— Поздравляю! — сказал Сергей подошедшему Лазони. — Хоть у консула еще осталось тысяч двадцать, и сражение, и войну он проиграл.
— Мне непонятно, почему они так быстро сдались Севоржу, — сказал король. — От моей армии осталась в лучшем случае половина, а всего их там и пятнадцати тысяч не набралось бы. У легионеров было больше бойцов, а они бросили оружие!
— Они вымотались, — сказал Сергей. — Нормального питания не было, да еще в бой пошли с марша. Сам факт удара наших им в спину показал, что с остальными покончено. Они просто сломались из-за того, что мы с вами оказались намного крепче врага, к которому привычны легионы. Интересно, сколько времени потребуется консулу для того, чтобы начать переговоры?
Ортисию решал недолго. Как только разведка доложила, что сбежавшие легионы это все, что у него осталось, консул понял, что иного выхода, кроме сдачи в плен, у него нет.
— Поедете на переговоры, — сказал он одному из двух оставшихся у него легатов. — Попытайтесь выторговать у них для нас право на возвращение. Тогда мы и порты им сдадим без боя. Все равно сейчас с ними воевать не получится из-за союза королевств. Никто не разрешит вести войну в ущерб безопасности Империи, а на подготовку резервов требуются годы. Да и королевство нужно хорошо изучить. Какие они к демонам дикари!
Незнание местности привело к тому, что отряд Севера, обходя лагерь у тракта, натолкнулся на почти непролазную чащу.
— Пройти можно везде, лодер, — угрюмо сказал Дортоний. — Вопрос только в потребном на это времени. Здесь у дороги лес вообще очень густой. Наверное, и засаду устроили в этом месте специально: ничего не стоит с помощью нескольких топоров сделать свои фланги неприступными. Но мы не знаем, как далеко тянется чаща. Никакой охоты здесь не будет, а продуктов в обрез.
Он сориентировался по компасу и достал карту, которую ему отдал Север.
— Придется забирать к востоку, — решил он, складывая карту. — И насколько далеко нужно будет уходить от тракта, я сейчас сказать не могу.
Обходить заросли пришлось четыре дня. Последний день перед тем, как вышли к небольшой деревне, стоявшей в редком сосновом лесу, шли вообще впроголодь.
— Местных не обижать! — сказал всем Север. — И всей толпой туда не пойдем. Напугаем — схватятся за луки. В королевстве каждый второй крестьянин — неплохой лучник, а здесь в лесу они, наверное, все такие. Поэтому я возьму с собой только троих. Узнаем, куда забрели, и купим еду.
Их действительно испугались и схватились за оружие, но Север успел объяснить, что никакого зла никому чинить не собираются, а не отложат свои луки — пожалеют.
— Нас здесь две сотни, — сказал он угрюмым мужикам. — И все обращаются с луками не хуже вас. Мы к вам зашли узнать, где находимся, и прикупить еды. Расплатимся серебром без обмана! Второй день идем, почти не евши, животы совсем подвело.
Мужики расслабились, а когда консул щедро расплатился серебром, даже проводили и помогли нести снедь.
— Мы забрались в провинцию Парнада, — сказал своим Север. — Возвращаться к тракту далеко. Мне посоветовали идти к городу Валента, от которого до Ордага можно добраться за пять дней. Там заодно купим коней, чтобы не сбивать ноги и быстрей добраться. Купленного нам с вами хватит на пару дней, а там уже пойдут деревни, где можно будет подкормиться. Да и охота, как мне сказали, здесь неплохая.
До Валенты шли три дня без особых происшествий. Один раз поохотились и убили пару оленей и еще вчера зашли в большую деревню. Ходили опять вчетвером, и большого интереса ни у кого не вызвали. Ну шляется кто-то по лесу, кому какое до этого дело? Не грабят и щедро платят за еду, а остальное неважно.
В Валенту Север взял с собой одного Дортония, который понемногу учился у него местному языку и мог уже отвечать на самые простые вопросы. В воротах на них никто внимания не обратил, что вызвало удивление у Дортония.
— Какие-то они здесь беспечные, — сказал он Северу. — Я бы один мог вырезать весь караул.
— Вряд ли, — ответил ему юноша. — Они не так просты, как тебе показалось, и не так слабы. А, помимо тех стражников, которых ты видел, в караулке были еще трое с арбалетами. Они интересуются теми, кто числится в розыске, а не всеми подряд. Конечно, заявись мы сюда всем отрядом, они успели бы и закрыть ворота, и вызвать подмогу. А уже потом стали бы разбираться, кто, откуда и по какой надобности приехал.
Сразу же пошли на городской рынок договариваться насчет лошадей. Здесь Севера ждало разочарование: лошадей на продажу не было совсем.
