Аккуратно освободив из тела клинок, старик вонзил его себе в сердце. У пилотов не хватило духу на древний ритуал — они выбрали легкий путь. Один за другим они вытаскивали личное оружие и, вставив короткий ствол в рот, дрожащими пальцами нажимали спусковой сенсор.
Вскоре в командной рубке мертвого «Гюдзина» остались только остывающие тела. Остаткам экипажа флагмана, заблокированным в помещениях уничтоженного гиганта, оставался только один выход — последовать за своим капитаном. Пара орудий все еще пытались стрелять, но вскоре и они замолкли — флагман клана Сэйму только что перестал существовать.
— Все порочные собрались в большом зале! — возбужденно бормотала Адиль. Землянин поддался на уговоры своей ошо, отпустив ее вместе с боевым роботом «Тиссом-4Р» и двумя десятками абордажников проведать боевую станцию ниххонцев.
— Сколько их там? — поинтересовался землянин.
— Два десятка, все размахивают мечами и что-то лопочут непонятное. Мы проверили всю станцию, больше там никого нет. Только еще два десятка мертвых порочных…
Адиль развернула камеру, а Алекс увидел богато украшенный зал, посреди которого сидел на корточках коренастый мужчина в массивной матовой броне. На его коленях лежал слегка изогнутый клинок необычного золотистого цвета.
— Хорай-Суги, — удивилась координатор Тейша. — Это ниххонский ритуал поединка. Их вождь посчитал победителя равным себе…
— С чего бы это он? — удивился Илья. — Мы же для них дикари…
— Не стали атаковать их города. Вот он и подумал, что мы тоже придерживаемся их дурацкого кодекса чести, — предположил Алекс.
— Такое вполне может быть, — нахмурилась женщина.
— Ну что же, пора навестить нашего ниххонского друга! — ухмыльнулся адмирал, вставая с удобного дивана.
— Ты собираешься драться с этим дикарем? — обеспокоенно спросила Каслия.
— Честно говоря, участвовать в этом мероприятии мне не хочется. Но его сабля и эта броня… хм… выглядят очень круто… — сформулировал свои мотивы победитель.
Вскоре Алекс уже шагал по переходам орбитальной станции, рядом с ним шла координатор Тейша, а за спиной семенили пять боевых дроидов «Нибель-М». Обстановка землянину весьма нравилась — он остановился посреди широкого коридора, где на переборке висела оскаленная морда какого-то особо зверского скотомутанта.
Обитатели мрачного места устроились весьма скромно — серые стены украшали дурацкие пестрые флаги, портреты каких-то старичков, а также замысловатые инсталляции из мелких камешков и веточек. Прежде чем посетить главного ниххонца, Алекс обошел несколько соседних помещений, там нашлись два десятка мертвых тел в засыхающих лужах крови. Рядом валялся разный колюще-режущий инвентарь.
Двух миниатюрных девушек в белоснежных полупрозрачных накидках постигла та же участь, они были убиты ударом в сердце.
— Это их обычай, — поморщилась координатор Тейша. — Вождь лишает жизни своих наложниц, чтобы те не достались врагам.
— Дикари, что с них взять… — буркнул Алекс, направляясь на встречу с вождем.
Остановившись посреди просторного квадратного зала с высоким потолком, расписанным глупыми каракулями, землянин оценил диспозицию — двадцать три ниххонца спокойно сидели на корточках у одной из стен. Рядом с каждым лежал невзрачный клинок и цветастая тряпка.
Сержант Пич с десятком абордажников были в полной готовности прикончить врагов, однако те даже не думали о сопротивлении. Первым делом адмирал выдал указание дроидам, они разбежались по углам, контролируя помещение.
Ниххонский вождь медленно поднялся с колен и начал невнятно лопотать, хлопая себя по затянутой в доспех груди и касаясь сверкающего меча.
— Скажи ему, чтобы снял броню и отдал свою саблю, — землянин повернулся к координатору Тейше.
— Но я не понимаю их языка! У меня загружена только база данных, дающая общие сведения по культуре шогуната, — ответила женщина. — Судя по знакам, это их властитель.
— Плохо, — покачал головой Алекс, повернувшись к своей ошо. Женщина кровожадно косилась на вождя, а ее рука сжимала рукоять трещотки.
— Позволь мне пролить… — привычно заныла Адиль, а землянин устало махнул рукой.
