Но куда они идут? Атаковать остров Кинг? Атаковать основную эскадру у Порт-Филлипа? Просто маневрируют? Но тогда почему ночью в районах, которые, прямо скажем, опасны для судоходства даже днём?
Самолёты-разведчики их пока не нашли. «Москва» докладывает о потере контакта. Исходя из логики, эскадра противника шла либо на вест, либо на норд-вест. Капитан Иноземцев их пытался перехватить, пытаясь в итоге следовать курсом на норд, ориентируясь на направление к Мельбурну, но не преуспел.
Будет ли битва? Из Города сообщают, что в Константинополь срочно прибыл британский министр иностранных дел. Явно же не для того, чтобы поговорить о погоде. И как в этом контексте воспринимать движение британской эскадры?
А пока Ферзен привел все свои корабли в состояние полной боевой готовности. Звено истребителей постоянно кружит над Вратами, основной эскадрой и суперлинкорами в заливе. Вылетели и самолёты воздушной разведки в район возможного нахождения эскадры противника. Вряд ли они, конечно, что-то обнаружат в этой кромешной тьме, узкий серп луны появится на горизонте часа через полтора, но и её слабый свет вряд ли чем-то поможет.
Что ж, остается ждать рассвета и шестичасового прилива. А там как бог даст.
БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. ОСТРОВ КИНГ. БАЗА ПЯТЬ. ТРЕТИЙ ПОЛЕВОЙ АЭРОДРОМ. 26 декабря 1921 года
– Честь в Служении!
В ответ уставное:
– На благо Отчизны!
– Итак, начнём, товарищи.
Капитан Свиридов слушал вводные от командира смешанного 36-го авиаполка полковника Паскевича:
– Товарищи офицеры! По поступившим от наших подводников сведениям зафиксированы множественные шумы, приближающиеся к острову Кинг с северо-востока. Точных подтвержденных сведений о нахождении и курсе эскадры у нас нет. Ориентировочное местонахождение предположительно британской эскадры вот в этих квадратах.
Николай Свиридов вместе с другими комэсками следил за указкой комполка, обводящей районы моря южнее и западнее Мельбурна. В принципе ещё далековато, время ещё есть.
Паскевич, меж тем, продолжал инструктаж:
– На поиск вражеской эскадры уже вылетели наши разведчики, но до рассвета они могут ничего не найти. Впрочем, рассвет уже близок, так что, даст бог, что-то да найдут. Всем быть в пятиминутной готовности к вылету. Вылетаем и проводим операцию по оговоренной вчера схеме: сначала бомберы чистят палубы линкоров, а затем в дело вступают торпедоносцы. Основная цель – линкор «Куин Элизабет». Доведите боевую задачу своим экипажам. Есть вопросы?
Вопросов ни у кого не было. Схему боя вчера прорабатывали много раз, разбирая поминутно. Понятное дело, что как по нотам провести операцию не выйдет, да и противник был серьезный и весьма кусачий. Что ж, после Моонзунда многие флоты проводили модернизацию систем ПВО на кораблях, и с этим приходилось считаться при планировании воздушных операций. Другое дело, что модернизацию прошли далеко не все корабли, тем более в таких забытых Богом местах, как Австралия с Новой Зеландией, что внушало пилотам определённый оптимизм и надежду на успешное возвращение на полковой аэродром.
Его дальнебомбардировочная эскадрилья и так вчера в боях над Джелонгом и Мельбурном потеряла две машины из четырнадцати. Про потери истребительной авиации и говорить не приходится. Да уж, вчера была жаркая сеча. Впрочем, сегодня, судя по всему, будет всё ещё жарче.
Полковник Паскевич подвёл итог:
– Тогда на этом всё. По эскадрильям и ждать сигнала на вылет. С нами Бог и Богородица. За работу, товарищи офицеры!
Свиридов вместе с другими комэсками вышел из штабной палатки в ночь.
– Николай, угости папиросой, свои где-то оставил в расположении.
– Всегда пожалуйста. Что скажешь о ситуации?
Капитан Васильев, комэск торпедоносцев, затянулся.
– Бог не выдаст, свинья не съест. Бивали мы всяких и этих побьем. Только вы уж нам сцену расчистите для сольного выступления.
Николай Осипович лишь усмехнулся.
– Десять чистокровных Си-33 это тебе не палубные облегченные Си-33ПМ. Двадцать тонн кассетных бомб как с куста, куда-то да прилетит, тут и к бабке не ходи. Уверяю тебя, что британцы будут в восторге ждать ваше выступление после нашего.
