— Да, раны…, — вздохнул Сергей. — Еще никогда у меня не было таких потерь. Одних убитых почти три тысячи, а раненых в два раза больше. Армия на треть сократилась!
— Ладно, что вам-то вздыхать! — сказал Лазони. — Моих вообще половина осталась, а у Бенитара не осталось и того. Разве что Лантар сохранил больше воинов из-за того, что вы занимались его армией. Да Аглая с Ивом не так уж много потеряли. И тоже из-за ваших тренировок. Немного отойдем от всех войн, и буду переделывать армию по вашему образцу. Поможете?
— Конечно, помогу, могли бы и не спрашивать.
— Повезло еще, что у них такой командующий, — заметил Лазони. — Что вы с этим консулом все-таки решили делать?
— Пока еще не решил. По-хорошему его следует казнить за художества в Гонжоне и, наверное, я так и сделаю, но после переговоров о выкупе пленных.
— Моих солдат с собой взять не хотите?
— Нет, не хочу. На охрану пленных и захват портов мне хватит десяти тысяч своих бойцов, а на ваших скандалистов я уже вдосталь насмотрелся.
— Порты все-таки хотите брать? Они же вам их и так сдадут.
— Сдадут, — согласился Сергей. — После того, как погрузятся на корабли и отплывут. Мне не столько важно захватить еще восемь тысяч пленных, хоть и они не помешают, как забрать имперские корабли. Это непорядок, что у нас нет флота. Будут корабли, обучим моряков. Те же пленные и обучат. А потом, наконец, покончим с пиратством. Огромное побережье, на котором почти никто не живет — куда это годится? А после этой войны отношения к нам у жителей Империи начнет меняться, особенно когда узнают о нашей войне с союзом. Эти химики изрядно усилились, так что еще большой вопрос: справилась бы с ними Империя или нет. Хорошие солдаты это еще не армия. Опыта боев у их командования нет. Война с кочевниками столетиями сводилась к пассивной обороне. Меня такая тупость, если честно, поражает. Я, имея их ресурсы, быстро покончил бы со Степью, если и не раз и навсегда, то, по крайней мере, на десятки лет.
— Я думаю, после этого поражения они не только на нас станут смотреть по-другому, но и армией займутся, — заметил Лазони.
— Меня это не сильно волнует, — ответил Сергей. — Мы тоже не стоим на месте. — Пройдет несколько лет, и у всех будет регулярная армия. Разве что Бенитар этим не станет заниматься, но с его силами это и не важно. Думаю, что и Барни учтет наш опыт, а учитывая союзный договор, к нам лучше будет вообще не соваться. Да и побережье приведем в нужный вид. Не получится у них незаметно высадиться и переправить армию. Вся опасность теперь будет идти из-за пролива, поэтому и большую часть войск разместим на побережье. Вряд ли они после этого полезут к нам еще раз. По крайней мере, мы с вами этого не увидим, а дети пусть думают о себе сами. Нам с вами, главное, их правильно воспитать и оставить в наследство сильное и богатое королевство.
— Как, кстати, Барни отнесся к вашему воспитанию своего наследника? — спросил король. — Он меня, если честно, удивил, направив к вам принца.
— Жена написала, что остался очень доволен. Его же не просто обучали, он еще прошел полный курс подготовки в одном из полков генерала Пармана. Хороший растет наследник, и с Лани у них все, похоже, сладится.
— Отправить к вам, что ли, своего? — задумался король. — Нет, из-за вашей жены не отправлю.
— А чем вам не нравится Альда? — удивился Сергей.
— Она мне очень нравится, — сказал король. — Настолько очень, что не знай я, что это бесполезно, всерьез бы подумал о том, как ее у вас отобрать. Ваша жена, Серг, как отрава. Я ее и видел-то один раз, и больше видеть не рвусь. Не потому, что не хочу, просто боюсь. Такое сочетание красоты, ума, обаяния и всяческих талантов действует на всех мужчин без исключения. Если у вас есть любимая женщина, или женщины вам уже не нужны, тогда дело другое. Во всех других случаях от нее следует держаться подальше. Мой сын в таком возрасте, что сразу потеряет голову, а я не хочу портить жизнь ни ему, ни вам. Вам повезло, что вы самый сильный из вельмож королевства и можете защитить такое сокровище, как герцогиня. Будь вы простым дворянином, я бы за вашу жизнь не дал бы и серебряной монеты. Она у вас редкая женщина, но вовсе не исключение, так что подобные случаи уже бывали.