Адиль улыбнулась, молниеносно выхватывая свой «Аркам РВ-12». На лбу властителя на мгновение зажглась красная точка, и оружие сухо кашлянуло, выбросив из короткого ствола разрывную иглу. Вождь еще какое-то время стоял, а затем тяжело шлепнулся на спину, заливая циновку кровью из продырявленного черепа. Женщина весело засмеялась, закрепляя оружие на поясе.
Остальным присутствующим вариант ритуала Хорай-Суги в исполнении Адиль совсем не понравился, поскольку они повскакивали с пола и гортанно заорали, хватаясь за свои клинки. Сержант Пич выстрелил первым, перечеркивая толпу галдящих врагов одной длинной очередью. С небольшой задержкой застрекотали штурмовые комплексы остальных абордажников — вскоре в помещении не осталось ни одного живого ниххонца.
Трое суток победители собирали трофеи и ремонтировались — по местам недавних боев ползали малые корабли, собирая все ценное. Алекс посетил все захваченные объекты и прибрал к рукам все мало-мальски интересное.
Особо порадовал примитивный док ниххонской постройки — оттуда удалось вывезти одиннадцать специализированных дроидов и четыре инженерных корабля-буксира. Антранский конструкционный комплекс «Гвебеш-26» относился к третьему поколению и состоял из двадцати шести роботов и управляющего модуля. Предыдущие хозяева плохо относились к своему имуществу, где-то потеряв половину положенных по штату железных работников. Три найденных там же терминала предпочитали общаться с пользователем на ниххонском языке, поэтому выяснить, что же там внутри, было проблематично. Их землянин забрал тоже.
Нашлось приличное количество конструкционных материалов и четыре мощных орудия, точно таких же, что стояли на уничтоженном линкоре, — на них наложил лапу Мерит-Хайд. Массивные бронелисты Алекс забирать не стал, ограничившись композитными пластинами.
Из доков военной станции трофейщики выгребли приличное количество боеприпасов, расходников, а также десяток разобранных арварских штурмовиков «Анхер» — их забрал Гуни, его авиагруппа понесла серьезные потери. Землянин ограничился двадцатью контейнерами с лентами для роторных пушек и ракетами средней дальности — их использовали имеющиеся «Кавсы».
Два загадочных сооружения, что находились на орбите, оказались пустыми модулями. Видимо, в них ниххонцы притащили все необходимое для сооружения своих трех городов-куполов.
Челнок абордажной команды Гуни был обстрелян какими-то большими роботами, которые бродили вокруг центрального купола. Поэтому сомнительное удовольствие общения с местными наемники оставили заказчику.
Адмирал быстро нашел общий язык с капитаном «Урглона» — Мерит-Хайд согласился учесть интересы землянина при разделе того, что осталось от ниххонского линкора. Неудивительно — ведь три инженерные группы корпорации «Канис» работали над восстановлением арварского линейного крейсера, потерявшего способность передвигаться.
Алекс быстро состряпал проект восстановления «Урглона» из подручных материалов. Для этой непростой операции предполагалось использовать демонтированные с уничтоженного линкора двигатели — именно этим и занимался землянин все свободное время. Чтобы установить агрегаты второго поколения в то, что осталось от силового набора линейного крейсера, предстояло серьезно переделать кормовую часть.
Подобная модернизация серьезно ухудшала динамические характеристики «Урглона», однако выбора не было — поселиться в этой системе Мерит-Хайд почему-то не изъявил желания. Хотя у него имелись вполне реальные шансы стать властителем ниххонцев — на взгляд Алекса, его физиономия выглядела гораздо уродливее, чем у покойного вождя.
Больше всего был доволен Илья — его коллекция колюще-режущего инвентаря пополнилась тремя десятками экспонатов. Однако золотистый изогнутый меч вождя Алекса не впечатлил — древнее оружие даже рядом не стояло с «Протыкателем Илгуса». Броня властителя оказалась настоящим раритетом — именно в таких костюмах десантники крошили жуков во время первой войны с Роем.
Когда в систему вошло первое судно заказчика, восстановительные работы шли полным ходом, а команды трофейщиков задорно выковыривали начинку из остова линкора. Алекс сильно пожалел об ограниченности трюмов своих кораблей — места для добычи не хватало. Правда, спасли положение внешние подвески транспорта «Чошам» — сейчас их украшали ряды разноцветных контейнеров с добычей. Для того чтобы утащить снятый большой гипердвигатель, инженерам корпорации «Канис» пришлось объединить две палубы грузовика.
