– Товарищ командир, множественные шумы! Направление ост-норд-ост!
Капитан первого ранга Иноземцев вскинул бинокль в указанном направлении. Понятно, что ночь на дворе и ни черта не видать. Если это британская эскадра, то они идут молча и без огней. Но чем всё тот же чёрт не шутит, может, и удастся что-то разглядеть, хотя они наверняка ещё далеко для визуального контакта.
– Радио на базу «Пять». Обнаружены множественные шумы. Направление ост-норд-ост от острова Каунсилор. Визуальный контакт отсутствует. Предположительно британская эскадра. Конец связи.
Продиктовав аналогичное донесение на «Пантократор», Иноземцев вновь вскинул бинокль. Нет, ничего нет. Его подлодке в такой ситуации может повезти лишь случайно, если на них наткнется противник. А так, в темноте, ищи собаку в стоге сена, которая отправилась искать чёрного кота в чёрной комнате, который, в свою очередь, там отсутствует.
Просмотрев таблицу акустика, капитан лишь огладил свою бороду. Можно только гадать и вдруг-вдруг угадать. Или не угадать. Слишком далеко и слишком неточны приборы. Вот как тут определить направление движения? Только методично отмечая усиление или ослабление шума и замечая общее смещение сигнала. А это не вдруг, а это время.
Куда они идут? Если это, конечно, британцы. Впрочем, вздор, кто тут, в этих водах, может быть в таком количестве? Верно, никто. Так куда? Либо к острову Кинг, к его восточному берегу, для нанесения удара по аэродромам базы «Пять», либо держат курс севернее, намереваясь обогнуть остров и выйти на его западные берега. А может, они вообще идут не туда, а к побережью континента, но куда тогда? К вратам Порт-Филлипа? В другое место? Вот и гадай тут.
Но шумы обнаружены и радиограммы отправлены. Теперь и они попробуют поискать свою удачу.
Если же перехват не получится и если они разминутся, то самые опасные дистанции и места, с которых можно стрелять английским главным калибром по аэродромам базы «Пять», прикрыты какими-никакими, но минными полями, и если британцы не станут огибать остров Кинг, а, не мудрствуя лукаво, просто захотят подкрепить удар авиации еще и артиллерией линкоров, то кому-то из них может и не повезти. Во всяком случае, есть надежда, что три эсминца «Новик», лидер «Сципионе Африкано» и подлодка «Черномор» не зря устанавливали три сотни морских мин заграждения, прикрывая опасные места вдоль побережья. Кто-то да наткнётся.
Даст бог.
– Полный вперёд. Курс ост-норд-ост.
БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. БАССОВ ПРОЛИВ. ЛИНКОР HMS QUEEN ELIZABETH. 26 декабря 1921 года
Вице-адмирал Герберт Ричмонд не верил ни в чудеса, ни в слепую удачу, опираясь лишь на факты и чистую математику расчётов. Неслучайно его некоторые называли «возможно, самым блестящим морским офицером своего поколения». Называли. И было за что. Как были и те, кто считал Ричмонда «бумажным адмиралом, неспособным на истинное понимание сути флота», к тому же скандалистом и склочником, все заслуги которого сводились к критике и написанию бесконечных рапортов о критическом состоянии дел.
Как бы то ни было, но скверный характер вице-адмирала не только снискал ему дурную славу в адмиралтействе и в Лондоне в целом, но и стал причиной спешного назначения его в далёкую Австралию командовать эскадрой, мягко говоря, из не самых лучших кораблей Флота Короны. И вот теперь ему предстоит вести эти корабли в бой против русско-итальянской эскадры с двумя суперлинкорами во главе.
И он поведёт, нравится это кому-то или нет. И докажет всем скептикам, которые считают дело совершенно провальным.
Нет, нельзя сказать, что дело было безнадёжным. Отнюдь нет. Во всяком случае сэр Герберт это дело безнадежным не считал. Пятнадцатидюймовые орудия на HMS Queen Elizabeth, HMS Malaya и НMS Howe, хоть и уступали орудиям «Пантократора» и «Иоланды Савойской», но тоже были годны на многое и могли сказать своё слово в предстоящем сражении. Были авианосцы и аэропланы на Тасмании, были у него и подводные лодки в конце концов. Неожиданные маневры и внезапный первый удар вполне могли переломить весь рисунок боя. Да и не верил он в бой до самого последнего корабля. Нет, не в этом случае. К тому же русский адмирал допустил глупость, перейдя к пассивной тактике и отдав инициативу британцам.
