Он был верен своим присягам, и другом Алсаламу, но чтобы достичь большего хаоса, распоряжения, которые рассылал Король, нельзя было написать лучше. И при этом их нельзя было игнорировать. Алсалам был Королем. Этот блаженный приказывал Итуралде «двигаться на север со всей возможной скоростью» против большого сборища Принявших Дракона, о чем Алсалам, возможно, узнал от своих шпионов. Десять дней спустя, когда Принявшие Дракона уже были в поле зрения, прибыл приказ «снова со всей возможной скоростью двигаться на юг, против другого врага», которого никогда не существовало. Когда ему грозило окружение, которое, возможно, прикончило бы их всех, приходил приказ сконцентрировать силы для защиты Бандар Эбана, и разделить силы, когда он готовился принять встречный сокрушительный удар, который грозил тем же самым. Или преследовать Принявших Дракона там, где он знал, их уже не было, или следовать в обратном от них направлении, когда он знал, где они разбили лагерь. Хуже всего, что распоряжения Алсалама часто попадали прямо в руки сильных лордов, которые, как предполагалось, следовали за Итуралде, отправляя Макхира в одном направлении, Тикала в другом, а Рахмана в третьем. Четыре раза приходилось давать генеральные сражения, когда ночью, не ожидая нападения и натыкаясь друг на друга, они двигались по специальному приказу Короля. И вся эта неразбериха творилась, пока Принявшие Дракона прибавляли в числе и уверенности в себе. Итуралде приходилось выигрывать битвы – то в Солэйндже и Мазине, то при Озере Сомал. В Канделмаре он научил лордов Карара не продавать продукцию их шахт врагам Арад Домана – но каждый раз благодаря распоряжениям Алсалама его достижения были растрачены впустую.
Но этот последний приказ отличался от прочих. С одной стороны, пытаясь помешать его доставить, Серый Человек убил Леди Тува. С какой стати Тень могла переживать из-за этого приказа больше, чем из-за любого другого – было тайной. Но это было лишним стимулом действовать стремительно. Прежде, чем его отыщет другой приказ Алсалама. Этот приказ открывал много возможностей, и он обдумал каждый свой следующий шаг, который смог предвидеть. Не всегда путь бывает усеян звездами. Иногда есть только маленькая надежда на успех, и нужно ее поймать.
В отдалении прозвучал скрипучий крик снежной сойки. Затем во второй раз, и еще – в третий. Сложив руки вокруг рта воронкой, Итуралде повторил резкий крик три раза. Мгновение спустя из-за деревьев появился пестрый косматый мерин светлого окраса. Его наездник в белом плаще мелькнул чем-то черным. Мужчина и лошадь, которых в заснеженном лесу было бы трудно заметить. Всадник остановился возле Итуралде. Коренастый мужчина носил единственный меч с коротким лезвием, и лук в кожаном чехле рядом с прикрепленным к седлу колчаном.
«Похоже, что они все прибыли, милорд», – сказал он своим хриплым голосом, сбрасывая капюшон с головы. Кто-то, когда Донжэль был молод, попробовал его повесить, хотя с годами причина была забыта. Остатки его коротко стриженых волос имели стальной цвет. Темная кожаная повязка, закрывающая впадину на месте его правого глаза, была еще одним напоминанием о бурной юности. Но даже с одним глазом он был лучшим разведчиком, которого когда-либо видел Итуралде.
«По крайней мере, большинство», – продолжил он. – «Они разместили часовых вокруг домика двумя кольцами охранения. Одно внутри другого. Вы сможете увидеть их в миле отсюда. Но из домика незамеченным для нас никто из них не сможет приблизиться. Так, что за это время мы сумеем уйти. Судя по следам, они привели с собой не больше того числа людей, что Вы им сказали привести, но точно подсчитать не возможно. Конечно…» – добавил он, скривившись, – «они все равно несколько превосходят вас по численности».
Итуралде кивнул. Он предложил Белую Ленту, и люди, с которыми он должен был сегодня встретиться, ее приняли. Три дня, в течение которых все, идущие в Свете, клялись своими душами и надеждой на спасение, не обнажать оружие и не проливать кровь другого. Белая Лента в этой войне еще не была проверена, однако, даже в эти дни у многих имелись странные мысли о том, где искать спасения. Например, те, кто называл себя Принявшими Дракона. Его всегда называли игроком, хотя он им не был. Трюк был в понимании, на какой риск можно пойти. А иногда, в том, на какой риск пойти необходимо.
Вытянув из-за голенища сапога пакет, зашитый в промасленный шелк, он вручил его Донжэлю. – «Если через два дня я не прибуду к броду Короун, передай это моей жене».
