— Люди расположили свои армии слишком близко к нашим границам.
— Предлагаешь их немного отодвинуть? — намек алукарда воевода понял сразу.
— Именно. Уничтожь нынешние военные лагеря, пусть строят новые укрепления подальше от границы. Соблазнов в будущем будет меньше.
— Я понял. Все сделаю, экселенц. А потом?
— А потом мы, так и быть, поговорим о мире. Но на наших условиях.
* * *
— Ультиматум фанатиков принимать нельзя. Почувствуют нашу слабость и разорвут на куски.
— И что предлагаете делать?
— У нас долги дворянства и офицеров… Вернем вере ее истинное предназначение.
— Глупость. Внутренняя свара еще никому пользы не приносила. Можем потерять больше чем получим.
— Предлагаете принять ультиматум.
— Выбора нет.
— А как же наши планы?
— Мы решили откусить слишком большой кусок. Он нам пока не по зубам.
— Что вы предлагаете?
— Недавно нас ограбили.
— Что вы предлагаете⁈
— Терпение, друг мой.
— Слушаю вас внимательно.
— Недавно нас ограбили. Это сделал маг. Магистр. Но не местный, а беглец из Валерии которого приютил герцог из Бади.
— И что?
— Банку нанесен ущерб. Мы имеем право на защиту. По всем законам правда на нашей стороне.
— Я все еще не понимаю куда вы клоните.
— Мы принимаем ультиматум идиотов из Вобанэ, но в нем есть лазейка. Ультиматум касается лишь империи. В соседних странах наши руки развязаны, и не просто развязаны, а в том же Бади мы имеем право на ответный удар. Фактически можем делать там что угодно
— Предлагаете оставить наши планы в империи в покое и реализовать их у соседей?
— Почему нет? Это не то, что мы хотели, но это власть, которую мы сможем передать по наследству.
— А там, наши дети или внуки вернутся в империю и повторят попытку. Мне нравится.
— Рад что вы со мной согласны.
* * *
— Оборотни фактически присягнули на верность вампирам. А ведь чуть не в ногах у нас валялись! Проклятые отродья!
— А ты как хотела?
— Я была о них лучшего мнения.
— Об оборотнях? Ты всегда была слишком романтичной особой, Роксолана
— Зато у тебя, Ламия, цинизма хватит на нас двоих. И как теперь быть с твоими планами союза с вампирами?
— Наш союз стал еще крепче, ведь теперь, если мы предадим вампиров, нам в тыл ударят их вассалы оборотни.
— И тебя это устраивает?
— Гордость моя страдает безмерно, но разум говорит, что Валерии так будет лучше. Путем потери не самых хороших и нужных земель мы получили значительную выгоду, которая перевешивает наши репутационные потери. Теперь вампиры нам должны и для страны это очень хорошо.
— Патриотка до мозга костей.
— Так было и так будет.
— Значит отстраиваем страну и плевать на этих животных?
— Именно. И заметь, отстраиваем не без помощи вампиров. Их похабные картинки приносят нам потрясающий доход.
— И из-за них все моралисты мира настроены к нам враждебно, а когда узнают о новом союзе — мы станем изгоями.
— И мы еще крепче станем привязаны к вампирам.
— Я не пойму, ты за них или за нас.
— Мы же уже определились, что я за Валерию. Но сейчас все, что выгодно вампирам, выгодно и Валерии.
— А в будущем?
— Когда будущее наступит, тогда и будем решать. Сейчас меня все устраивает.
— Прямо вот все?
— Почти. Осталось договориться с вампирами о компенсациях за оборотней, раз уж они взяли наших слуг к себе пусть дают нам за них виру, и выторговать лучшие условия по картинкам, ведь именно на нас сыпятся обвинения в разврате, а прибыль мы делим пополам. И когда это случится, вот тогда я буду полностью довольна. И я и Валерия.
* * *
— Большой город. Народ непуганый. Забыли жалкие людишки о вампирах. Так мы напомним…
— Если узнаю, что выпил кого-то без моего разрешения я лично тебе голову оторву!
