Из лавки лошадника Север вышел в полном смятении. Мало того, что не нужно было ехать в столицу герцогства, а герцогиня сама пришла чуть ли не ему навстречу, так еще и эта война! Знают ли о ней в Империи? Очень даже может быть, что и не знают. И что она может означать? Наверняка война Империи с Сандором и война союза с Сатхемом как-то связаны. Не может быть такого совпадения, чтобы оба государства спали сотни лет и проснулись одновременно.
«Скорее всего, они боятся нашего усиления, поэтому и решили захватить Сатхем, чтобы этого не смогли сделать мы, — думал юноша, направляясь с Дортонием к городским воротам. — А это таит в себе большую опасность. Они не могли начать войну сразу же, как только их посланник узнал о нашей. Все надо было подготовить. А, значит, есть человек, который им сообщил о наших планах заранее. И еще эти яды. Нужно, чтобы дома об этом узнали».
— Что случилось, лодер? — спросил Дортоний, когда они отошли от городских ворот. — Вас что-то сильно взволновало?
— Случилось, — ответил Север. — Потерпи немного. Дойдем, я расскажу сразу всем.
— Подойдите все ко мне! — сказал своим дружинникам Север, когда они добрались до рощи, в которой скрывался отряд. — Есть очень важные новости. Союз королевств как-то прознал о наших намерениях присоединить к Империи все земли за проливом и решил этому помешать. С этой целью он вторгся в королевство Сатхем и разгромил его армию, применив в качестве оружия сильные яды. Соседи Сатхема направили ему на помощь свои армии. С одной из этих армий пришла и женщина, с которой я хотел встретиться в Ордаге. Это герцогиня, владеющая всеми окрестными землями. Поэтому в Ордаг нам с вами идти не нужно. Меняются и мои цели. Я пойду на границу с Сатхемом, где встречусь с герцогиней и постараюсь у нее разузнать как можно больше об армии союза королевств и их намерениях. Возможно, что мне придется поучаствовать в войне. Вас я набирал совсем для другого, поэтому не могу требовать, чтобы вы сопровождали меня и дальше. Все, кто решат вернуться, получат полностью свое вознаграждение по нашему договору. Если кто-то решит остаться со мной и разделить мою судьбу, сумма вознаграждения будет удвоена. К уходящим будет поручение рассказать обо всем коменданту гарнизона Гонжона и передать мое письмо отцу. В нем я напишу все, что узнал о союзе королевств и попрошу его с вами рассчитаться. А теперь я бы хотел узнать, кто решил уйти.
Уйти захотели тридцать два дружинника. С ними поделились продовольствием, а Дортонию, которого Север поставил главным, он передал крупную сумму серебром местной чеканки и письмо отцу.
— Постарайтесь не заходить в большие деревни, — сказал им юноша. — И не применяйте оружие к местным. Рано или поздно об этом узнают, и у меня будут крупные неприятности. А я, если вернусь, устрою неприятности вам. Все ясно? Тогда прощайте!
После того, как разделились, Север с уменьшившейся дружиной зашагал трактом на восток к границе. Во встречные города больше не заходили, время на охоту не тратили, а необходимую еду покупали в деревнях, сходя с тракта на проселочные дороги. Все шесть дней пути до последнего перед границей города — Борска — Север учил желающих местному языку, с пользой скрашивая дорогу. Больше десятка дружинников твердили про себя слова, выучив их, кто сотню, а кто и две.
В Борске Север узнал, что пять дней назад армия, с которой была герцогиня, перешла границу.
— Как они там воюют, о том нам не докладывают, — говорил ему хозяин трактира, которого юноше удалось разговорить. — Гонцы туда-сюда ездят, да иной раз подкрепление прошагает через город, а чтобы раненых оттуда привезли, такого не было.
— Границу, наверное, крепко охраняют? — спросил Север.
— А от кого ее сейчас охранять? — удивился трактирщик. — Туда сейчас разве что сумасшедший полезет. Стояло у нас два пограничных полка, так их герцогиня с собой взяла.
— Надо взять с собой кого-нибудь из местных дворян, — сказал своим вернувшийся из города Север. — Без этого запросто можем передраться с первым же патрулем, а драка в мои планы совсем не входит. Завтра еще раз пойду в город и постараюсь кого-нибудь найти.
Утром он набрался наглости и заявился в магистрат к его главе шевалье Содеру.
— Удружите, милорд, — польстил он шестидесятилетнему главе. — Хочу отправиться в армию герцогини, но у меня наемная дружина, а я сам не местный, поэтому могу вызвать у встречных подозрение и просто не дойти. Не подскажете, нет ли в городе дворян, которые хотят присоединиться к армии?
