– Кто ты такой? – в упор спросил Губителя гном. – Я знаю, ты не Эльстан. У тебя его память, его лицо, его тело, но ты не он. Кто ты? Если ты убил Эльстана...
Губитель опустил голову.
– Я плохо помню историю своего появления в этом мире... – глухо проговорил он. – Я словно был вырван какой-то силой из плена... в котором пробыл невесть сколько лет, невесть кем и как заточенный туда... И теперь знаю, что вырваться мне помогла гибель того, кого вы называли Эльстаном... благодаря этому я получил свободу... Но я его не убивал! Загляните в меня, загляните в мою память – я открою для вас все! Я занял уже покинутое душой тело.
– Он не лжет, Двалин, – негромко произнесла Ярина, пристально глядя в глаза Губителю. – Все и в самом деле было именно так...
Когда наконец все оказалось улажено, гном с Губителем протянули друг другу руки, а Лидаэль зажала рот ладошкой, чтобы не приставать с расспросами к Двалину, не поднимая глаз, заговорила Ярина:
– Мы уже растратили все время, какое только могли. Надо спешить. Я чувствую! Надо спешить.
– А то что будет? – удивился гном. – Орда триста лет разбойничает – так что от лишнего часа изменится?
– Быть может, очень много. Быть может, мы вообще не сможем добраться до ее хозяев! Надо идти...
Хисс видел, как пять человеческих фигурок двинулись в обход Столпа Титанов. Они брели, то пропадая меж исполинских каменных глыб, то вновь появляясь
на виду. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять – они ищут местных заправил. Тех самых, от чьего порога он, Хисс, бежал и тем самым обрек себя на вечную месть со стороны Призрачного острова.
Змеиному царю было плохо, очень плохо. Сильный колдун, он понимал, что отсюда ему все равно не вырваться. Да, заклятья способны, учитывая невероятную мощь магических потоков в этом месте, снабдить его едой и питьем, но самостоятельно выбраться он не в состоянии. Так неужели же ему предстоит провести остаток дней в этой пустыне, под боком у тех, кого он страшился даже сильнее магов Брандея?!
Хисс всегда соображал довольно быстро. Дождавшись, пока пятерка вновь появилась на виду, он выбрался из своего убежища и, не скрываясь, пошел им навстречу.
– Ты покажешь вход?! – гремел под черепом змеиного царя страшный голос Губителя, голос, выжимавший из Хисса само сознание. – Ты укажешь вход, ты, известный всему свету лжец и обманщик!
Последнего Хисс не смог бы отрицать при всем желании. Его подвиги были достаточно известны. Гном Двалин зыркал на него зверем, то и дело хватаясь за топор; Лидаэль брезгливо сторонилась и имела такой вид, будто вот-вот собиралась завизжать, точно при виде жабы или гадюки; Аратарн буравил взглядом, и Хисс чувствовал, как сила этого странного парня настойчиво пробивается к его мыслям, пытаясь отыскать измену... Просто, без ненависти или злобы, смотрела одна Ярина.
– Да, да, да, я покажу вход, ес-с-сли почтенные гос-с-с-пода пообещают вз-с-с-ять с-с-с-тарого Хис-с-с-са с с-с-обой, когда будут возвращатьс-с-с-ся!
– Очень хорошо. Ты показываешь вход – и куда отправляешься потом? – загремел Губитель. Его ярость жгла Хисса, точно пламень.
– С-с-с вами, конечно-с-с! – Змеиного царя трясло, но мощь Губителя он оценить мог. Как и совокупную силу Лидаэли с Аратарном... Как и загадочную власть Ярины... Эти, пожалуй, смогут возобладать и над обитателями Столпа Титанов... И он провел их к заветной двери.
– Ого! – Губитель уважительно покачал головой. – Пожалуй, нам ее долго пришлось бы искать... Ничего не чувствую!
Ярина согласно кивнула.
– Закрыто наглухо и с небывалым искусством! – солидно подтвердила Лидаэль. – Без Хисса нипочем бы не нашли...
– Зас-с-с-лужил ли с-с-с-тарый Хис-с-с с-с-с-вое возвращение? – тотчас же осведомился змеиный царь.
– Заслужил, заслужил, не сомневайся! – рыкнул Губитель. – Жди нас здесь...
– Нет-с-с! Нет-с-с! Ах-с-с, с-с-с-тарый Хис-с-с прос-с-с-сит разрешения пойти с-с-с вами! Ах-с-с!
– С нами? – Губитель нахмурился. – Что скажете, спутники?
– Да пусть идет, – опередила всех Ярина. – Вреда не будет. Я сама за ним присмотрю.
– Как бы нож в спину не воткнул, – пробурчал недоверчивый гном.
– Да куда ему!... – грустно улыбнулась Ярина. – Его пожалеть можно.
– Ох, дожалеешься! – ворчливо заметил Двалин напоследок и отошел. Спорить с Яриной все равно бесполезно.
Так Хисс, змеиный царь, оказался шестым членом отряда.