— Спасибо за откровенность, — сказал Сергей. — Надеюсь, вы и сами правильно воспитаете принца. Не хотелось бы после вашей смерти менять свое отношение к королевскому дому. И жениться бы вам не помешало. Извините за то, что лезу с советами, но одного ребенка, особенно для короля, мало. Если с принцем что-нибудь случится, ваш род пресечется…
— А вам придется надеть корону, — закончил за Сергея король. — Все я прекрасно понимаю, Серг, но не хочу жениться вторично только из-за ребенка. Давайте закончим этот разговор.
— Да, — согласился с ним Сергей. — Мне уже пора идти. Вашу часть выкупа отправить мне, или заберете сами?
— Так уверены, что император заплатит?
— А куда он денется? — пожал плечами Сергей. — Пятьдесят тысяч бойцов на дороге не валяются, а с теми, кто в портах, будет еще больше.
— Тогда, если вам будет не трудно, отправьте его сами.
Три дня спустя после этого разговора взятых в плен легионеров начали отправлять к побережью по десять тысяч в день в сопровождении войск Сергея. Так их было легче охранять и обеспечить питанием. Для захвата портов из Ордага по тракту должны были подойти еще четыре полка, которые отправили в столицу вместе с обозами.
Легионерам сказали, что их отправят в Империю, поэтому большой надобности в строгой охране не было. Фактически они шли самостоятельно, только без оружия. Кормили всех вдосталь и в марш не вмешивались, указывая только места стоянки, поэтому к концу перехода все смотрели на своих победителей уже без прежнего страха. Когда вышли к морю, для каждой колонны организовали свой лагерь. Рыбаки уже вернулись в свои деревни, поэтому с ними договорились о поставках рыбы. В проливе ее было много, поэтому подвоз других продуктов сократили.
— Придется вам немного поскучать, — сказал Сергей собранным центурионам. — Нам надо связаться с императором, чтобы для вас прислали корабли. Да и выкуп за вас получить не помешает. Так что пока отдыхайте.
Говорил он на имперском не так хорошо, как жена, но все его прекрасно поняли и приняли слова, как должное. Раз проиграл, нужно платить, а как же иначе?
Вскоре прибыл вестовой, посланный Строгом, которого Сергей из полковников произвел в генералы и поручил привести четыре полка.
— Все полки расположились недалеко от города Гонжон, — отрапортовал вестовой. — Генерал и ту тысячу, которая сидела в засаде, с собой забрал. Он спрашивает, милорд, можно ли начать.
— Мы с ним уже все обговаривали, так что пусть начинает, а несколько центурионов я ему с тобой пошлю.
Ночи стояли достаточно темные, а город в основном охраняли кавалерийские разъезды, поэтому Строг с его взятием особо не мудрил. Конечно, толпу разъезды обнаружат даже темной ночью, а одному человеку, да еще с ночным зрением, пробраться к стенам не трудно. А таких одиночек может быть много. У него их было две сотни. Выбрали участок стены, к которому с той стороны не подходили дома, да еще и место было не слишком удобным для конных, и перебежками, замирая при приближении всадников, привели туда всех, отобранных для дела. Перебраться через невысокую стену было несложно. Город им был не нужен, задача стояла другая — захватить корабли. Сами улицы никем не патрулировались, но порт охраняли три десятка легионеров, которые посменно дежурили у самых пирсов. От крайних домов до этих постов было примерно две сотни шагов, поэтому бойцы натянули темные очки, чтобы не слепнуть от фонарей, распределили цели и по команде произвели выстрел. Если кто и промахнулся, это роли не сыграло: сотня болтов мигом уложила всех караульных. Команды кораблей спали в домах, на самих кораблях остались лишь считанные матросы, которые, по идее, должны были их охранять. На деле они все уже давно дрыхли в кубриках, и звук падения многих тел никого не разбудил. В первое время такого разгильдяйства не было, но потом матросы привыкли к безопасности и доверили охрану легионерам.
Опустить все тела в воду, и уложить сходни, было делом нескольких минут. Бойцы Строга разбежались по шести стоявшим в порту кораблям и быстро связали найденных матросов. Потом отвязали причальные канаты и начали спускать на воду лодки. В каждую сели шестеро гребцов, которые начали работать веслами, стараясь при этом сильно не шуметь. Натянулись привязанные к лодкам веревки и корабли очень медленно начали удаляться от причалов. Три раза меняли команды гребцов, но к тому моменту, когда пришла смена караулов, корабли уже были на середине бухты. Динамитных шашек с собой взяли достаточно, поэтому с интересом наблюдали за разгоравшейся в городе паникой. Уже начало светать, когда от заполненных легионерами и моряками причалов отвалили два баркаса, битком набитые злыми имперцами, и быстро поплыли к кораблям, подгоняемые ударами десяти пар весел. Стрелять в них не стали, а просто забросили в каждый по шашке, когда они подплыли достаточно близко. Троим матросам после этого удалось даже остаться в живых, и их выловили и связанных уложили на палубу.