Васильев кивнул серьезно.
– Очень на это надеюсь. Иначе по нам будут палить из всего, что только возможно, включая наградные пистолеты офицеров. А не хотелось бы получить такой горячий приём, сам понимаешь. Ладно, пошли уже. Экипажи ждут.
ИМПЕРСКОЕ ЕДИНСТВО РОССИИ И РОМЕИ. РОМЕЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. КОНСТАНТИНОПОЛЬ. ДВОРЕЦ ЕДИНСТВА. СИТУАЦИОННЫЙ ЦЕНТР. 25 декабря 1921 года
Маша зевнула, прикрыв ротик ладошкой.
– Вот скажи мне, милый муж, откуда у людей привычка устраивать битвы в ночь по столичному времени, да ещё и на Рождество? У них что, календаря нет?
Я усмехнулся. Каприз, понятное дело, был напускным, но совершенно ясно, что императрица действительно устала и держится из последних сил.
– Солнце, иди-ка ты спать. Я тут сам посторожу, чтоб никто не разбежался.
– Да ну, опять пропущу всё самое интересное. Ты опять увлечёшься и забудешь меня разбудить. Я лучше пройду в комнату отдыха и там подремлю на диване. Только не забудь меня разбудить, слышишь?!
Киваю, улыбаясь.
– Слышу-слышу. Может, ничего и не будет, чего тебе зря сидеть? Иди, отдыхай. Часик-другой сна тебе не повредит.
Жена что-то ещё хотела сказать, но не найдя ничего стоящего, ещё раз зевнула и скрылась за дверью комнаты отдыха.
Да, у нас вечер. Но в Австралии уже под утро. События там только начинаются.
Конечно, я слегка лукавил, отправляя жену спать. Но, как по мне, смотреть действительно было совершенно не на что. Картинку мы всё равно не видели, ведь у нас не было ни спутников, ни беспилотников, ни даже банального телевидения. Лишь сводки, таблицы да графики. И много-много воображения, подкрепленного фотографиями мест событий. Обыкновенными видовыми фотографиями туристов-шпионов, а нередко и вырезками с фото из местных газет.
После вчерашнего рейда к Мельбурну мы оккупировали всю местную округу. Изначальный план этого не предусматривал, но и уходить немедленно я не был готов. Да, это могло стать проблемой, а само решение ошибкой, но уходить в многотысячекилометровый поход на север с лишенным хода линкором «Александр Третий» было не лучшей идеей. Да и получить кое-что с потерпевшей Австралии совсем не помешает. Остров Кинг какой-нибудь. Вот тот же архипелаг Бисмарка я собирался вернуть Германии в зачёт оплаты немецких военных поставок и прочих строительных работ. Бугенвиль и Маккуори тоже были не лишними. Первый мог использоваться как перевалочная база флота, а второй – как база для наших экспедиций в Антарктиду. Сама же Антарктида нам особо сейчас и не нужна и ещё лет сто не будет нужна вовсе ни для чего, кроме научных и метеостанций. Там, конечно, наверняка подо льдом масса полезных ископаемых, но на ближайший век главным ресурсом континента была просто пресная вода в необъятных объемах. Приятно, конечно, лет через сто сделать Россию если не монополистом, то весьма важным игроком на мировом рынке пресной воды, но это очень и очень далёкая перспектива. В остальном же пользы от Антарктиды не больше, чем от наших каких-нибудь гипотетических притязаний на часть Луны или так любимого Циолковским Марса.
Вот буквально всё вышеперечисленное мы, понятное дело, не получим, позиции у нас там не настолько сильны, а обеспечивать экспедиционный корпус на другой стороне планеты мы не можем. На местных же харчах и ресурсах такая прожорливая армада долго не протянет по очень простой причине: Мельбурн и округу власти посадят на голодный паёк и в части продовольствия, и, особенно, в части всяких стратегических ресурсов, типа того же топлива для кораблей, материалов для их ремонта на местных верфях и так далее. И в Австралии, и, тем более, в Лондоне это прекрасно понимают. Так что это было скорее делом принципа и политического статуса, ведь мы же должны с Австралии что-то взять, иначе братва не поймёт нашего лоховства. Поэтому, так или иначе, чем-то визуально-материальным мы свою гипотетическую победу в этой войне должны зафиксировать и продемонстрировать нашим партнёрам и прочим коллегам по опасному бизнесу. Как говорится, с паршивой австралийской овцы хоть шерсти клок.
