Я не переживаю. Вот, решил со Святославом Владимировичем столицу посмотреть.
— Хорошее желание. Кстати, вы в каком вагоне обретаетесь?
— В седьмом, — проворчал Свят. — А ты с какой целью интересуешься?
— Угадай! — хитро прищурился дварф, забирая последний пирожок…
***
Постукивая колесами на стыках рельс, «Кречет» продолжал свой неспешный бег на северо-восток. Святослав задумчиво смотрел в окно, пытаясь уловить хоть какие-то изменения в мелькавших за окном пейзажах, но так ничего и не улавливал. И это настораживало. В школе по географии у него была тройка, но даже этой тройки хватало, чтобы вспомнить — сейчас снаружи должна быть тайга, болота, а затем тундра. Однако за окном были вполне узнаваемые ели, берёзы, орешник и прочие представители средней полосы. А ещё поля, луга и редкие деревеньки. А значит, Анастасия была права — наклон земной оси определённо изменился…
— Свят, хватит уже тупить, давай вскрываться, — буркнул Дамдир, вырвав Болотникова из задумчивости.
— Фул хаус.
— Зараза!
— Итить!
— Да чтоб тебя…
Изначально подмастерье ехал в соседнем вагоне, тоже третьего класса. Но, как и следовало ожидать, немного харизмы, пара монет, и Дамдир со своими спутниками оказался в соседнем с путешественниками «купе». Конечно, ехать теперь стало гораздо интереснее и безопаснее (один только взгляд Корхиста-третьего, брошенный поверх очков, служил неслабым оберегом от дебоширов и криминалитета), но в голове Древнего периодически всплывал вопрос — это было обычное совпадение или дварф не просто так оказался в том же поезде?
— Ты давай заканчивай это безобразие, у меня так командировочные закончатся, — проворчал Дамдир, мешая колоду. — И чем тебе дирижабли не угодили?
— Всем угодили, — хмыкнул Свят, продолжая прерванную завершением партии тему. — Кроме того, что это тупиковая ветка развития авиации, только и всего. И никакая магия их не спасёт.
— Святослав у нас такой археолог, что даже в авиации шарит, — проговорил Григорий, сбрасывая две карты.
— Я ещё и вышивать умею, — парировал Болотников, сбрасывая одну.
— Вышивать — это бабское занятие, — встрял Василий, сбрасывая сразу четыре.
С верхней полки, где обосновалась Най'Ла, раздалось громкое фырканье.
— Сейчас кому-то в тыкву молнией прилетит, и будет у меня на одного помощника меньше, — задумчиво отметил подмастерье.
На несколько минут вокруг столика повисло молчание, прерываемое классическим «повышаю», «принимаю», «пас» и прочими необходимыми в игре словечками. Однако закончиться партия так и не успела…
— Прошу прощения!
Глаза игроков, так же как и остальных присутствующих, скрестились на замершей в проходе фигуре. Это был высокий (по эльфийским меркам, разумеется) статный эльф в военном мундире, с нашивками боевого мага и странной эмблемой в виде профиля вороньей головы.
— Тебе чего, ушастый? — поинтересовался Дамдир, откладывая карты.
— Я не с тобой разговариваю, землеед, — ровным тоном ответил эльф, сверкнув глазами.
На мгновенье в «купе» вновь повисла тишина, в этот раз — весьма напряжённая. Даже Румбард оторвался от очередной газеты, кои закупал на каждой станции, бросив свой фирменный взгляд на пришельца. Который, почему то, не помог…
— Господин майор служит в войсках воздушных наблюдателей, — вмешался в разговор Радомир, свесившись со своей полки. — Единственный род воздушных войск, в которых разрешено служить эльфам. Я так понимаю, его немного задели слова Святослава о бесперспективности аэростатов и дирижаблей.
— В смысле, единственный? — удивился Свят. — А что, есть ещё какие-то?
— Вообще-то, драконьи рыцари и наездники на орлах, — усмехнулся майор. — В первых служат исключительно аристократы из наиболее родовитых дворян Империи, а во вторых — дворяне менее родовитые. И там, и там — исключительно люди. Но молодой человек прав. Я невольно послушал ваш разговор и, честно говоря, не совсем понимаю, почему это дирижабли являются тупиковой ветвью авиации?
Болотников хмыкнул и задумчиво поскрёб выступившую на подбородке щетину.
— Даже не вздумай, — сурово взглянув на него, заявил подмастерье. — Не хочу слушать твою нудятину на трезвую голову.
— А давай так, — лукаво ухмыльнулся Свят, искоса взглянув на эльфа. — Если я докажу господину майору всю бесперспективность аэростатов, то на следующей станции он проставляется.
— А что? Это мысль. Ушастый, а ты что скажешь?
— Если господин…
— Болотников.
— Если господин Болотников действительно убедит меня в том, что воздушные шары не имеют будущего, то я согласен оплатить ужин на всех, — ухмыльнулся эльф. — Но если этого не случиться, то ужин на всех оплачивает господин землеройка.
— Давай, Свят, задави его интеллектом!
Следующий час Святослав разливался соловьём, вспоминая те немногие знания, что имел о воздушных аппаратах легче воздуха. Что делятся они на мягкие, жёсткие и полужесткие, что наполняют их горячим воздухом или газом, что газ эффективнее, но в текущих условиях реально добыть только водород, который, в отличие от гелия, имеет свойство ярко и быстро гореть. Попутно вспомнил и про гибридные дирижабли, имевшие винты не только для передвижения по горизонтали, но и для изменения высоты.
Слушая эту импровизированную лекцию, эльф поначалу согласно кивал головой, но постепенно начал задавать уточняющие вопросы и, в конце концов, сбегал к себе, за блокнотом и карандашом. А когда речь зашла о водороде, гелии и химических элементах в целом, в разговор влез даже Дамдир. Правда, через пару минут сверху подала голос Най'Ла, вернув лекцию к исходной теме.
Затем речь пошла об аппаратах тяжелее воздуха. Тут Болотников откровенно плавал, но как мог, рассказал историю самолётостроения, обрисовал понятия подъёмной силы, объяснил разницу между самолётом, вертолётом и ракетой, не забыв упомянуть о планерах. Под конец Свят отобрал у Румбарда газету, вырвал лист и сложил из него самолётик, который запустил в коридоре. Самолётик пролетел несколько метров, поймал восходящий поток, попытался сделать мертвую петлю, врезался в потолок, после чего спикировал и, совершив резкий поворот, залетел в чьё-то «купе».