— Командир ты чего? Это же людишки!
— Ничего! Привык командовать людьми? Отвыкай! Теперь наша жизнь должна проходить в тени!
— Я это уже слышал, но…
Внезапный рывок командира не застал вурдалака врасплох. Он был к нему готов, успел увидеть начало движения и даже почти успел защититься. Но почти не считается. Его противник был старше и опытнее и к тому же был полностью сыт.
— Надо было давно оторвать тебе голову, — откидывая мертвое тело прорычал вурдалак, — Есть еще желающие оспорить мои решения или сомневаться в них?
Таковых не нашлось. Несколько вурдалаков-беглецов продолжили обживаться в империи привыкая к новой для себя роли жизни в тени.
* * *
- Вроде, дельные вещи говорит, — неплохо одетая горожанка обратилась к стоящей рядом женщине, которая, как и она, слушала о тех нововведениях, что ныне пришли в Чергорию вместе с новой властью, о чем с трибуны рассказывал собравшемуся на площади народу глашатай.
— Говорит хорошо, только для простого люда это все глупость.
— Считаете?
— Что те кровопийцы, что эти, — пожала плечами более «опытная» женщина, — Нам все без разницы. Люди как страдали, так и будут страдать.
* * *
— За последние годы наш народ много страдал. Бесчисленные беды поразили Великий лес, и эльфы из гордого и уверенного в себе народа превратились в жалкое подобие самих себя. Мы помним величие наших предков. Но мы его не достойны.
Стоявший на балконе Великий князь уже некоторое время обращался к собравшимся у дворца эльфам.
— Причины наших неудач разные, но есть два момента которые их объединяют. Касты. Жрецы и Воины, решившие, что их власть важнее прочих. Ныне враги нашего народа повержены. Но это стоило нам огромных жертв. И никто: ни я, ни вы, не может дать гарантии, что в будущем такая ситуация не повторится. Поэтому, как правитель всех эльфов, я объявляю, что отныне распускаю систему Каст! Все кончено! Начиная с этого момента никаких каст в нашем обществе нет и больше никогда не будет. Возврата к прошлому не будет. Касты вне закона. Мы снова станем великими! Это мое торжественное вам обещание, народ мой! И если кто-то с этим не согласен, пусть скажет об этом прямо сейчас или замолкнет навеки!
* * *
— Нас предали.
— Вы ожидали иного?
— От священников? Да! Светлым отцам я верил почти как родителям.
— Они всегда были себе на уме.
— Но всегда были за людей! А теперь я даже не знаю что думать.
— Прежде всего, они были за себя и в этом ничего не поменялось.
— Но как нам теперь быть?
— Жить как жили и помнить, что рассчитывать мы можем только на своих. Среди священников друзей у нас больше нет.
* * *
— Каковы наши потери на этот день?
— Ваше величество, все крестьяне, которых мы отправили в составе ополчения, домой уже не вернутся.
— Ужасно. Такого я не ожидал.
— В прошлый Светлый поход все было аналогично, ваше величество.
— Но тогда священники не предали нас!
— События тех лет можно оценивать по разному, ваше величество. К счастью, мы были готовы и пострадали минимально. Проблем с обработкой земли не будет. Урожаи не сократятся. Потери налогов можно пережить, если чуть урежем расходы.
— Что говорят дворяне?
— Общество единого мнения пока не сформировало. Но вот купцы, ваше величество, в их среде начались очень нехорошие брожения.
— И кто мутит воду?
— Мои агенты, ваше величество, подозревают банкиров, но доказательств нет.
— Значит власти хотят?
— Хотят, ваше величество.
— И что предлагаешь?
— Казни во все времена хорошо остужали горячие головы, государь.
— Списки готовы?
— Всегда, ваше величество.
— Тогда действуй.
* * *
— Нет денег, нет войск, нет еды, нет поддержки. Я ничего не забыл?
— Ничего.
— Вот вам и результат нашего участия в Светлом походе. А ведь я предупреждал короля!