Взломать магическую дверь, запиравшую ход в потайные слои Реальности, оказалось куда как нелегко. Потерпел неудачу Губитель, затем к нему один за другим присоединились все остальные, даже Хисс, – однако камни остались стоять где стояли.
– Р-родгар! – взревел Двалин, от всего сердца вмазав обухом топора по неподатливой стене. Что-то глухо скрипнуло, щелкнуло, и камни окутались мягкой голубоватой дымкой. Дверь была открыта.
– Ай да гном! – Губитель хлопнул Двалина по плечу, да так, что тот едва не полетел носом о глыбу. – Никогда не подумал бы, что твой топор наделен такими силами – или что, твой Родгар так хорошо тебе помогает?
– Да ему, боюсь, до меня и вовсе дела нет, – пробормотал польщенный гном.
Шестеро шли сквозь миры.
– Эхма, знать бы, куда это мы попали! – вздохнул Двалин, обозревая угрюмые окрестности. Мир, в котором закончилась магическая тропа, мог порадовать глаз разве что самого отпетого гоблина. Мрачные, ис-синя-черные горы, долины меж ними, поросшие уродливыми фиолетовыми деревьями (гному тотчас вспомнился Погибельный Лес на окраине Эльфрана, и для себя он решил держаться от этих рощ как можно дальше). Небо было покрыто свинцово-серыми тучами, в разрывах меж ними глаз видел не голубизну Великого Свода, а какое-то лиловое мерцание. В облаках мелькали стремительные крылатые тени; они-то, эти тени, не понравились гному больше всего.
– Экая пакость! Небось драконы али что еще похуже. Р-родгар! Ну почему ты терпишь такую мразь?!
Маленький отряд очутился на гладкой, стертой водой и ветрами вершине древней горы. Из-под ног начиналась тропинка, едва заметная на сухой каменистой земле. Она сбегала вниз по пологому склону, сливалась с еще одной, расширялась, превращаясь в настоящую проселочную дорогу. Не требовалось семи пядей во лбу, чтобы понять, куда она ведет, – на противоположном склоне долины высился гордый высокий замок. Разумеется, черный.
Его ворота казались провалом чудовищного голодного рта, башни – острыми клыками подземного зверя. В окнах вознесшейся к самым облакам главной башни мерцали зловещие алые огоньки. Словом, замок вполне подходил под определение "цитадель Темных Сил", если бы...
– Что-то не пойму, – прищурился Двалин, не сводя глаз с крепости. – Какой глыбой стукнутый его строил? Что это за бастионы? Почему рвов нет? И вообще, как они тут живут? Одна башня, ровно кость, торчит!
– Брось ворчать, – заметил Губитель. – Замок как замок. И в нем... если не ошибаюсь...
– Темный Властелин! – охнула Лидаэль.
И, едва прозвучало роковое слово, все, кроме, конечно, Губителя, внезапно подумали, до чего же это угрюмое и страшное место, все пропитанное ненавистью и древней смертью. Здесь вечно ярился черный гнев; здесь было обиталище всех тех, кого людям, эльфам, гномам удалось так или иначе изгнать из своих владений. И всех этих изгоев приютили высокие черные стены раскинувшегося напротив шестерки замка.
– Ты куда нас завел, а? – Аратарн схватился за секиру. – Куда ты привел нас, предатель?!
– Погоди орать! – одернула спутника Лидаэль. – Хисс, любезный, ты ничего не перепутал?
– Нет, – вместо змеиного царя ответил Губитель, из-под руки вглядывавшийся в очертания замка. – Я чувствую в этом замке Силу. Силу Орды. Сомнений нет. Надо штурмовать.
– Штурмова-ать? – охнул Хисс, которому совершенно не улыбалось участвовать в каких бы то ни было баталиях.
– А что же, смотреть на него, что ли? – рявкнул Губитель. – Нужно сразу заставить их понять, с кем имеют дело! Лично я медлить не намерен.
– Погодите, погодите! – вмешалась Ярина. – Ну, страшно, ну, черно И что из этого? Ты чувствуешь там Силу? – Она повернулась к Губителю. – Я тоже не слепая. И стоит сперва попытаться поговорить.
– Да о чем с ними говорить?! – мгновенно вспыхнул Аратарн. – Это ж Орды хозяева! В Лесном Пределе измыслили бы, что с ними делать... Чего медлить?
– А если мы ошиблись? – со вздохом, точно объясняя очевидное непонятливому ребенку, произнесла Ярина. – Если тут вовсе не хозяин Орды? Что тогда?
– А кто мешает нам выяснить, хозяин он или нет? – вмешалась Лидаэль. – Возьмемся все вместе. Если отсюда правят Ордой, неминуемо должны остаться хоть какие-то следы, ведь так?
Губитель и впрямь не стал ни медлить, ни ждать. Он принял излюбленную боевую форму – призрачного воина – и, вскинув над головой длинный, в рост человека, меч, зашагал к воротам, плывя над землей, словно истинный дух.
– Лид, давай! – первым опомнился Аратарн. – Вместе, по воротам... Э-эх!
