Если первоначальный план предполагал одновременный подход к цели, то сейчас клиновидный корабль ускорил сближение, отрываясь от тяжелого крейсера, идущего на значительном отдалении.
Наконец ожили четыре двухорудийные башни «Предвестника», а среди строя вражеских средних кораблей распустились разрывы. Среди далеких искорок прямо по курсу вспыхнуло маленькое солнце, а Илья потрясенно затряс головой.
— Что это было?
— Крейсер второго поколения типа «Аралар». Один удачный выстрел из туннельной пушки — и вот… — усмехнулся Алекс. — Тохча выпустил кучу болванок по линкору, но без особого эффекта. Сейчас переключился на средние корабли…
— Орудия главного калибра готовы к стрельбе! — приятным голосом напомнила Нимэль, расположив две отметки на увеличенном изображении вражеского линкора.
— Давай, врежь этим ниххонцам! — скомандовал адмирал.
Носовая часть «Люпуса» полыхнула яркими вспышками, а генератор накачки еле слышно завыл, когда первая лазерная установка выпустила импульс. Через пару секунд разрядила свои накопители вторая.
— Зафиксированы попадания, — сообщила Нимэль. — До полной зарядки накопителей — шесть минут.
Несколько экранов погасли, когда крейсер «Ихадзути» превратился в маленькую звездочку. Несколько офицеров в едином порыве яростно закричали: «Гордый Ниххон! Смерть варварам!»
«Хаджины пролили нашу кровь», — подумал властитель Ходзе и, посмотрев на побледневшую физиономию тактического офицера, приказал:
— Корабль варваров сильно поврежден, пусть наши воины закончат начатое! «Гюдзину» — сделать еще два залпа, затем перенести огонь на второй!
— Повинуюсь, высочайший! — откликнулся Икко, зашептав приказы. — Запуск всех бортов через двадцать шесть минут.
— Первой волной пойдет эскадрилья Тахидзиро! — подумав, приказал главнокомандующий. — Я лично отдам приказ воинам…
Ходзе в сопровождении двух наложниц покинул командный центр, добравшись до одного из трех доков, где базировались три десятка бомбардировщиков «Хейтэн». Наложницы с удивлением разглядывали ровные ряды мощных машин, похожих на серебристых раздутых жуков. Эти аппараты несли только массивную фронтальную броню и мощный двигатель, способный короткое время работать на форсаже. Все остальное место занимали кассеты с неуправляемыми бомбами. Несколько малокалиберных турелей предназначались для защиты от вражеских малых кораблей.
Высокий Тахидзиро стоял в окружении детей, именно им предстояло отправиться в последнюю атаку. У всех юных пилотов на лбу изображен красный круг — знак уходящих в вечность.
Младшая наложница Кохама заплакала, услышав проникновенный голос властителя, Ходзе опустился на одно колено, протянув раскрытую ладонь героям.
— Нам нужно расцвести…
— Подобно цветкам шигури утром…
— Столь же чистыми и сияющими…
Поочередно пилоты подходили к главнокомандующему, прикасаясь губами к руке, а затем занимали места в тесных кабинах своих машин. Тахидзиро исполнил ритуал первым, настойчиво схватив за руку старшую наложницу.
Ходзе кивнул, а довольная Ацуко вскоре хрипло задышала, когда воин грубо бросил ее на плоскость истребителя, расстегнув комбинезон. Тахидзиро ритмично задвигался, гортанно подвывая, а властитель радостно засмеялся.
Заканчивающие последние приготовления техники запели гимн Ниххона, а когда главнокомандующий со своей свитой вернулся в командный центр, Икко доложил о полной готовности всех малых кораблей клана.
Створки доков открывались, и из них ровными рядами стартовали штурмовики «Анхер» и «Ар-Сох». С внешних подвесок двух грузовиков срывались гроздья средних истребителей «Маур» и, обгоняя неповоротливые бомбардировщики «Хейтэн», уходили к цели. Последними выскочили заправленные перехватчики «Харш-Б».
— Все малые корабли выпущены, высочайший! — четко доложил Икко. — Истребители врага начинают выдвижение.
— Мы сокрушим хаджинов! — выкрикнул Ходзе.
— Смерть варварам! — откликнулся тактический офицер Икко.
— Чокнутые ниххонцы! — пробормотала координатор Тейша, рассмотрев состав армады противника.
— Не все так плохо, — ответил Алекс, выдавая искину указание слегка изменить траекторию. — Теперь атакующие истребители пройдут в зоне досягаемости вспомогательного оружия «Люпуса». А мы уже им врежем; будем стрелять только по смертникам, а только затем — по всем остальным.
— Понятно, выбиваем этих толстых… — пробормотал Илья, распределяя цели.