Разведчик засунул пакет куда-то под плащ, коснулся лба, и направил лошадь на запад. Он и прежде выполнял подобные поручения для Итуралде, обычно накануне сражения. Свет даст, и в этот раз Тамсин не придется его открыть. Иначе она придет за ним – она сама ему сказала. И это будет первый случай в истории, когда живые посещают мертвых.
«Джаалам», – сказал Итуралде, «взглянем, что ждет нас в охотничьем домике Леди Осаны», – Он направил Дротика вперед, и мужчина следовал за ним.
Пока они ехали, солнце забралось в зенит и снова начало спускаться. Темные облака на севере придвинулись ближе, и холод усилился. Не было никаких звуков кроме хруста копыт, пробивающих корку снега. Если бы не они, то лес казался бы пустым. Он не видел никого из часовых, о которых говорил Донжэль. Мнение парня о том, что можно увидеть за милю вперед, сильно отличалось от того, на что были способны остальные. Но, конечно же, его ожидали. И наблюдали, чтобы удостовериться, нет ли с ним армии, несмотря на Белую Ленту. У многих из них, вероятно, имелись на то свои причины. Они желали бы напичкать Родэла Итуралде стрелами. Он мог бы обмотаться Белой Лентой с головы до пят, но будут ли они чувствовать связанными себя? Иногда есть риск, с которым можно только смириться.
Ближе к полудню, из-за деревьев внезапно проступил так называемый охотничий домик Осаны. Масса светлых башен и правильных куполов хорошо смотрелись бы даже среди дворцов Бандар Эбана. Ее охота всегда была на мужчин, находящихся у власти. Ее трофеи, несмотря на ее относительную молодость – были многочисленны и примечательны. А «охота», проходившая здесь, вызывала удивление даже в столице. Теперь домик стоит опустевший. Выбитые окна зияли словно рот выбитыми зубами. Ни в одном из них не было видно мерцания света или движения. Снег же, покрывающий пустынную землю вокруг домика, был хорошо утоптан лошадьми. Крепкие декоративные ворота главного внутреннего двора стояли открытыми настежь, и он, не задерживаясь, проехал сквозь них, сопровождаемый своим эскортом. Копыта лошадей прогремели по булыжникам, где снег превратился в слякоть.
Никто из слуг не вышел, чтобы его поприветствовать, но он и не ожидал ничего подобного. Осана рано исчезла в неприятностях, которые теперь трепали Арад Доман, подобно собаке, треплющей крысу, и ее слуги быстро сбежали из дома к другим, кого смогли найти. В эти дни, господа тоже голодали или превращались в бандитов. Или в Принявших Дракона.
Спешившись перед широкой мраморной лестницей в конце внутреннего двора, он вручил поводья Дротика одному из своих воинов. Джаалам приказал им, чтобы они нашли укрытие для себя и животных. Рассматривая мраморные балконы и широкие окна, которые окружали внутренний двор, они двигались, словно ожидая спиной выстрел из арбалета между лопаток. Одна из конюшен была открыта, но, несмотря на холод, солдаты с лошадями распределились по углам внутреннего двора, где они могли держать под наблюдением каждое направление. Если произойдет худшее, то, возможно, некоторые из них смогут выжить.
Сняв перчатки, он прикрепил их на поясе за спиной и проверил шнурок, потом поднялся на лестницу с Джааламом. Снег, разбитый ногами, снова замерз и потрескивал под сапогами. Он старался смотреть только прямо. Он должен был казаться в высшей степени уверенным в себе, словно нет никакой опасности. Должен казаться иным, чем ощущал себя сам. Уверенность является одним из ключей к победе. Убедить противника в собственной уверенности, иногда равноценно реальной уверенности в себе. На вершине лестницы Джаалам потянул одну из приоткрытых высоких резных дверей за позолоченное кольцо. Прежде, чем войти внутрь Итуралде коснулся своей мушки на щеке пальцем, чтобы удостовериться, что она на месте. Его щеки слишком замерзли, чтобы чувствовать, что черная бархатная звездочка еще держится. Он должен быть спокоен, словно прибыл на бал.
Пещера входа в зал была такой же промерзшей, как и все снаружи. Их дыхание мгновенно превращалось в легкий пар. Неосвещенное место, казалось, уже поглотили сумерки. Пол был украшен красочной мозаикой в виде сцен с охотниками и животными. Плитки, были расколоты во многих местах, словно по ним волочили что-то тяжелое, или, скорее, уронили. Кроме единственного поваленного постамента, который, возможно, когда-то поддерживал большую вазу или небольшую статую, зал был пустым. То, что не взяли при побеге слуги – было давно разграблено бандитами.
