орка в плечо кулаком. Он посмотрел на меня ошалевшими глазами и потряс головой.
— Бука! Уводи наших оттуда. Эвакуация, срочно!
К счастью, генерал почти мгновенно пришёл в себя и кинулся к операторам. Орки, ослеплённые вспышкой и поражённые массовым явлением эльфов, отстреливаясь, отступали через лес. Казна, умничка, не стала вредничать и сама открыла им дверь. Не потеряв ни одного орка, наш засадный отряд вернулся в замок.
— Идём, Бука.
— Куда? — орк не отошёл от шока и глупо хлопал глазами.
— На стену, посмотрим на прибытие оккупантов своими глазами.
* * *
Издалека, с высоты крепостной стены, портал смотрелся ещё величественнее. Фиолетовая светящаяся арка, выше любых деревьев. Тёмный провал — дыра, откуда выходят ряды эльфов. Страшная картина, должен вам сказать.
К нам с Уру-Букой присоединился мумий. Постоял молча рядом, нахмурился, пожевал мёртвыми чёрными губами. Вытащил фляжку и сделал длинный глоток.
— Я, Ваня, такое первый раз вижу.
— Столько эльфов?
— Портал, Ваня. И могу гарантировать — никто из живущих архимагов на такое не способен и близко. Не человеческих рук дело. Смертный обычным заклинанием такое чудовище не создаст.
— А нелюдь?
Мумий покачал головой.
— Здесь не меньше, чем божество замешано. Или Чистое Начало, если угодно.
— А какого цвета?
— Что? — мумий вздрогнул.
— Какого цвета это твоё «Чистое»? Белое или чёрное?
Старик разом постарел на лет двести.
— Не знаю. Они оба так могут. И мы против него играть не сможем.
— Я тебя умоляю, — одной рукой я обнял мумия за плечи и слегка встряхнул, — если Оно могло нас уничтожить, разве притащило бы сюда такую кучу эльфов? А с ними мы справимся, даже не сомневайся.
— Правда? — мумий посмотрел на меня с надеждой.
Уверенности у меня было ни на грош. Но Владыка должен внушать спокойствие и вдохновлять на борьбу.
— Точно тебе говорю. В прошлые разы соотношение сил было хуже, а мы их вздрючили. А теперь у нас и ружья, и скелеты, и танки. Порубим на салат «Эльфийский летний с маслом и помидорами».
— Да! — рявкнул за спиной Уру-Бука. — Порубим!
Пока мы разговаривали, эльфы выгрузились, и портал, издав жалостливый всхлип, угас и растворился в сумерках.
— Сколько их там, примерно?
— Какая разнича? — орк пожал плечами. — Вшё равно беж шчёта хоронить будем.
— Тысяч тридцать, — хмуро отозвался мумий, — многовато, на мой вкус.
— Да думаю не больше сорока. Что же, поздравляю — с этого момента мы на осадном положении.
Светлые, как огромная куча муравьёв, принялись возводить лагерь по всем правилам военного искусства — со рвом, земляным валом и частоколом. А к мосту через канал выдвинулся одинокий рыцарь на сороне, размахивая белым флажком.
— Бука, пошли кого-нибудь узнать, что этому калечному надо.
Светлые жаждали вступить в переговоры.
— Положено так, — мумий скорчил недовольную рожу, — по законам рыцарства обязаны кинуть тебе в лицо перчатку.
— Латную? Так ведь я увернусь.
— Фигурально выражаясь. Войну тебе должны объявить.
— А-а-а, вот оно что… А если я не выйду? Ну, занят, к примеру, или дома нет?
— Прибьют к воротам бумажку с уведомлением. Не отменять же войну из-за твоей неявки.
Я подумал секунду и кивнул.
— Ладно. Съезжу, посмотрю, что за эльфы такие. Хочешь со мной?
— Вот ещё! — мумий возмутился. — Что я, ушастых не видел? Вон, Уру-Буку возьми, пусть плюнет в них или гадость скажет.
— А можно топором? — тут же оживился орк.
— На переговорах — нельзя, после — можно. Всё, выдвигаемся, а то на завтрак опоздаем.
На мост мы выехали втроём: я, Уру-Бука и Сеня. Монстр не желал пропускать веселье и решительно угукнул, что тоже хочет посмотреть на эльфов. Причём отправился на переговоры в своём истинном обличье — выставив напоказ щупальцы и зубастую пасть. Сорон, на которого он забрался, косился на страшного седока, тихо курлыкал и шёл ровно-ровно, боясь растрясти жуткого наездника.
* * *
Эльфы, в количестве пяти штук, ждали нас на другой стороне канала. В доспехах, с модными плюмажами на шлемах и надменным выражением на светлых лицах. Но, будем честными, без оружия и спешившись.
Стоило нам подъехать и спуститься с соронов, младший из эльфов громко заголосил:
— Короли высокого народа приветствуют Чёрного Владыку, но не желают ему здравствовать!
— Ага, привет-привет, — я помахал им рукой, — и вам не болеть.
— Угук!
Монстр вскинул щупальца, показывая, что эльфов он любит здоровых, как и любую еду.
— Мы, короли пяти народов, объявляем тебе войну, Чёрный Владыка!
— Стоп. А с чего это вдруг? Я вам гадости не делал, дохлую крысу никому в суп не подкидывал. Вы что, настоящие агрессоры?
— Ты тёмный!
— Пф-ф-ф! Мне ваш цвет лица, может быть, тоже не нравится. И что? Каждому войну объявлять?
— Твоё правление нарушает мировую гармонию, исчадие зла!
Где-то я эти слова уже слышал, прямо чувство дежавю. Не могли другие аргументы придумать? Или это нестареющая классика?
— Погодите. А как вы эту гармонию измеряли? Есть объективные показатели? Вон, солнце встаёт на востоке, птицы поют утром, а не вечером, луны садятся вовремя, трава и цветы вылезли как положено. На мой взгляд, гармония в полном порядке.
— Тьфу на тебя, чёрный! — взорвался старший из эльфов. — Прекрати паясничать и прими вызов. Свет должен уничтожить тьму. Мы пришли убить тебя, сравнять с землёй замок и очистить мир от зла.
— Со злом бороться — это правильно, всемерно одобряю. А я здесь причём?
— Хватит! Ты Чёрный Владыка, ты и есть зло. Умри достойно, а не устраивай балаган.
— И всё же, давайте уточним, чтобы не было недопонимания. Вы меня хотите убить за то, что я Чёрный Владыка?
— Ты сам знаешь.
— А вон там, слева от вашего лагеря, флаги моего родственника. Он же тоже себя Чёрным Владыкой объявил, нет? Или он правильный Владыка, а я нет?
Эльфы смутились, старательно отводя взгляды.
— Хотелось бы понять, в чём разница-то между нами? Если вы боретесь против Тьмы, может, с него начнёте? Или вопрос лежит в другой плоскости? Поясните, будьте так добры.
— Прекрати паясничать, — старший эльф скривился, — ты сам всё прекрасно понимаешь. Он — это другое.
— Лицемерить прекратите, поборники Света. Хотя бы сами себе, — я покачал головой, — ладно, про войну я услышал, давайте перейдём к более приземлённым вопросам.
— Нет у нас с тобой других дел, Чёрный.
— Есть, вы просто ещё не знаете, — я широко улыбнулся, — вы же на моей земле — соблюдайте мои требования. Во-первых, попрошу организовать нормальный санитарный режим. Выкопайте нормальные выгребные ямы, проводите дезинфекцию, сделайте нормальную свалку отходов, а не раскидывайте мусор где