— А где их тогда можно купить? — спросил он торговца, показавшего пустые стойла.
— Сейчас вы, господин, наверное, их нигде поблизости не купите, — ответил тот. — Вскоре после того, как началась война в Сатхеме, через границу повалили беженцы. У многих с собой не было ничего, но были и такие, кто смог прихватить деньги. Вот они в первую очередь и скупали лошадей. Еще лошадей покупали люди герцога, и тоже для нужд беженцев. А много их у нас на продажу и не было. Пригоним, конечно, но еще не скоро. Сейчас с лошадьми вообще тяжело. Хорошо, что у нашего герцога своих было полно, которых захватили в прошлую войну. А в провинции Алар, где я обычно покупал лошадей, их для войны с Империей почти всех скупил герцог Лантар.
— Так вы воюете еще и с Сатхемом? — удивился Север.
— Откуда вы, господин, свалились? — на этот раз удивился торговец. — Мы воевали только с Империей, а Сатхем воюет с союзом королевств. Ну вот скажите мне, чего им дома не сидится за проливом? Как все одновременно сбесились!
— Союз королевств воюет с Сатхемом? — вытаращился на него Север. — Вы не врете, милейший?
— С чего мне врать? — обиделся торговец. — Об этом сейчас все говорят. Не верите мне, поговорите с кем угодно.
— Да верю я вам! — сказал Север, видя, что торговец сейчас уйдет. — Просто уж больно неожиданная новость. И как идет война?
— Плохо она идет для Сатхема! — начал рассказывать торговец, которому было скучно торчать на рынке без покупателей. — Армию у них почти разбили, поэтому их король прибежал за помощью к нашей герцогине. А у нее как раз были король Барни и королева Дюже. Наша умница-герцогиня взяла и заключила со всеми ими договор о дружбе на вечные времена, даже с Мехалом. А потом сама повела войска к нам в Парнаду!
— Так герцогиня сейчас здесь? — спросил Север, которого при одной только мысли, что Альда может быть где-то поблизости, бросило в жар.
— Нет, армия пошла к границе с Сатхемом, — ответил торговец. — Что ей здесь-то делать?
— И большая армия? — спросил Север.
— Пришел король Барни со своим войском, да еще наши. Говорят, что тысяч двадцать привели. И машин привезли много, теперь союзных точно побьют! А то ишь, что творят! Всех сатхемцев решили свести под корень! Мы с ними, конечно, не раз дрались, и в последнюю войну Мехал тут такое творил… Но все равно родичи, а теперь после договора, может быть, надолго помиримся.
— Так они что, всех сатхемцев убивали, что ли? — спросил Север.
— Всех, кто не успел уйти, — уточнил торговец. — И огнем, и мечом, и ядом!
— Как это ядом? — не понял Север.
— А вот так! — от избытка чувств торговец саданул кулаком по столу. — Есть у них такие штуки вроде наших самострелов, но стреляют хоть и не так далеко, но часто-часто, и не болтом, а отравленными иголками. Стоит только уколоться одной, и человеку сразу же конец! А есть еще и ядра с ядом! Всех солдат у Мехала в порту потравили! Это же надо было до такого додуматься: на войне применять яд! Все, как только об этом узнали, сразу же решили, что сатхемцам нужно помочь. И беженцам, и вообще. А этих, кто в союзе, неплохо бы самих потравить!
— И откуда вы все это узнали? — спросил Север. — Это ведь, наверное, тайна?
— Не-а! — ответил торговец. — Наша герцогиня из этого тайны не делает. Наоборот, приказала рассказать всем с подробностями. Она у нас умница. После этих рассказов наши дворяне ей тысячу воинов собрали и дали денег на беженцев. Купцы тоже собирали, так и я пять золотых отдал. Не малые деньги, но на хорошее дело не жалко.
Из лавки лошадника Север вышел в полном смятении. Мало того, что не нужно было ехать в столицу герцогства, а герцогиня сама пришла чуть ли не ему навстречу, так еще и эта война! Знают ли о ней в Империи? Очень даже может быть, что и не знают. И что она может означать? Наверняка война Империи с Сандором и война союза с Сатхемом как-то связаны. Не может быть такого совпадения, чтобы оба государства спали сотни лет и проснулись одновременно.
«Скорее всего, они боятся нашего усиления, поэтому и решили захватить Сатхем, чтобы этого не смогли сделать мы, — думал юноша, направляясь с Дортонием к городским воротам. — А это таит в себе большую опасность. Они не могли начать войну сразу же, как только их посланник узнал о нашей. Все надо было подготовить. А, значит, есть человек, который им сообщил о наших планах заранее. И еще эти яды. Нужно, чтобы дома об этом узнали».