— Они действительно двинутые, — заметил адмирал. — За истребителями идут четыре десятка гражданских кораблей. Арварские челноки и какие-то нелепые буксиры… Коллективное самоубийство…
Теперь ниххонцы сосредоточили огонь орудий на «Люпусе», и линейный крейсер то и дело содрогался от близких подрывов. Силовой щит быстро гас, и некогда блестящий корпус пятнали следы от попаданий. Однако хакданский корабль достойно держался под ураганным обстрелом. Алекс приказал выпустить все малые корабли, кроме «Хомяка» и двух перехватчиков «Фальми».
Четыре клиновидных корвета рассредоточились, приготовившись встретить атакующих ниххонцев своими дальнобойными орудиями. Блестящие призмы эсминцев «Илно» сейчас тащили по два контейнера с пушками средней дальности. Из-за своих увеличившихся габаритов эти многофункциональные корабли не помещались в стартовые ячейки и запускались прямиком из шлюза. Сейчас авиагруппой управляли пилоты из кабин, систему дистанционного управления использовать не получалось — малым кораблям предстояло действовать на значительном удалении от флагмана.
Искин старался маневрировать, но сейчас «Люпус» сблизился на расстояние прямого выстрела, и на него обрушился огонь средних кораблей, трех разнотипных крейсеров — двух арварских и одного с совсем непонятным происхождением. Четвертый кувыркался в облаке мусора, — вероятно, его достали орудия «Предвестника».
— Потеряна шестая орудийная ячейка. Разгерметизация шлюза правого борта… — забубнила Нимэль, а Алекс покачал головой: корабль постепенно терял свои острые зубы.
Эскадре корпорации «Гакора» досталось гораздо больше. Удачный выстрел противника разворотил носовую часть нивэйского крейсера, и он потерял возможность стрельбы из своего главного оружия — туннельной пушки. Теперь «Куор» отходил к группе носителей, а «Урглон» продолжал сближение, готовясь отразить атаку малых кораблей. Он выпустил двенадцать средних истребителей «Вассер», которые рассыпались, окружая потрепанный линейный крейсер.
Лазерные орудия главного калибра «Люпуса» переключились на приближающуюся армаду малых кораблей. Жирные лучи хлестали по скоплениям маневрирующих аппаратов ниххонцев, превращая устаревшие машины в комки оплавленного металла.
— Малые корабли противника войдут в зону поражения нашего вспомогательного оружия через шесть минут, — спокойно сообщила голограмма.
— Очень хорошо, — устало ответил Алекс, отметив моргнувшую отметку тяжелого крейсера «Предвестник».
Запросив доклад о повреждениях, адмирал покачал головой — корабль лишился половины наступательного вооружения, однако оставшиеся башни продолжали посылать снаряды в тушу ниххонского линкора. Этим же занимался покалеченный корабль Мерит-Хайда.
— Что-то я не замечаю эффекта от нашей стрельбы! Это большое корыто давно должно превратиться в пыль… — возмутился Илья.
— Интенсивность огня противника за последние сорок минут снизилась на четверть, — сообщила Нимэль, еле заметно улыбнувшись.
— Спокойно! Сейчас разделаемся с мелочью и достанем большого! — пообещал адмирал. — Нимэль, когда мы сможем открыть огонь из плазменных пушек?
— Осталось тридцать восемь минут, но в зону гарантированного поражения «Люпус» войдет только через пятьдесят две минуты.
Повинуясь команде Ильи, искин отключил двигатели, развернув блестящий клин острым носом к приближающейся туче ниххонских малых кораблей.
Сейчас к надрывному вою генераторов накачки главного калибра присоединился десяток аналогичных агрегатов меньшей мощности. Алекс недовольно морщился, улавливая рваный ритм какой-то безумной мелодии. Басовитый гул сменялся визгливыми нотками, когда очередной высокоточный лазер разряжал накопитель.
Распределением целей занимался Илья, а адмирал использовал тактический интерфейс, постоянно держа в уме общую картину происходящего. Сразу десяток красных точек погас, а за ним исчезли еще несколько — корветы открыли огонь. Некоторые жирные отметки гасли, детонация неуправляемых бомб нередко приводила к уничтожению соседних средних истребителей, имевших глупость оказаться поблизости.
Ни один из избиваемых малых кораблей не отвернул, только в сторону «Люпуса» протянулись следы четырех десятков ракет — штурмовики «Ар-Сох» разрядили свои навесные модули. Алекс только хмыкнул — выглядело это как жест отчаяния. Слабенькие ракеты могли представлять опасность только для небронированной цели, «Люпусу» попадания не причинили серьезного вреда — осколки не пробивали бронепластины.