— Вас мне послало само небо, милорд! — просиял шевалье. — Мой старший сын рвется в армию, а попутчиков нет. Хотел пристать к пополнению — не берут. У герцога в армии строгости, а у него в заду шило. Если, говорит, никого не найду, поеду один!
— Если он согласен ехать шагом, то договорились, — сказал Север. — Понимаете, я рассчитывал купить лошадей здесь, а их всех еще до моего приезда разобрали. Приходится идти пешком.
— Поедет он пешком, — сказал глава. — Возле нашего города тракт все равно заканчивается, а дальше только проселочная дорога, а потом вообще лес. Пойдемте, я вас с ним познакомлю!
Сыну головы было за двадцать лет.
— Шевалье Март Содер! — представился он, отвесив поклон Северу.
— Патриций Север Лоран, — отозвался Север, с интересом ожидая реакции шевалье.
— Как же так? — вытаращился на него Март. — Вы разве из Империи?
— А что в этом такого удивительного? — спросил Север.
— Но мы же с вами воюем!
— Вы воюете не со мной, а с Империей, — возразил юноша. — Когда вы воевали с Сатхемом, неужели по всем городам выискивали и хватали сатхемских дворян? Вот видите! Наших купцов ограничили в поездках по королевству, а насчет дворян нет никаких ограничений. А у меня в этой поездке много личного. Не расскажите никому?
— Слово шевалье!
— Тогда слушайте. Я уже недавно был в Ордаге и встречался с герцогиней Альдой. Я, шевалье, в нее влюбился так, что жить не могу в отдалении. Она любит мужа, но мне это неважно. Лишь бы хоть иногда ее видеть и услужить в трудную минуту. Помогите, как дворянин дворянину!
— Любовь — это самое благородное чувство! — с пафосом произнес Март. — А вы, Север, благородный человек и отныне мой друг! Не беспокойтесь, никто вам добраться не помешает. Возьмем у отца подорожную и дополнительно заверим ее у начальника гарнизона. Так у военных к ней будет больше доверия. С вами сколько людей?
— Сто шестьдесят восемь дружинников.
— Солидно! — с уважением сказал шевалье. — По нынешним временам не у всякого графа такая дружина. Раньше-то было побольше, но теперь держать большие дружины нет смысла.
— Отчего так? — поинтересовался Север.
— Наш герцог пообещал намотать кишки на руку любому, кто нападет на соседа и уже несколько раз это обещание выполнил. Но делает это силами своей армии только для тех, кто ему выплачивает часть налога на дружину. Выгодно получается всем. Вам — безопасность, герцогу — деньги, на которые он содержит армию.
— У герцогини Альды очень умный муж, — грустно сказал Север.
— Они стоят друг друга, — сказал Март. — Она сама умница. Я видел герцогиню, когда она заходила к отцу в магистрат и даже недолго с ней говорил. Право, я вас понимаю. После общения с ней на других женщин не хочется смотреть. Правда, длилось это у меня недолго, не то что у вас. Давайте договоримся, где встретимся, и я побегу оформлять бумаги и готовить вещи в дорогу, а о герцогине мы с вами еще побеседуем в пути!
— Когда вы выезжаете? — спросил король Сергея.
— Как только отправлю последние обозы с ранеными, моей частью трофеев и артиллерией, — ответил тот. — Мне спешить смысла нет, хоть и хочется все быстрее закончить. Пока не вернем крестьян и их скот и не завезем продовольствие, я и сам не пойду, и пленных не погоню. Хоть их и осталась только половина, но и этих попробуй накормить. Да еще и моих десять тысяч будет.
— Свои баллисты все-таки брать не хотите?
— А к чему мне их тащить по бездорожью? — ответил Сергей. — Часть машин отправят из Ордага трактом к побережью для укрепления наших портов, а остальные, возможно, еще придется использовать в войне с союзом. Немного это все не вовремя, но Альда все сделала правильно: разгрома Сатхема допустить нельзя. И договор — это великое дело. Приеду — поставлю ей памятник.
— Да, жена у вас молодец! — согласился Лазони. — Посмотришь на нее и на Аглаю и сразу начинаешь понимать, что закон о наследстве нужно менять. Ее вариант закона об убийстве я, кстати, думаю принять. И время для этого очень удобное. Все зализывают раны, и им не до законов.
— Да, раны…, — вздохнул Сергей. — Еще никогда у меня не было таких потерь. Одних убитых почти три тысячи, а раненых в два раза больше. Армия на треть сократилась!