Конечно, вчерашний разгром австралийской эскадры стал полной и неприятной неожиданностью для сэра Герберта, а потеря у Кёртиса линейного крейсера «Глориес» и повреждение линейного крейсера «Хоу» окончательно расстроили первоначальный план сражения. Но и британцы ещё не все сказали перед началом этой битвы, да и русские практически лишились «Александра Третьего», вынужденного наглухо замереть на якорях в заливе Порт-Филлип.
В любом случае, новый план сражения был довольно простым и оттого очень эффективным. И имя этому плану «Пантократор». Суперлинкор являлся сильной стороной союзных сил, но и их слабым местом.
Очень слабым. Но во всякой шахматной партии вначале следует правильно расставить фигуры на доске. Дебют очень важен. Что ж, решение адмирала Ферзена оставить оба суперлинкора в заливе могло стать роковой ошибкой.
Судя по сообщениям из Австралии и данным ночной аэроразведки, русские их ждут у входа в залив Порт-Филлип и активно готовятся к этому, ставят минные поля, выстраивают систему обороны. Что ж, посмотрим, кто кого переиграет в итоге.
Эскадра спешила на запад. Скоро рассвет, и заход его кораблей с востока мог дать преимущество противнику, дав ему возможность видеть их силуэты на горизонте.
БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. БАССОВ ПРОЛИВ. ВОСТОЧНЕЕ ОСТРОВА КИНГ. ПОДВОДНАЯ ЛОДКА К-1 «МОСКВА». 26 декабря 1921 года
– Товарищ командир, контакт потерян!
– Принято.
Иноземцев лишь крепче сжал зубы. Ну, к этому шло, ведь сигнал затихал, а эскадра противника или шла быстрее «Москвы», или они не угадали с курсом.
Что ж, это море и это война. Такое бывает сплошь и рядом.
– Радио на «Пантократор». Контакт с противником потерян.
БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. ЗАЛИВ ПОРТ-ФИЛЛИП. СУПЕРЛИНКОР «ПАНТОКРАТОР». 26 декабря 1921 года
Третий час ночи. До шести утра они заперты в заливе. Без прилива и света вывод «суперов» через врата Порт-Филлипа был крайне опасной затеей, если вообще возможной. Во всяком случае их лоцман отказывался это делать наотрез. Говорит, что, мол, камни и течения опасные, лучше сразу отправьте меня на корм рыбам.
Ночь в безопасном заливе Порт-Филлип. А пока «суперы» ждали прилива и готовились к выходу на большую воду через камни врат залива. Решение оставить суперлинкоры в заливе казалось изначально вполне разумным и оправданным, с точки зрения безопасности этих двух бриллиантов их флота. По крайней мере там возможная атака подводных лодок была исключена в виду малых глубин в Порт-Филлипе.
Адмирал Ферзен, стоя на мостике, дышал ночной прохладой. Господи Боже, как он соскучился по снегу и морозному ветру! Казалось бы, вокруг тебя лето посреди зимы и южный рай, но нет, хочется уже домой, в родную Эстляндию. Ну, ничего, добьем вот британцев, разберемся с японцами и можно будет, испросив отпуск у государя, отправиться домой на заслуженный отдых.
А пока впереди их ждала битва. Если, конечно, англичане не уклонятся от боя в самый последний момент. С военной точки зрения, это сражение для британцев было если не безнадёжным, то, во всяком случае, точно имело сомнительные перспективы. И не было сомнений в том, что командующий лаймами постарается удивить их, как сами русские вчера удивили самих британцев.
А судя по сообщению от капитана «Москвы», англичане сейчас вовсе не в каком-нибудь порту Тасмании виски пьют. Куда-то они идут под покровом ночи и с полной светомаскировкой. И судя по квадрату и предполагаемому направлению, русско-итальянские минные поля в Бассовом проливе они успешно миновали. Во всяком случае, аэроразведка не обнаружила никаких признаков подрывов кораблей там и никаких пожаров.
